Он фыркнул и продолжил обличать:

— «Излучают!» Магнитное поле Земли тоже излучает. Что-то я не заметил, чтобы это кого-нибудь беспокоило…

— Ромка, брэк! — остановил его Редька. — Простим даме ее невежество.

— Нет, я теперь просто настаиваю на том, чтобы ее туда заслать! — упорствовал Роман, оскорбленный в своих профессиональных чувствах.

— Ромка, остынь!

Редька обернулся ко мне.

— Эль, все просто, — сказал он рассудительно. — Мы предлагаем тебе побывать в виртуальном мире. В мире современной популярной литературы. Ты наденешь этот шлем, встанешь на это возвышение и будешь смотреть кино. Но в отличие от телефильма, ты сможешь в действии поучаствовать. Мало того: от твоего поведения будет зависеть поведение героев программы.

— Это как? — не поняла я.

— Ну, это как в передаче «спрашивайте — отвечаем». Задавай любые вопросы, твои собеседники будут на них адекватно реагировать.

— Слушайте, я что-то такое читала, — сказала я неуверенно. — Кажется, у Стругацких, в «Понедельнике…»

В комнате прогремел еще один взрыв восторга.

— Правильно, умница! — вскричал Редька, перекрывая все другие голоса. — Мы эту идею и взяли за образец!

— Да?

Мне стало интересно. Уж не стану говорить о том, что «Понедельник…» — одна из моих любимейших книг. Меня просто увлекла затея, претворенная в жизнь.

— Это безопасно? — уточнила я еще раз.

— Абсолютно!

— Там ничего не замкнет?

— Ничего!

— А если замкнет? — настаивала я плаксиво.

— Элька, ты же никуда не денешься. Будешь стоять тут, рядом с нами.

— А если мне там не понравится?

— Если не понравится, мы тебя тут же вернем назад.

— А как вы узнаете, что мне там не понра…

— Мы за тобой будем наблюдать вот в этом мониторе.

И Редька указал мне на огромную плазменную игрушку. «Пять тысяч долларов, не меньше», — подумала я автоматически. И сказала:

— Ну ладно, я согласна.

— Глупая, — ответил Редька вполголоса, надевая на меня шлем. — Да мы все убиться были готовы, только чтобы первыми туда попасть. А ты…

Он скривил физиономию и передразнил:

— «Ну ладно, согласная я…»

Покачал головой и повторил:

— Глупая…

Отступил назад и приказал:

— Крепите датчики.

Не знаю, как они, а я в виртуальный мир не рвалась. Более того, когда чьи-то цепкие руки пристегнули к моей шее и запястьям что-то холодное и жесткое, я испытала сильное искушение отказаться от предложенной чести.

Шлем, который Редька нахлобучил мне на голову, полностью закрыл верхнюю часть лица, включая глаза. Единственное, что я успела разглядеть, это какие-то странные очки, расположенные прямо перед моими зрачками. Стекла в них были непрозрачные и совершенно скрывали от меня перспективу.

Нет, мне было очень неуютно. И я уже собралась оповестить об этом собравшихся, как вдруг голос Редьки отчетливо произнес:

— Поехали…

«Прямо как Гагарин», — восхитилась я и не успела дезертировать.

Что-то негромко щелкнуло в правое ухо, я скорее почувствовала, чем увидела, как осветилось странное возвышение, на котором я стояла. Ногам стало тепло, но приятно, без излишнего жара.

Потом темнота перед глазами стала рассеиваться, и в серой полутьме проступила какая-то колышущаяся масса.

Я сощурилась. Что это?

Пелена перед глазами разорвалась, как облака, и виртуальный мир предстал передо мной во всей своей трехмерной красе.

Я летела на вертолете.

Ощущение было необыкновенно реальным и захватывающим. Я видела внизу под собой море, которое выглядело абсолютно настоящим. Пенились волны серого цвета, по-моему, слегка штормило.

Я огляделась вокруг. Мамочки! Где пилот?!

Кабина была совершенно пуста. Я сидела на заднем сиденье, позади кресла водителя, или пилота, или как там он еще называется… Переливались лампочки на табло, ходила взад-вперед какая-то рукоятка… По-моему, это называется штурвал. Но абсолютно никто машиной не управлял.

— Ай!

— Элька, спокойно.

Голос Редьки заехал мне по уху, как мяч. Кто-то в отдалении проговорил:

— Не усердствуй. Звуковая мощность высокая.

— Уменьши ее! — раздраженно ответил Редька в сторону и вернулся ко мне.

— Элька, ты летишь на автопилоте. Маршрут проложен, бояться нечего. Посмотри на горизонт. Вон цель, видишь?

Я приподнялась на сиденье. Мельком подумала, что, наверное, выгляжу смешно на том возвышении, с шеей, вытянутой как у страуса.

— Да, что-то виднеется, — ответила я немного спокойней. Присутствие Редьки меня ободрило.

— Через три минуты будешь на месте, — спокойно заверил Редька. — Как полет?

— Обалдеть! — сказала я искренне. — Как настоящий!

— Ромка гений.

— Это точно.

— Странно, что ощущения такие реальные. Я на вертолете ни разу в жизни не летала.

— Зато я летал, — вклинился в ухо голос Романа. — Вы пользуетесь моим жизненным опытом.

— Спасибо.

— Не за что.

Я снова посмотрела вниз. Серая вода волновалась в сотне метров подо мной.

— Слушай… Родька, — начала я, вовремя удержавшись от искушения обозвать его Редькой в присутствии подчиненных.

— Да?

— А зачем нужны эти три минуты?

— Понимаешь, сканер должен ввести тебя в программу, — ответил Редькин голос.

— Сканер?..

— Ну, возвышение, на котором ты стояла, является гигантским сканером. С тебя сняли отпечаток, грубо говоря, и теперь компьютер загоняет твой ангельский образ в программу. Не можешь же ты попасть туда в натуральном виде!

В отдалении послышался смех.

— Слушайте, если вы не прекратите смеяться, я сниму с головы вашу шапочку, — предупредила я.

Смех немедленно смолк.

— Элька, не смей! — вознегодовал Редька. — Знаешь, сколько памяти на тебя уже потрачено?!

— А мне плевать. Слушай, почему вода такая серая? Это вы такую нарисовали?

— Нет, это компьютер так переосмыслил качество заложенной в него литературы.

— А при чем тут море?

— Увидишь! — нетерпеливо ответил голос Редьки. — Так, ты уже должна быть на месте.

Я посмотрела вниз и вместо тяжелой свинцовой массы воды увидела серый бетонный прямоугольник.

— Тут посадочная полоса!

— Это крыша здания, — торопливо предупредил меня Редька. — Не пугайся, если посмотришь вниз.

— Ладно.

Моя умница-машина аккуратно опускалась прямо в центр нарисованного круга.

— Сели, — проинформировала я. — Что теперь?

— Командир вертолета и экипаж прощаются с вами, — сладко пропел Редька. Откашлялся и проговорил своим голосом:

— Выходи! «Что теперь?»… Спиноза.

— Шлем сниму! — предупредила я.

— Ладно, молчу.

Я открыла дверь и высунулась наружу. Потянула носом воздух. Пахло макулатурой.

— Слушай, здесь воздух пахнет, как в той комнате, куда мы в школе сваливали собранную макулатуру, — проинформировала я.

— А ты думала? Помнишь, сколько литературы сюда вбухано?!

Я вспомнила переполненную кладовку и вздрогнула.

Пол был совершенно настоящий. Я пошарила по нему ногой, потом соскользнула с сиденья и несколько раз подпрыгнула на месте.

— Не резвись, — сурово осадил Редька. — Сканер сломаешь!

— Зануда! — ответила я.

Вышла наружу и осмотрелась.

Я стояла на крыше серого прямоугольного здания. Вокруг, сколько видели глаза, плескалось свинцовое серое море. Оно резко контрастировало с яркими синими небесами и лучезарным солнечным диском, который отличался от настоящего только тем, что на него можно было смотреть сколько угодно без вреда для зрения.

Я подошла к краю площадки, уцепилась за поручень и глянула вниз.

Не знаю, почему я представляла себе здание таким же высоким, как небоскреб. Ничего подобного. Этажа три-четыре, не больше.

Но, если в высоту здание не поражало своими размерами, то в ширину оно выглядело явно переразвитым. Какая-то странная архитектура.

Тут откуда-то снизу взметнулась гигантская тень, и я испуганно взвизгнула.