'И что же их хваленый регенератор? Или это для таллирийцев такие же мелочи, как и для нас?' — подумал Крис. — 'Или индюк решил показать свой хвост, какой он сильный и выносливый? Думает этим проймет Киру, которая и сама на спаррингах продолжает схватку и с треснувшими ребрами, и с рассеченной бровью, только кровь остановит и дальше в бой. Не говоря уж о реальных схватках, когда о ранах вспоминают только когда все уляжется, лишь бы ноги держали'.

Крис помнил, как Кира была ранена несколько раз на его глазах, но каждый раз не теряла сознания и не просила помощи до тех пор, пока всем остальным не была обеспечена безопасность. Он всегда удивлялся ее способности переносить боль.

Темноволосый и смуглый от природы красавец Зверь, озорно посверкивая своими изумрудно — зелеными глазами, подначивал приятелей:

— Все бы хорошо тут. И кормят неплохо, хотя наша еда привычнее. Но всегда же интересно попробовать новенькое. Думал, пирожное с кусочками фруктов, а оно с фруктами, но мясо, но воздушно — пористое, как безе.

— Вот и познавай мир, — добродушно отшутился Михалыч, для которого этот рейд был не то что неплановым, а совсем нарушившим все планы. Он собирался на пенсию, и с экипажем должен был добраться до ближайшей планеты с прямыми рейсами до Земли. Он уже мечтал о том, как будет с внуками бродить по Карпатам и наблюдать с ними за живыми медведями. И вот судьба дала ему еще возможность полгода пробыть со своей второй, если не основной семьей.

— Познаешь тут, — фыркнул Зверь. — Ни одной девушки! Я тут попытался даже в симулянты заделаться. Пошел к их медикам. Такие толпы людей тут, что может, и медсестричка где затесалась хорошенькая и скучает.

— И как?

— А никак. Дядьки одни. И пытались затолкать в это их универсальное средство лечения всего. В регенератор.

— И как?

— Не поймали, — хохотнул Зверь. — Сказал им, что все прошло от одного вида такого чуда техники.

Их болтовню прервала сирена, разносящаяся по всему кораблю.

— Тревога? — переспрашивали друг у друга земляне, не привыкшие к таллирианской системе сигналов.

Благодаря стараниям Киры, ее экипаж уже был встроен в общую систему обороны корабля и особенно — защиты дипмиссии, что и являлось их основной задачей. Поэтому ребята мгновенно снарядились и заняли свои места согласно порядку.

Кира возглавила ту группу, которая до последнего заряда и вдоха должна была беречь миссию. А Вайпер со своими ребятами заняли позиции вместе с таллирианскими воинами.

— Вайпер, вылет только по моему разрешению, — на всякий случай предупредила Кира его по закрытому каналу.

— Кира, — Шанс впервые в жизни давал совет командиру или обращался с просьбой. — Тут эти. Просят пилотов. Наших.

— Иду. Не предпринимайте ничего, пока я не выясню со Сталием.

Она ворвалась в рубку в полном снаряжении, готовая и к вылету, и к бою в коридорах корабля таллирийцев даже в случае разгерметизации. К удивлению девушки, Сталий был тоже готов к вылету, причем в качестве боевого пилота.

— Это я приказал вызвать всех ваших пилотов, — бросил он Кире, затягивая ремни. — Мой корабль не предназначен для ведения прямого боя. Он может поддержать огнем штурмовики. А для маневров он слишком громоздкий. И если его подобьют, то клочка не останется. У нас слишком мощный запас кристаллита на борту.

— Хорошо, мы готовы. У меня есть два небольших маневренных катера. И можем вывести наш корабль.

— Мне было бы удобнее координировать работу только наших моделей. Я сам вылетаю, а за старшего оставляю своего зама. И он может не суметь правильно рассчитать особенности ваших бортов.

— Хорошо. Я легко разобралась с вашей системой управления. Все же не на щупальца рассчитано, — пошутила Кира и заметила, как странно вздрогнул Сталий при слове 'щупальца'. — Сколько штурмовиков у вас?

— Пять. Мы забрали тот, что был нагло угнан. Спасибо, что все остальное сделано профессионально. Законсервирован. Подвязан к координатам.

— А пилотов?

— Увы… Один. И я.

— Ри, — прищурилась Кира. — Не верю. Корабль несет на себе целых пять боевых бортов. И на все один штатный пилот. И лично геройский командор, в случае гибели которого под угрозу встает вся ваша экспедиция. Логика отсутствует.

— Так вы отказываетесь? — Сталий уже направлялся быстрым шагом к выходу.

— Нет. Я, Крис и Резкий вылетаем. Вот и они, — она кивнула головой в сторону своих ребят, одновременно представляя их Сталию и здороваясь с ними.

Кира немного волновалась — сумеют ли она и Сталий слаженно руководить действиями группы. За своих она была абсолютно спокойна: все ее ребята были оттренированы взаимодействовать с любом составе, все понимали друг друга с полуслова и никогда бы не начали выяснять отношения в неподходящее время. Она была спокойна и за Сталия — при всех особенностях его характера, этот мужчина умел держать себя в руках и был целеустремленным. Оставался пилот таллирианцев, от которого Кира не знала, чего ждать, но надеялась, что Сталий справится с проблемой. При этом ей не давала покоя мысль: куда он дел остальных пилотов? Про то, как прорывался с боями от своей планеты, он не упомянул ни разу, заоборот, подчеркивал, что у него сугубо мирная миссия и все этому благоприятствовало. Тогда что? Казнил за неповиновение? Тогда каким способом, ведь это тоже о многом скажет, характеризуя цивилизацию таллирийцев.

Она проверила, как устроились в своих кабинах Вайпер и Резкий — все же Кира побывала уже за штурвалом такого катера.

— Ничего сложного, — заверили ее оба. — Расположение панелей не совсем привычное. А так все логично.

— Сталий, — уточнила Кира уже по связи, когда на экране возникла панорама космоса с углом борта гигантского корабля таллирианцев. — Что там происходит? Там же уже без нас идет бой?

— Идет. И я уже потерял семь штурмовиков из двадцати. И отличных пилотов.

— Стоп. Ты снова что‑то утаил, — Кира набирала программу отстыковки от материнского корабля и взлета. Девушка чувствовала, что закипает от злости на Сталия, снова заманившего их с ловушку. Она понимала, что, скорей всего, Сталий чего‑то недоговорил в спешке, снаряжаясь сам и отдавая массу распоряжений, в том числе и на случай, если он не вернется.

Сталий ей не ответил, потому что уже отбивался от двух насевших на него кораблей довольно странной конфигурации. Они были одинаковы, и явно принадлежали не просто одной цивилизации, а состояли в едином подразделении.

— Кто нам противостоит? — в ней говорило не любопытство.

— Наши давние враги. Причем я узнал командира эскадрильи, когда он вышел на связь, и нам удалось визуализировать сигнал, — отозвался Сталий прерывисто и напряженно.

Вопросы сейчас явно задавать было незачем. Но она хотя бы поняла одно: нападение относительно не внезапное. И Сталий со своей командой понимают, что происходит и знают хотя бы в общих чертах сильные и слабые стороны своего противника.

Из радиопереговоров землянам стало ясно: те пять штурмовых истребителей, которые поднял Сталий, были резервными. Вот почему и не хватило на них пилотов — очевидно, таллирийцы в большей степени предполагали отказ техники, чем гибель своих воинов.

'Тогда напрашивается один вывод', — подумала Кира, беря на прицел один из вражеских катеров. — 'Сталий со товарищи переоценили себя. Бывает. Выпутываться придется нам'.

Вспыхнул и распался на части еще один таллирийский истребитель, в эфире пронесся на долю секунды безумный хрип сгорающего и разрываемого давлением в разгерметизированной кабинет пилота.

Кира не боялась погибнуть в космосе — смерть будет относительно легкой, потому что быстрой. Она была совершенно спокойна, как будто просто выполняла учебное задание на симуляторе. Ушла от летящего в нее заряда, поднырнула под наплывающий на нее корабль, попутно вспоров его бортовым лазером, резко развернулась и расстреляла практически в упор еще два вражеских корабля, все внимание которых было захвачено отражением лобовой атаки юркого в умелых руках штурмовика.