В Запретном городе евнухи были повсюду: они прислуживали царствующим особам и по ходу одевания, и во время обеда, и на прогулках, постоянно охраняли и развлекали их, а также драили полы, ходили с мухобойками и даже играли в императорском театре. Тем из евнухов, кто не достиг более высокого положения, приходилось очень туго. За любую провинность их жестоко наказывали и могли даже убить. Жизнь евнуха не стоила ничего! Другое дело — главные евнухи. Эти имели большое влияние при дворе и являлись доверенными лицами царствующих особ. Сановники, приходившие на доклад к императору, первым делом бежали к доверенному евнуху, осыпая его всевозможными подарками, чтобы тот замолвил за них словечко.

Евнухи большей частью были выходцами из бедных семей. Во дворце молодых делали учениками старых, более опытных евнухов и платили начинающим совсем маленькое жалование. Меж тем почётные евнухи, достигшие больших высот, частенько имели собственные дома в пределах Внутреннего города, собственных слуг, и экипажи. Иногда они даже усыновляли детей, но только из своего рода.

А помимо евнухов, в императорских дворцах работало ещё более десяти тысяч служанок и рабынь. Это они в основном убирали комнаты, стирали бельё, готовили, словом, так же, как и евнухи, находились в услужении у императорской семьи, наложниц и фрейлин.

Элла Вениаминовна открыла дверь и с улыбкой на лице встретила ребят, как будто давно ждала их.

— Рада вас видеть, молодые люди, — сказала она, и в искренности её никто не усомнился.

Такой уж она была человек: если говорит, что рада видеть незваных гостей, значит, действительно рада. Она ребятам ещё при первой встрече понравилась. И они ей тоже: хорошо воспитанные, эрудированные, очень неглупые. А Ваня, влюбленный в поэзию Пушкина, особенно запомнился Элле Вениаминовне.

— Что-то случилось? — спросила она после паузы. — Вы, кажется, немного взволнованы?

Вот она истинная тактичность интеллигентного человека: «немного взволнованы»! Да они влетели к ней едва не насмерть перепуганные, совершенно потерянные, стояли теперь, нелепо косились друг на друга и не знали, с чего начать.

— Ну, хорошо, — пришла на помощь Элла Вениаминовна, — я сейчас приготовлю чай — тогда и поговорим. Проходите в комнату.

Оставшись втроем, ребята стали торопливо шептаться, словно карикатурные злодеи-заговорщики из какого-нибудь старого фильма.

— Может, ей рассказать всё как было? — предложил Ваня.

— Нет, она обидится, узнав, что в первый раз мы её обманули, — возразила Аня. — Чушь какую-то наплели тогда. А сейчас что скажем? «Извините, Элла Вениаминовна, мы Вам в прошлый раз голову морочили, а на самом деле вместе с дневником Сергея обнаружили на развалинах дома машину времени и немножко попользовались ею, ну, совсем малость, из чистого любопытства…» Так, что ли?

— А почему нет? — сказал Ваня. — Где тут обман? Мы просто кое-чего не договаривали.

— Где обман? А то, что жизнь Сергея интересовала нас вовсе не потому, что совесть замучила? — все больше заводилась Аня. — Якобы мы хотели дневник вернуть ему или его учителю, а на самом-то деле документы искали на «Фаэтон». Вот и всё!

— За нами гоняются люди из Секретной Лаборатории, — пробурчал Ваня, — нас, может быть, убьют завтра, а ты всё боишься кого-то обидеть…

— Мне стыдно! — совсем уже громко сказала Аня. — Дневник надо было отдать Зорину, а такой чудесной женщине, как Элла Вениаминовна, следовало сразу говорить правду…

Чудесная женщина с подносом в руках стояла за спиной у разоткровенничавшейся девушки.

Ваня ткнул Аню в бок, а Саша сделал страшные глаза и запоздало подал знак легким кивком.

«О, ужас! Она всё слышала!» — пронеслось у Ани в голове.

Элла Вениаминовна меж тем выставила на стол уже знакомые друзьям фарфоровые чашки с китайскими драконами, хрустальную сахарницу, небольшое блюдо с конфетами и печеньем и присела на краешек дивана как раз напротив Ани. Тишина сделалась такой, словно всем одновременно заложило уши. Но хозяйка квартиры совершенно невозмутимо, с добрейшей улыбкой разлила чай и, взглянув Ане прямо в глаза, произнесла:

— Вы пейте, пейте, это очень вкусный сорт.

Аня дрожащими руками взяла чашку, попыталась поднести к губам, но, поняв, что может разлить, а то и разбить её, поставила обратно. А Саша схватил свой чай и начал пить торопливо, обжигаясь и охая, будто умирал от жажды (собственно, так и было). Ваня учёл ошибки товарищей — с достоинством сделал один глоток и принялся накладывать сахар. Ложечка оказалась какой-то круглой, нестандартной, юноша сбился со счёту и в задумчивости всё сыпал и сыпал песок в чашку, пока чай не начал переливаться в блюдце. Элла Вениаминовна внимательно наблюдала за ним, не произнося ни слова.

— Просто восхитительный чай! — решился нарушить молчание Иван. — Давненько я не пил такого.

— А, по-моему, вчера мы пили у Вас точно такой же, — решил исправить ситуацию Саша, но, кажется, сделал только хуже.

— Вообще-то, — сказала Аня, — настоящие гурманы пьют этот чай совсем без сахара.

Она вдруг начала смеяться. Однако, никем не поддержанная, так же внезапно замолчала.

Пора было уходить от чайной темы, и первой это сделала Элла Вениаминовна:

— Вы как-то изменились со вчерашнего дня, друзья мои. Лица у вас загорели не по погоде. Неужели все втроем ходите в солярий? Да и волосы ваши…

— А что такое с нашими волосами? — Саша всполошился не на шутку, инстинктивно хватаясь за голову.

— По-моему, в них песок.

— Да, действительно, песок, — согласился Саша, растерянно обтряхивая свои пальцы.

И тут Ваня бросился грудью на амбразуру:

— Так мы занимаемся экстремальным спортом — скоростным спуском по склонам песчаных карьеров, знаете, на Шелепихинской набережной…

— Всё, — перебила его Аня, — хватит врать.

Ещё раз мёртвая тишина накрыла их, а потом Элла Вениаминовна спросила заботливо и мягко:

— Так что вас привело ко мне?

Ребята переглянулись, и, как обычно в таких случаях, инициативу взял в свои руки Саша.

— Элла Вениаминовна, у нас к Вам всего одна маленькая просьба. Она может показаться странной… Вы не могли бы нам показать…

— Фотографию Сергея? — довершила за Сашу Элла Вениаминовна.

Саша был сражён, да и остальные тоже: «Как она догадалась? — пронеслось у них в головах. — Она что, мысли читает?!»

— Так вам нужна фотография Сергея? — переспросила Элла Вениаминовна.

Саша откашлялся, понемногу приходя в себя, и проговорил:

— Нужна, конечно, нужна, Только теперь у нас уже две просьбы: мы хотим понять, как вы узнали о цели нашего прихода.

— Да я всё про вас знаю, — тяжко вздохнула Элла Вениаминовна.

— Что — всё?! — буквально хором спросили ребята.

— Знаю, что вы нашли прибор для перемещения во времени, который вынес из лаборатории Сергей. Знаю, что использовали его и, похоже, неоднократно. Знаю, что разговаривали с Зориным, а потом встречались с неизвестным человеком в кафе на Арбате. И, наконец, я догадываюсь, что теперь вы хотите выяснить, а не Сергей ли это был.

Ребята смотрели на пожилую женщину со страхом и восторгом одновременно.

— Вы — агент Секретной Лаборатории? — испуганно выдохнула Аня.

Элла Вениаминовна улыбнулась.

— Нет, я даже в милиции не работаю. И могу вас успокоить: в этой квартире нет подслушивающих устройств и потайных дверей, из которых через минуту выйдут мои коварные сообщники, чтобы схватить вас.

Аня смутилась, поняв, что сморозила глупость, а Ваня совсем уж собравшийся что-то сказать, тоже почёл за лучшее промолчать.

— Когда вы пришли ко мне вчера, — продолжила Элла Вениаминовна, — и рассказали про дневник Сергея, я ещё ничего не знала. Естественно, я вам поверила…

— Мы просто не решились рассказать вам всю правду, — стал оправдываться Саша. — Честно говоря, втянуть вас в эту историю казалось не совсем порядочным.