Мужчины, наоборот, шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и с флангов дозорных, хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отряда Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась: «Все на одно лицо…» Такое впечатление, что не по опасному району едут.

Или за разведку в ответе этот молчаливый, натянувший капюшон маг? Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно это тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина. Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прерывались – это задавал уточняющие вопросы еще один представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и в черных доспехах. Этого рыцаря эльмиронки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому что то и дело бросал взор то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.

– Узнаешь его? – тихо спросила Веленира.

– Да, кажется, он подсказал нам, где искать «Буйную корову», – кивнула Ника. – И потом какую-то непонятную фразу произнес.

– Верно. Думаю, его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.

– А о чем?

– О, у меня много вопросов.

– Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? – прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. – Никогда не думала, что увижу их вообще!

– Я тоже, – хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.

Лариника зевнула:

– Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом – гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.

– Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Поэтому успокоилась и расслабилась.

– Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть… – мечтательно вздохнула принцесса.

– Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.

– Ой, в двух словах не объяснишь. Давай позже поговорим об этом? На вечернем привале напомни, – постаралась как можно беззаботнее ответить лаэйри, оттягивая неприятную, но неминуемую беседу.

Затем принцесса быстро потеряла интерес к окружающей действительности и задумалась, глядя под ноги. В голове Ники до сих пор не укладывалось, что все происходит наяву. Из-за размышлений она не успела заметить, как резко изменилась местность.

По обочинам утоптанной тысячами ног и копыт дороги теперь возвышались не лиственные деревья, бросающие на путников приятную полутень, а редкий невысокий кустарник. С увеличением расстояния между зелеными насаждениями увеличился и обзор. От прежней, казавшейся бескрайней просторной степи теперь остались лишь крохотные прогалины, покрытые серебристым волнующимся морем ковыля. Песка становилось все больше, а солнце нещадно палило.

Прежде чем вступить во владения жестокой Бархады, странники решили отобедать и пополнить запасы воды. Пока еще среди высокой травы встречались пестрые ленты цветов и даже сиротливо стоящие группки деревьев, обозначающих места, где можно было обнаружить родники. Привал устроили в одном из таких оазисов.

Рыжая девушка шумно выдохнула и опустилась на поваленный ствол вяза. Парни бегло осмотрелись и присоединились к ней. Ника устремилась к ручейку, чтобы умыться и попить. Веленира, наблюдая за подругой краем глаза, подсела к черному рыцарю.

– Добрый день!

– Привет! – улыбнулся рыжий.

– Благодарствую за то, что помог нам отыскать трактир.

– А, пустяки.

– Ты, наверное, из местных, раз все знаешь: где что находится, кто лучше кормит, у кого какие цены и прочее?

– Да как сказать, я в Ойнухарде часто бываю и все хорошо там знаю, – пояснил парень, но без бахвальства, просто поделился информацией.

– Ой, а как тебя зовут, а то неудобно получается? – спохватилась даргарийка.

– Кипарис, – представился парень. – А разве ты не видишь моего имени?

– Где? – уточнила Веленира, внимательно шаря взглядом по вороненым доспехам и по гербовой символике, нанесенной на щит и плащ воина. Может, где вычеканено или вышито, а она пропустила?

– Веленира, там, – ответил Кипарис и ткнул пальцем в небо.

Жрица посмотрела вверх и к изумлению своему заметила, что над головой собеседника возникла надпись: «Кипарис». Стоп! Рыцарь обратился к ней по имени, хотя она еще не успела назваться!

– У меня так же? – догадалась даргарийка и тоже указала вверх.

– Да, – подтвердил парень. – Странно, а я думал, что неписи видят ники…

Продолжить свою мысль он не успел. Пронзительно взвизгнувшая лаэйри на всех парах мчалась под защиту подруги с криками:

– А-а-а, пепельники! Пепельники-и!

«Как? Откуда? Почему они здесь?» – промелькнуло в голове жрицы.

Следом за принцессой появились личности с обнаженным оружием.

– Елки, Ника! – с досадой воскликнула Веленира, привычным движением доставая несколько метательных звездочек. – Что ж тебе так на них везет-то, а?

– Не знаю-у! Я случайно на одного наступила-а!

«Слава Воздуху, лаэйри ошиблась с перепугу!» – мысленно восславила свою стихию даргарийка, у которой доля мгновения ушла на то, чтобы понять, что выскочившие буквально из-под земли мужчины являлись не полукровками с Эльмироны, а местными жителями. К тому же седовласыми из них были только двое. Тем не менее расслабляться не стоит. Кто знает, на что способны эти круглоухие?

Благодаря изумрудноглазой принцессе злодеям не удалось застать путешественников врасплох. Но нужно отдать бандитам должное, коварная идея зарыться в песок и неожиданно выпрыгнуть, когда жертвы приблизятся на критическое расстояние, могла иметь успех. Место засады и точки расположения каждого члена атакующей группы выбраны тактически грамотно – караван оказался полностью окруженным. Догадаться о том, что намереваются сотворить с Фельдригом и его союзниками обладатели свирепо скалящихся рож, труда не составляло: сначала всех перебьют, а потом ограбят.

Почти трехкратное численное преимущество нападающих над обороняющимися не смутило мага, охраняющего обоз. Он лишь на полвздоха отстал от Велениры. Скороговоркой хлынули из его уст неизвестные заклинания. Вспышки света, фиолетовый туман, непонятные знаки и цифры, сменяющие друг друга над живыми целями волшебника, – и пара разбойников повержена!

В том, что рухнули еще два негодяя, была заслуга жрицы храма Неба.

Чуть растерявшиеся черный рыцарь и его широкоплечий знакомец, вдохновленные товарищами, быстро сориентировались и принялись направо и налево раздавать удары. Дрались они молча. Но непонятно что обозначающие цифры и руны так же появлялись над их противниками.

– Ну вот! Первое сопровождение – и сразу разбойники, – нахмурилась рыжая девушка, извлекая изогнутый кинжал.

«Так она тоже воительница?» – удивилась принцесса, отчего-то посчитавшая, что эта тихоня в платье непременно должна быть магичкой.

Жрица времени зря не теряла – возле нее валялись уже три тела. Несколько стремительных прыжков, взмах клинка – и не стало еще одного глупца, возомнившего, что если он находится за спиной Велениры, то она его не видит. Ха, он даже тетиву натянуть не успел, не то что выстрелить. Резкий кувырок вбок, и хитрый механизм на запястье северянки отправил в следующего покушающегося сразу залп дротиков. Увернувшись от выпада, жрица незамедлительно вогнала меч по рукоять в брюхо еще одного врага и переместилась к очередной жертве.

Рыжая оказалась все же не совсем воительницей. Ее светящееся оружие оказалось чем-то вроде повелевающего предмета. Потому что именно в направлениях, указанных кинжалом, призванное девушкой существо, очень похожее на огромную шестиногую ящерицу с шипастым хвостом, послушно плевалось в разбойников. Зеленые сгустки, извергающиеся из пасти чудо-животного, летели не очень далеко, зато при попадании на доспехи дымились и за считаные секунды превращали сталь в ржавую труху.