- Почему? – смертельно боясь услышать ответ, спросил Джонни. Росс улыбнулся, и от его улыбки пробрало до самого нутра. Джонни чувствовал себя препарированным, раскрытым как на ладони, будто в его душе не осталось сокровенных мест. От биения пульса звенело в ушах и ломило виски. Взгляд Росса обласкал его с ног до головы, а потом остановился, словно прицел, на горле.

- Потому что ты хотел оправдать меня, - неожиданно тихо произнес Росс, и Джонни задохнулся. – Ты хотел поверить, что я не больной ублюдок с манией убийства, а человек… попавший в сложную ситуацию. Ты пытался найти причины, обстоятельства, извинения… Не буду спрашивать, удалось ли тебе это, - он внезапно подался вперед, и Джонни, не удержавшись, опрокинулся на спину, успев, однако, опереться об землю локтями. Росс навис над ним, болезненно кривя губы, а потом осторожно, как и в каюте, провел подушечками пальцев по его щеке. Кожу обдало огнем.

- Я лучше спрошу, понимаешь ли ты, зачем делал это? – донеслось до Джонни, тщетно пытавшегося остановить кружившуюся перед глазами палатку. Его затошнило. – Понимаешь… В глубине души ты все понимаешь. Не бойся. Ты здесь не умрешь. У меня еще есть на тебя планы.

Прикосновение исчезло, унося с собой дурноту. Джонни сел, борясь с головокружением, а Росс, как ни в чем не бывало, уже занялся Эллис, снова связывая ей руки – на этот раз впереди. Через минуту он молча поднялся на ноги, быстро замотал Джонни  запястья и, не оборачиваясь, вышел из шатра. Воцарилось тяжелое молчание.

- Эллис, - негромко позвал Джонни через несколько минут. Девушка молчала. – То, что он сказал, это не так. Я… не оправдываю. И я…

- Тебе он интересен, - перебила его Эллис. – Ты действительно читал его файлы?

- Да, - со вздохом признался Джонни. – Я пытался понять, кто он такой. Почему он такой. Это… Это не нормально?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. – Ты сам как думаешь?

Джонни крайне затруднялся с ответом. Эллис, не дожидаясь его,  подползла к Грегу и, просунув руки за ворот комбинезона, нащупала его пульс.

- Ему действительно много лучше, - сообщила она, оценив состояние укуса и ровное, мерное сердцебиение. – Хоть это радует.

Джонни промолчал. Он был очень занят – аккуратно запихивал в рукав небольшое, но очень острое лезвие, выпавшее из кармана Росса, когда тот опрокинул его на землю. Невероятная удача. Может, еще не все потеряно? Первый раз за весь день Джонни воспрянул духом.

Часть шестая.

Грег очнулся только под утро, когда Тощий, зевая и протирая глаза, принес им воды и несколько сухих галет из пайка. Джонни, успевший порядком замерзнуть, чувствовал себя немного лучше – рука больше не взрывалась острой болью при каждом движении, а в голове прояснилось настолько, что он смог трезво и здраво проанализировать ситуацию.

- Поешьте, - велел он Эллис и Грегу, которого кратко ввели в курс их бедственного положения. – Силы пригодятся. Нам предстоит очень долгий день.

Он не сомкнул глаз первую половину ночи, пытаясь улучить удобный момент для побега, но Росс, как назло, устроился недалеко от шатра, так что тот все время находился в поле его зрения. Проклятье! Джонни попытался было приподняться, но Росс с его поистине звериным слухом тут же вскинул голову и выразительно погрозил ему пальцем. Больше Джонни не рисковал, боясь лишиться столь ценной находки. Ему оставалась только ждать.

После завтрака их вывели из шатра и загрузили в спрятанный неподалеку вездеход. Старая машина жалобно скрипнула, присев под удвоенной тяжестью, но все же, дребезжа на каждой кочке, медленно двинулась вперед. В грузовом отсеке, куда складировали их втроем, воняло маслом и парами топлива. Запах просачивался в каждую складку одежду, в каждую клетку кожи, и Джонни, которого болтало от стенки к стенке, вскоре почувствовал себя хуже некуда. Он кое-как пытался помочь Эллис, подпирая девушку плечом, а та изо всех сил прижимала к себе Грега, не давая ему биться головой об борт. Вездеход тяжело переваливался через корни, то подпрыгивая, то проваливаясь в ямы.

- Лучше еще раз волки,  - отчаянно борясь с тошнотой и жалея о съеденной галете, пробормотал Джонни. Эллис невесело рассмеялась.

- Да уж. Вальтер бы с тобой не согласился. Куда нас везут?

- Думаю, к «Авроре», - предположил Джонни и взвыл, приложившись головой о раму вездехода. – Если бы все было в порядке, мы бы оказались именно там, так что… - отдышавшись, продолжил он. Эллис промолчала. – Не знаю, что придумал Росс, но я не буду вызывать челнок. Мне плевать, что он там сказал про свои планы. Ты мне веришь?

- Верю, - без колебаний отозвалась девушка и, на секунду отпустив Грега, коснулась его рукой. – Что ж, скоро станет веселее.

Приложившись головой в пятый раз, Джонни окончательно потерял ощущение пространства и времени и был озабочен только тем, чтобы не сильно наваливаться на Эллис, которой тоже приходилось несладко. Поэтому, когда вездеход наконец-то остановился, они испытали только облегчение. Над головами заскрежетал металл, темноту прорезали лучи света, и Джонни зажмурился от рези в глазах. Его грубо ухватили за плечо и выволокли наружу, обдирая об края люка. Следом за ним из отсека извлекли и Эллис с Грегом, который встал, опираясь на ее руку, и огляделся по сторонам мутным взглядом. Росс, как ни в чем не бывало, выпрыгнул из вездехода и подошел к щурившемуся от солнца Джонни.

- А вот и ваша «Аврора», - сказал он. Джонни, проморгавшись, оглянулся и замер, пытаясь сглотнуть вставший в горле ком.

Лес в этом месте расступался, давая место большой поляне, по краю которой тек ручей, терявшийся в густой траве. За ним, среди поваленных и обугленных деревьев лежала «Аврора», похожая на огромного кита, выброшенного волной на берег. В ее борту зияла прожженная лазерной пушкой дыра, а корпус в нескольких местах был смят и сплющен.

- Жаль, - произнес Росс над самым плечом. – Корабль, способный на планетарное приземление – это очень удобно. Монстр вроде «Рейнджера» сядет лишь на космодроме, а эту ласточку можно было посадить на площадку величиной с футбольное поле. Бездарно профуканные возможности.

- Да, ты знаешь о профуканных возможностях все, - не удержался Джонни. Росс расхохотался. – Ну, и что дальше? Будешь выкручивать мне руки?

- Зачем? – удивился Росс, и Джонни, повернувшись, заглянул ему в глаза. – Пытки – это прошлый век. Сейчас все можно решить технологиями. Эй, МакКейдж, где мой приз? Я не пошевелю и пальцем, пока не увижу «Мираж».

Джонни быстро огляделся по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Эллис и Грег стояли рядом с вездеходом, Тощий и Верзила держали девушку на прицеле, лишая любых шансов на атаку. Еще двое направились к ручью, нагруженные вещами, и махали кому-то невидимому руками, а  МакКейдж неспешно приблизился к ожидающему его Россу.

- «Мираж» не зря носит свое название, - неприятно осклабился он. – Его очень трудно увидеть.

Росс нахмурился.

- Если ты пытаешься меня надуть…

- Ни в коем случае, - расхохотался тот и махнул рукой своим людям. – Эй, парни! Скажите Джоссу, чтобы снял защиту!

Джонни не верил своим глазам. Воздух над ручьем пошел рябью, а потом и вовсе побелел, сгустился хлопьями, словно туман.

- Какая красота, - почти шепотом выдохнул Росс, любуясь очертаниями небольшого, устремленного вверх корабля, буквально выплывшего на них из белесой мглы. – Действительно «Мираж», иначе и не скажешь. МакКейдж, и как же к вам попал опытный образец невидимок? Даже командование звездного флота еще не имеет ни одного из них.

- Стандартная схема, - усмехнулся тот, явно польщенный похвалой. – Но всегда работает. Даешь сигнал бедствия и ждешь, когда рыбка клюнет на приманку. Банальный расчет на жалость. Ни одного прокола.

- Жалость, - эхом повторил Джонни, у которого зашумело в ушах. Он машинально нащупал спрятанное лезвие, готовясь пустить его в ход, и тут же охнул от боли. Пальцы Росса словно клещами впились в его плечо, едва не круша кости.