— Ты о чем? Так я хотя бы не думаю о Рине.

— Неужели ты все еще ее помнишь?

— да, — негромко сказал он. — Понимаю, что глупо. Она такая… слишком правильная. Мне нечего ей предложить. Но сам не ожидал, что зацепит так серьезно. И знаешь… я понял, что влюбился в нее еще курсантом. Помнишь, попали в передрягу? На стажировке. И вот я ее тогда не узнал, хотя и времени‑то всего ничего после лицея прошло. Подумаешь, пять лет. Запомнил только нежные руки, тихий шепот.

— Крис, — ее голос стал еще более усталым. — Вокруг тебя возилось столько нежных рук… В том числе и тогда, когда нас эвакуировали в госпиталь. И с тех пор регулярно.

— Если учитывать и Мишкины, то конечно, — хохотнул Вайпер. — Но вот она стала меня раздевать, и сразу все остальное остановилось. Какая там погоня, пираты, контрабанда… Лишь бы она проводила своими бестолковыми ручками по мне.

— Ты и правда влюбился, дружище… Бестолковые ручки Киви. Нет ничего лучше, — сочувственно вздохнула Кира. — Хотя я и сама, похоже, допустила ту же ошибку.

— Мы с тобой уже обсуждали как‑то… — осторожно напомнил Крис. — все же он инопланетник.

— Да. Инопланетник. И, похоже, скоро я услышу в глаза примерно то, что услышал Ростислав.

— В глаза? А было за глаза? — насторожился Крис.

— Было. Вчера.

— И? Сталий же встречал какую‑то делегацию. Когда же он успел тебя обидеть?

— Это была не совсем делегация. Они все же поддерживают какие‑то кулуарные взаимоотношения с той планетой, откуда привез жену тот генерал, который не пожелал стать родственничком нашего Зверя.

— То есть у них нет официальных контактов, а так, междусобойчики?

— Да. И со Сталием прилетели договариваться о свадебной церемонии.

— Он в качестве почетного гостя? — попытался предположить что‑то менее страшное Крис, хотя здравый ум уже сказал ему все, и причина Кириной грусти, сделавшей ее буквально тающей на глазах за пару дней, ему стала ясна до капли.

— Жениха, — голос Киры звучал спокойно и отчужденно, вот только ее и от природы бледное лицо казалось совсем прозрачным на фоне синей обшивки стены.

— Вот гад! — вскочил на ноги Вайпер. — Инопланетник чертов! Эта гадина с глазами кошака, спершего сало, смел крутиться возле тебя? Зная, что у него есть любящая невеста? Он что, так свято верит в регенератор?

— При чем тут регенератор? — пожала плечами Кира. — Да, он здоров, и зрелый возраст не помеха. Он и по нашим меркам не стар для создания семьи.

— Знаешь, меня возраст не остановит. А регенератор? Это я к тому. Что регенератор ему не поможет! Распылю на атомы.

— У нас нет на вооружении аннигиляторов, — машинально возразила ему Кира. — И развязывать межгалактический конфликт никто тебе не позволит.

— Я рад, что ты все также здравомысленна, — Крис дружески обнял ее, заглядывая в глаза. — В конце концов, что бы ты с ним делала? Вот Роман как на тебя смотрит, того гляди спотыкаться начнет.

— Он женат.

— Не знал. Ну ладно. Резкий. Парень из‑за тебя голову готов сломать себе.

— У него почти получилось. Ради местной красавицы.

— Ты ему нравишься еще с Академии, — решился Крис выдать тайну друга.

— И поэтому он предал меня? — усмехнулась Кира, отталкиваясь спиной от стены и собираясь уходить.

— Сашка? Предал? Кира, я во всем могу с тобой согласиться. И инопланетника заставить сожрать весь кристаллит. Но поверить в предательство Резкого? Это как если бы мне сказали, что ты сотрудничаешь с предателями.

— Не поверил бы?

— Нет. Может, и пришлось бы кивнуть. Но в душе знал бы. Работа под прикрытием.

— Спасибо, — без тени пафоса, искренне и тепло ответила Кира.

Вайпер обрадовался этим теплым ноткам в ее голосе. По крайней мере, в их боевой дружбе девушка не сомневалась.

— Так что натворил Сашка?

— Он скрыл от меня то, что что у Сталия намечалась дуэль. И, когда мне в лицо швырял приглашение и заодно обвинения наш всеми любимый Виталий Сергеевич, я чувствовала себя полнейшей идиоткой. Резкий украл у меня право на информацию. Он знал. И должен был сказать и как командиру, и как другу.

— Как командиру согласен. Он не сказал и мне, как замкомандира. А вот насчет друга? Возможно, он хотел как лучше. Знал, что с тебя станется сделать все для того, чтобы выйти на арену вместе со Сталием. Спина к спине.

— Это же дуэль… Там правила, — бесцветно возразила она, но от Вайпера не укрылся живой огонек интереса в ее глазах. Он понятия не имел, как она могла бы это сотворить, но сейчас был уверен, что Резкий поступил вовремя. С нее бы сталось устроить и групповую показательную схватку.

— Ты всегда не признавала правил! Я же тебя с детства знаю, — он снова обнял ее. — Идем? Я и правда хочу в душ и спать. Но боюсь, не усну, не услышав все до конца. Так этот кошкоглазый гад играл с тобой?

— Нет. Брак династический. Договор заключили лет пятнадцать тому назад по нашим меркам.

— С дитем?

— Типа того. Он ее не видел. Он просто выполнит свой государственный долг.

— Ну вот. Ты же не собиралась за него замуж? А встречаться по поводу фехтования вполне законно. К тому же, как я понял, тут не очень заморачиваются на этом.

— И что? Прав Резкий…

— В чем? — насторожился по ее тону Вайпер.

— Я трофей… Он прав. И захватил меня Сталий именно как трофей. Моя граната запоздала на долю секунды.

— Опомнись, Кира! Вот уж не ожидал от тебя такого. А Резкий… ну влюбленный дурак молодой. Ляпнул. Посмотри, он же готов об стенку расшибиться, лишь бы заслужить твой взгляд!

— Что ж, спасибо за утешение, — она открыла свою комнату. — На чай не приглашаю. Время позднее, да и мне хочется побыть одной. Иначе начну ныть.

— Ты? Знаешь, — Вайпер взялся за край двери, не давая ей войти. — Я бы из любопытства бы остался. Никогда же не видел, как ты ноешь.

Она улыбнулась — на этот раз своей привычной и теплой улыбкой:

— Крис, ты просто чудо! И настоящий друг. Иногда я даже завидую Киви. Или тебе просто нравятся, когда бурчат и сопят?

— Нет, — улыбнулся он в ответ. — Но, может, она со мной и не будет так делать. Забудет, отвыкнет. Я же не дам повода бурчать.

— О, ну тогда тебе придется проситься на место Виталия Сергеевича. Сюда. Послом. Вот тут ты и будешь сдувать пылинки с Киви, и всем, включая Киви, это будет нравиться.

— Да ты кладезь идей! Обожаю тебя! — Криспин дружески чмокнул ее в щеку. — Все, теперь спокойной ночи, я за тебя спокоен. Твои мозги в полном порядке.

И он ушел к себе, не желая ей больше надоедать и размышляя, как же примирить ее с Резким.

Кира, несмотря на усталость, еще долго не могла заснуть. В ее ушах звучали и без того часто слышанные ею на Таллирии слова, но сейчас ставшие все более громкими и частыми, когда их взаимоотношения со Сталием перестали быть секретом для окружающих.

— Она слишком лохматая и вольная, — безаппеляционно заявляли у нее за спиной и мужчины, и женщины. — Сталию такая женщина не нужна. Он развлечется с экзотикой и убежит. Или предпочтет сделать так, что она исчезнет.

Кира успела за пару дней узнать многое о невесте Сталия — и в первую очередь то, что он ее не видел. Каким‑то удивительным образом с той планетой, куда спешно эвакуировались беженцы, связи так до сих пор и не было. Только личные визиты. Не так чтоб тайные — но носящие сугубо приватный характер. И вот прибытие сватов всколыхнуло элиту Таллирии. Про остальное население Кира просто не знала. Оказалось, родственники Сталия заключили этот договор еще давно, чуть ли не в тот самый момент, когда решал свои брачные дела отец Эйлы. И вот теперь все надежды возобновления мира и дружбы возлагались на брак Сталия и девушки, равной ему по происхождению.

Сталий сам первым заговорил с ней, видя, как ушла улыбка из глаз девушки:

— Кира, да что с тобой такое? Разве это могло тебя расстроить? Ну, будет у меня жена. Так это же мой долг по отношению к планете. Не более того.

— Как ты можешь быть таким циничным? Она будет тебе доверять. И ты же должен понимать… если она принимает ваши правила. То не сможет возразить, противостоять, уехать, в конце концов, изучать улиток на дальний берег океана. Она будет тихо страдать и гаснуть. Ты этого хочешь? Я не привыкла строить счастье на слезах других. Кем бы они ни были.