«Волк на нас и не глядит, волк на лавочке сидит», — вспомнилось мне обожаемое в детстве стихотворение. У полковника хватило спокойствия только на вопрос: «Как самочувствие?» Нет, если честно, еще на один: «Что за стерва вчера у тебя ошивалась?» После чего плотину его выдержки непоправимо прорвало.

—Полина, твоя безответственность тебя погубит… Надо отвечать за свои слова, ты не ребенок… Легкомыслие утомляет… Непроверенные факты… Положиться нельзя… Крайняя самонадеянность… Симпатичная мордочка не дает права… Лечиться, лечиться и лечиться…

—Почему ты на меня орешь? — возмутилась я не самим фактом, а словом «мордочка», обозначившим в интерпретации Измайлова мое лицо.

—Потому что не могу безмятежно разочаровываться в людях.

—Полковник, либо объяснение, либо дуэль.

—Дуэль, девочка? Ремень и порка мягкого места до полного его затвердения.

—Твоего места?

—Не выкручивайся.

—Полковник, что произошло?

—Ты позавчера видела фотографию покойного? Обычно ее куда-то ставят.

—На телевизор. Видела. То есть не совсем. Она была маленькая, ее заслоняла иконка и стакан с водкой, прикрытый большим куском хлеба.

—Это не оправдание.

И тут меня бесцеремонно посетило страшное подозрение.

—Неужели я перепутала дом, подъезд или квартиру и приперлась на поминки абсолютно незнакомого человека?

—А что, могла?

Я покраснела. Почесала пальцем распухший нос. Посопела. И выдала результат молниеносного анализа всех своих попаданий впросак, пальцем в небо и в ощип:

—Вполне, полковник.

Он не вынес этого. Он хохотал так, что дребезжали подвески на люстре. Он рыдал от хохота. Корчился несломанными членами.

—Значит, непоправимого вреда моя ошибка не принесла?

—Погоди, я сейчас по порядку…

И продолжил хохотать. Я знаю: если вы проштрафились, а потом сумели или смогли вызвать у раздосадованного вами человека хотя бы улыбку, допустимо перевести мятущийся дух. Отлучения не последует, потому что смех это прощение. Снова свершилось. Шутовство? Нет, в нем леденящий расчет. Клоунство? Нет, в нем потогонные репетиции. У меня же все получалось само собой. Значит, я элементарно смешна. А это грустно.

Когда Измайлов посерьезнел и рассказал, что я вытворила, мне померещилась болезненная перспектива сгореть со стыда немедленно и дотла. В доме Ивневых, бесспорно, поминали, но… Виктора Артемьева. Мне стоило рассмотреть фотографию или внимательнее вслушаться в говор окружающих. Или переждать ливень в машине трепливого менеджера. Виктор оказался двоюродным братом Славы. А одна из женщин в трауре была его матерью, сестрой Ивневой. Она решила похоронить сына в родном городе и перебраться сюда, поближе к его могиле, доживать свой вдовий бездетный век.

—Балков с Юрьевым из-за меня вляпались в неприятности?

—Знаешь, когда я заговариваю о парнях, то предпочитаю, порядок Юрьев — Балков. Пропускаю вперед более одаренного сыщика.

—А я пропускаю вперед более одаренного человечностью и нежностью мужчину, извини уж. Так они вляпались?

—Они не мальчики, Полина, — свирепо покосился на меня не ожидавший отповеди Измайлов. — И начали собирать сведения во дворе. Словоохотливые старушки не позволили им полноценно поучаствовать в твоем проколе. Когда из подъезда вышла мать Виктора Артемьева, им ее сразу показали. Они подвезли ее до кладбища, куда та направлялась. Помнишь, ты сказала: «Виктор недоволен, что у Славы двухкомнатная». Так вот, не только сын, но и мать имели претензии к Славе Ивневу. Ей казалось, что он обязан делить с кузеном поровну все, забыв о значительно меньшем первоначальном взносе Виктора.

Балков и Юрьев представились друзьями Артемьева, бывшими в отъезде и поздно узнавшими о несчастье. Они уверили ее, что не знакомы с Ивневым. И бедняжка выпустила джинна обиды из захватанной бутылки родственности. Деловитый Слава явился на кладбище, на похороны, в темных очках, сторонился тети, прятался от сослуживцев, зато отводил за деревья каких-то типов и секретничал с ними. Он исчез по дороге домой. Сестра его свинское поведение оправдывала тем, что «так надо». Обещала «все прояснить», когда следует. А чего тут прояснять? Деньги и родных братьев разводили навсегда. Но к деньгам, бывает, лепится смерть.

—А разве так можно? Ведь с ней надо и официально побеседовать.

—Ты у Балкова, нежного и человечного, поинтересуйся. Он спец по официозу.

—Измайлов…

—Конечно, надо. Не дурно заглянуть в письма Виктора, если она их хранит. Задать множество вопросов. Но на один она в кабинете ни за что не ответит откровенно. Про Ивнева. Потому что, кроме сестры и племянника, у нее никого нет. Потому что она, малоимущая, возвращается поближе к ним.

—Ты — зверь. Хочешь сказать, что она рассчитывает на содержание от Славы, ненавистного уже тем, что он не убит?

—Когда я сообщал тебе, что ты ребенок, я не уточнил — детсадовского возраста.

—Тебе ничего не будет за платоническую связь с несовершеннолетней?

—Согласен, ты идеально сочетаешь невинность ума с телесной зрелостью.

—Остынь. Если ты из-за поминок…

—А если из-за Сергея?

—На это способен только дурак.

—Таким словом меня лет пятнадцать не обзывали. Впрочем, после мордобоя…

—Давай считать, что меня бог наказал, приложив о ступеньку.

—Как, кроме Балкова и наглой подруги Анастасии, еще и бог будет вмешиваться?

—Ты разревновался не на шутку. Или мне чудится?

—Полина, не воспринимай то, что наблюдаешь у меня, как всю работу по этому делу.

—Да, я иногда упускаю из вида, что вы с Сергеем и Борисом часть учреждения, которое часть системы. Ребята костерили меня нецензурно?

—Юрьев вел себя адекватно, — хмыкнул Измайлов. — А с Балковым никакого сладу. Поведал, как провалил свое первое задание, в непристойных деталях. И ты сразу показалась подающей надежды сыщицей.

Вот опять: «Спасибо, Сережа».

—А где же Слава?

—Найдем, теперь найдем, из-под земли доставать не надо. А то тут некоторые эксгумацией запугивали.

Однако я уже не слушала его. На столе лежал лист бумаги, на котором бестрепетно было начертано: «График собачьего лая». Почерк у Измайлова был стремительно-плавный, но какой-то не предполагающий трактовок и возражений. Вроде как написано, так было, есть и будет. И этот человек меня прорабатывал? Полковник, судя по всплескам ревности, глубокий мужик, составил график лая, внес, так сказать, лепту в расследование. Пойду займусь графиком кошачьего мяукания. Может, это новейшее наслаждение? Может, это упражнение переразвитого интеллекта? Я не успела поднять Измайлова на смех, затрезвонили в дверь.

—Парни, — сказал он.

—Куда мне спрятаться?

— Поздно, милая, острослов Юрьев на пороге.

—Роковое существо твой Юрьев. Только не забывай, что я не напрашивалась к тебе в ассистентки.

—Я помню, что послал тебя к Ивневой, так что в обиду не дам.

И он поскакал на своих костылях открывать. Я притаилась в комнате. Он что-то неразборчиво бубнил, видимо, не давал меня в обиду приказным порядком. Во всяком случае, Сергей и Борис поздоровались: Балков заговорщицки, Юрьев все-таки витиеватее, чем нужно, и сразу сосредоточились на перспективах розыска. Измайлов оглядел нас троих, как свои законные владения, и сел. Я поерзала, поерзала и успокоилась. Как разумно было с моей стороны влюбиться в старшего по званию.

—Полина, ты будешь подтверждать или опровергать мои измышления.

—Измышления?

—С фактами и уликами негусто. А вы, парни, будете внимательно вникать в наш диалог.

Измайлов распределил обязанности и взялся за листок со своей писаниной. Я обмерла. Если он сейчас заговорит про «График собачьего лая», Балкову с Юрьевым туго придется. Заржать в лицо полковнику нельзя и вытерпеть такое невозможно. Авторитета ему сей исследовательский труд не добавит. Но ему и не нужен был авторитет. Люди костьми ложатся, чтобы приобрести этот щит, спасающий внутренние органы от последствий внешних стрессов, критики и оскорблений. А Измайлов, видите ли, пофигист. Ему был нужен Вячеслав Ивнев, и ради результата он не хотел плевать, как большинство, но действительно плевал на производимое впечатление. Вот чего мне никогда не удавалось — пренебречь впечатлением ради практической пользы, а не ощущения свободы. Только бы он названия не разглашал.