За заседанием Верховного суда Кьюсак следил из больничной палаты. Из-за эластичного медицинского пластика, плотно облегавшего всю правую половину головы, стереовизор было плохо видно и слышно. Но и имея в своем распоряжении лишь левый глаз и левое ухо, Джонни никак не мог пропустить такое зрелище.

На вопросы Риан Росс не отвечал. На его неподвижном, словно высеченном из камня лице не отражалось даже тени эмоций, хотя еще не так давно его рот кривился от злости, а глаза излучали столько ненависти, что даже от одних воспоминаний становилось не по себе. Теперь же от застывшей подобно изваянию фигуры веяло холодом, и Джонни почти физически ощущал, как по загривку одна за другой прокатываются ледяные волны. Росс смотрел с экрана визора куда-то мимо него, но казалось, что его взгляд направлен прямо в скованную корсетом грудь и пытается добраться до самого сердца.  Таким уязвимым Кьюсаку еще не приходилось себя чувствовать.

От необходимости давать показания его, к счастью, избавил капитан, благо свидетелей хватало и без полуживого безопасника – единственного в составе их экипажа.

- Если вы будете его допрашивать, - отрывисто бросил Хилдс, перегородив вход в палату въедливому дознавателю, пытавшемуся добраться до  Джонни уже почти неделю, - то мне придется искать нового человека на его место, а я не люблю менять членов экипажа. Это, знаете ли, расшатывает внутрикомандные отношения. Поэтому, потрудитесь убраться отсюда. Список преступлений Росса толще Всеобщей Энциклопедии, что вам еще надо?

- Я хочу знать, как выжил ваш человек, - непреклонно произнес дознаватель, не отступая под тяжелым взглядом Хилдса. – Почему Росс не убил его? У него ведь была такая возможность.

- Спросите об этом у Росса, - оборвал его капитан и решительно вытолкал за дверь. Джонни, все это время напряженно прислушивающийся к их перепалке, прикрыл свободный от пластика глаз и перевел дух.

Заданный вопрос волновал его все это время.

Разглядывая на экране бесстрастное лицо Росса, он тщетно пытался найти ответ, а потом пришел к выводу, что тот просто не счел необходимым доводить начатое до конца и добивать  какого-то жалкого червяка, сдуру попытавшегося остановить прущий на него таран. Силы не просто не были равны, они были несравнимы. Джонни чувствовал себя пушинкой на пути урагана, но отойти в сторону даже не пришло ему в голову. Лейла теперь считала его героем. Капитан Хилдс – безмозглым идиотом, и в чем-то он был недалек от истины.

Только полный идиот после всего мог испытать острое сожаление, услышав приговор. Риана Росса приговорили к смертной казни, как и весь его отряд.

Часть первая.

На геолого-разведывательном судне начальник службы безопасности был фигурой скорее формальной, чем необходимой, но по традиции значился в штатном расписании, даже если начальствовать ему, как например Джонни, было не над кем. Сам себе начальник, сам себе и исполнитель. Серьезного вооружения на «Рейнджере» не было – так, пара легких импульсных пушек, способных распылить только пяток метеоритов. Личное оружие членов экипажа, несколько стволов в капитанском сейфе, и еще парочка – в тайнике самого Джонни. Пользоваться им, правда, ему приходилось нечасто. Строго говоря – всего один раз. Против Росса.

После изрядно надоевшей больничной палаты, родная каюта показалась самым прекрасным местом во всей Вселенной. Джонни быстро разложил вещи по местам, закрепил, как полагалось инструкцией, а потом, обуреваемый жаждой деятельности, отправился разыскивать друзей.

- Я вернулся! – проорал он, хватая за плечо пробегавшего мимо Лина. Тот по инерции пролетел вперед еще несколько шагов и только потом обернулся, моргнув от удивления.

- Джонни! – обрадовался он, посветлев лицом. – А говорили, что тебе снесло пол черепа! Неплохо выглядишь для того, кем поиграли в футбол.

- Мяч из меня оказался никудышный, - рассмеялся Джонни, невольно дотрагиваясь рукой до еще не восстановившей чувствительность правой щеки. Лин, заметив его жест, помрачнел.

- Болит? – сочувственно поинтересовался он. Джонни помотал головой.

- Наоборот. Ничего не чувствую. Вроде все в порядке, но я почему-то ничего не чувствуют. Потрошители из клиники говорят, что это психосоматическое, вроде как эмоциональный блок. Фигня, в общем, - натянуто рассмеялся он, заметив, как вытянулось лицо Лина. – Ты лучше скажи, почему на жилом ярусе никого нет?

- А ты не знаешь? – удивился маленький механик. – Все готовятся к старту. У нас новый рейс, на этот раз на пять лет. С ума сойти, даже «Альянс» так надолго не ходил. Как думаешь, сколько раз Лейла поссорится с Амиром?

- Боюсь представить, - поежился Джонни, вспомнив непростой характер их штатного медика и полную неспособность помощника капитана вникнуть в хитросплетения женского мышления. – Пять лет… Что ж, это даже неплохо.

- И то верно, - согласился Лин и, спохватившись, засуетился. – Так! Вали уже к капитану и не путайся под ногами! А то пропущу какой-нибудь узел, и попадем мы вместо гиперпространства к черту в задницу. Все, пехота, адьес!

- Буйнос ночез, повелитель жестянок! – привычно отсалютовал Джонни, и на лице Лина расплылась довольная улыбка. Он с силой двинул приятеля в плечо и со всех ног рванул дальше, в сердце корабля – технический отсек.

Капитана Хилдса Джонни отыскал в его каюте, попутно забежав поздороваться в оказавшийся пустым медотсек, лабораторию и капитанский мостик. На последнем его встретил мрачный как туча Амир, очевидно успевший снова поссориться с женой. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что не стоит соваться ему под горячую руку, поэтому Джонни, коротко кивнув обоим навигаторам, на секунду оторвавшимся от коммов, поспешил покинуть опасное место. Капитанская каюта встретила его ничуть не теплее.

- Мы стартуем через восемь часов, мистер Кьюсак, - сообщил ему Хилдс, удостоив легкого кивка в качестве приветствия. Массивная фигура капитана с трудом умещалась на стандартной койке, и Джонни в очередной раз задался вопросом, мучившим его с того момента, как он впервые вступил на борт «Рейнджера»: падает ли капитан во время сна на пол или все-таки спит пристегнутым? Сам безопасник приютился на единственном стуле, примагниченном к полу в полуметре от стола. – Что-то не так?

- Простите, капитан, - опомнился Джонни, поняв, что слишком увлекся разглядыванием койки. – И куда именно мы летим?

- У нас длинный рейс, я думаю, вы уже в курсе. Первой в нашем списке значится недавно разведанная «Авророй» система А40. В ней четыре планеты, две из которых потенциально интересны для Торговой Ассоциации. Нам необходимо исследовать их на предмет крупных месторождений. Как обычно, в общем-то.

- Но? – напрягся Джонни, нутром почувствовав повисшую в воздухе недосказанность. Капитан вздохнул, расправил плечи, от чего в маленькой каюте сразу перестало хватать места, и посмотрел на безопасника в упор.

- По неофициальным данным «Аврора» подверглась нападению. Они вышли на связь с обычным докладом, а потом командование внезапно перестало их видеть и слышать. Может, технические проблемы, но…

Хилдс забарабанил пальцами по столу, втиснутому между койкой и скрытым в стене шкафом, который, насколько знал Джонни, был снизу доверху забит платами памяти. Отделение для личных вещей капитана вряд ли составляло одну двадцатую от всего объема. Да и что там было из личных вещей? Излучатель? Второй комплект формы? Джонни никогда не видел в капитанской каюте ничего лишнего, даже фотографий, словно у капитана только и было в жизни, что корабль и команда. И все равно скудная, совершенно стандартная обстановка казалась насквозь пропитанной своеобразной энергетикой Хилдса, всегда придававшей уверенности, что все находится под контролем. «Рейнджер» был его частью, как и капитан был частью «Рейнджера». Их никто не смог бы отделить друг от друга.

- Капитан «Авторы» Бен Абрамс – мой хороший друг, - произнес, наконец, Хилдс, усилием воли заставив себя положить руки ладонями на стол. Джонни прекрасно видел, что это далось ему непросто, и напрягся еще больше. – Мы вместе учились в Летной Академии, у него были самые лучшие показатели по всем параметрам. Если технические неполадки не дают ему выйти на связь уже тридцать дней, то это серьезно.