«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты мне поручено снять и Алмазного Прядильщика, – подумала даргарийка, после прочтения свитка. – Хм, а что же тут такого сверхсекретного? О вероятном пленении души мы с ящером еще в пещере договорились. Правда, Ника не в курсе про душу. Да, действительно, незачем ей этого знать. А то принцесса такая впечатлительная, разволнуется еще. Кстати, а что у нее за условия? Да, конечно, надо спросить – может, чем помогу? И никакого нарушения правил тут нет: знакомиться с заданиями хоть и велено было наедине, но ведь потом никто не запрещал нам рассказать все друг дружке».
Северянка прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», и записка, испустив сизый дымок, исчезла.
* * *
Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.
Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.
В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.
Согласна/Отказываюсь
(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)
С уважением, Похититель Душ
«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты Веленире поручено снять алмазную брошь в виде паучка, – обрадовалась лаэйри. – Смущает, конечно, неустойка с моей стороны. Но я все же рискну! По сути, у меня и выхода-то особо нет. Не стану королевой – не выполню клятву, данную Стихиям. А проклятой грешнице так и так заказан путь в Инмирону.
Принцесса прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», записка, испустив сизый дымок, исчезла. Затем девушка с нетерпением развернула второй свиток:
Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь не позднее начала зеленого квадра со дня тридцать второго первоцвета года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента Великого Сумеречного Противостояния подмешать в пищу и дать отведать Веленире из Себории – жрице храма Северного Неба Эльмироны ингредиент (прилагается), блокирующий действие эликсира бессмертия.
В противном случае Му Раминар, обитающий на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов, не обеспечит мне гарантированной защиты от пепельников, нанятых моим родным дядей Ривалтом и не посодействует в восхождении на трон Ютра.
Согласна/Отказываюсь
(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)
С уважением, Похититель Душ
Ника чуть не выронила белоснежный лист бумаги с начертанными на нем строками. Хотелось разреветься от гнева и беспомощности.
– Нет, так нечестно! Как же так? Ну почему судьба так жестока? – чуть слышно произнесла южанка.
Вытерев дрожащими руками слезы, девушка приподняла крышку шкатулки. Внутри лежали три предмета: крохотный перстень, пузырек с грязно-белым порошком и пояснительная записка:
Мертвая соль – блокирует действие эликсира бессмертия. Кольцо перемещения – раз в сутки (при надевании на мизинец) перемещает носителя и группу его сотоварищей (численностью до сорока индивидуумов) к границам владения Закаты Кровавой. Удачи!
Глава 4
Говорят, что единственный недостаток утра – оно всегда приходит не вовремя. Особенно для тех, кто долго не мог уснуть, погруженный в воспоминания или в размышления о будущем.
Юная лаэйри полночи пялилась в потолок, обдумывая второе задание дракона, но так и не решилась принять условия, способствующие осуществлению ее мечты, и предать жрицу. Хотя поднести палец к слову «Отказываюсь» и признаться во всем даргарийке у Ники тоже не хватило духу.
И тут дело не в том, что паршивое место на троне для принцессы дороже дружбы. Просто веселая Веленира, выпорхнувшая вчера из примерочной, немедленно рассказала о том, что ей поручено, и даже с благодарностью помянула Раминара за то, что тот так удобно совместил свои и ее интересы. Ох-хо, знала бы она, какие в действительности цели преследует этот подлец. Ведь дав обеим эльмиронкам идентичные задания, ящер в любом случае завладеет чьей-то душой.
Нет, Лариника согласна остаться здесь ради спасения северянки. Но для этого придется ей все объяснить. Однако, как только Веленира узнает правду, то, несомненно, воспротивится, и даже наоборот, ради шанса примирить северный и южный народы пожертвует собой. И ведь не уступит! А тогда уже будет все равно, употребила служительница храма Неба «мертвую соль» или нет. Зато в дальнейшем очень многое будет зависеть от того, кто возглавит миротворческую миссию – законная королева или беглая преступница.
Но, опять-таки, если вдруг со жрицей что случится, в одиночку принцессе вряд ли удастся заполучить Алокрылого Кожана, а следовательно, на возвращение домой Нике тоже особо надеяться не стоит. Роковая дилемма.
Ладно, до начала зеленой луны еще несколько суток. Несколько длинных напряженных суток, в течение которых карман будет тяжелейшей ношей оттягивать свернутый в рулон белоснежный листок бумаги.
– Ника, вставай! – голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.
– Мам, еще пять минуточек! – девушка натянула одеяло. – Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если…
– Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть, и действительно опоздаем.
– У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.
– Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!
– Что?! – дошло наконец до растормошенного сознания. Лариника, вскочив с кровати, заметалась по каморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.
– Почему же ты меня раньше не разбудила?! – впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.
– Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.
– Когда?
– Тогда же, когда ты упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.
– Не помню.
– Ну, я именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, – жрица направилась к двери. – Жду на крыльце.
– Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету, и готова.
* * *
Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевно закончившихся попыток преодоления пустыни не было давно, и Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.
Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, оберегали шестеро охранников во главе с Фельдригом, крепко сжимающим поводья.
Жрица с интересом осматривала товарищей по оружию.
Рыжеволосая темноглазая девушка, ненамного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.
«Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит», – решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.
