Парочка шла молча: Эрик разглядывал проходивших мимо горожан и приезжих, а Карлос постепенно погрузился в размышления и только иногда оглядывался, контролируя на месте ли его попутчик.

Узкая улочка петляла и извивалась между плотным строем домов. Изредка в этом строю мелькали чёрные провалы тощих переулков. Карлос завернул в один из них.

– Нам сюда. Эй!

Зазевавшийся Эрик, встрепенувшись, завернул следом.

– Так мы сэкономим немало времени, только не отставай, а то тут ошиваются всякие…

В переулок свет попадал лишь из тех мест, откуда в него можно зайти, поэтому, мерцавший впереди, выход оказался единственным ориентиром для тех, кто не любит длинных путей. Свободного пространства в переулке едва хватало, чтобы разойтись двум людям, так что парням приходилось идти цепочкой, пропуская тех, кто шёл им на встречу. Переулками, конечно, пользовалось куда меньше народу, чем улочками, но и здесь Эрик чувствовал себя не в своей тарелке: нависавший над головой пласт крыши, тёмные силуэты проходящих мимо незнакомцев, неприятный запах нечистот, всё это давило на неподготовленное сознание, создавая обширную гамму ощущений от лёгкого страха до глубокого отвращения.

– Далеко твой брат живёт? – поинтересовался Эрик, когда они покинули переулок.

– А? – похоже, Карлос совсем задумался, напрочь забыв про спутника. – Не, ещё пару минут идти, сейчас вон там повернём налево и попадём на Дубовую Площадь, и всё, мы на месте.

– Это хорошо, а то скоро темнеть начнёт. Мне до этого времени уже на месте надо быть. Успеем до темноты?

– Вполне. – Карлос вернулся к своему любимому улыбчивому состоянию, – Да ты не переживай, в крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам-то откуда?

Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.

– Серый Луг. Знаешь такую деревню?

– Что-то слышал… – Карлос пустился в воспоминания. – Эта та, что у кряжа?

– Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где-то неподалёку от города?

– Ну да… – Карлос завертел головой по сторонам, будто кого-то выискивал. – В Царском постое я живу.

Эрик отстал, пропуская, ехавшего навстречу, конного всадника.

– Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво там у вас, и Король иногда наведывается проведать свой любимый табун.

– Бывает и заезжает. – Рассказывать о доме Карлосу явно не доставляло удовольствия. – Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?

Почему-то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься – стоит ли рассказывать правду едва знакомому попутчику.

– Здесь живет мой старый приятель, маг Арон. – Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от некоторых неприятностей.

– М-м… Нет, такого не знаю. – Карлос по-дружески хлопнул Эрика по плечу. – А ты не так прост, как может показаться на первый взгляд – с магом знакомство водишь. Интересно, что он мог забыть в деревне? У него родня там?

– Насколько я знаю, знакомых у него там нет, но вот мой отец – его старый друг, они работали вместе по молодости, – Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного, для правдоподобности, – а потом их пути разошлись, но дружба осталась.

Площадь бурлила жизнью. Основная масса гуляк расплылась по обширному мощёному полотну, окружённому ровно посаженными дубками. Между ветвистыми гигантами скромно прятались в теньке, пока ещё спящие, фонари. Приятное место заполняли добрые лица. Одежды здесь выглядели куда богаче и изящней, лица интеллигентней, а долетающие обрывки фраз грамотней, чем на улицах у внутреннего двора караула.

– Нам туда. – Карлос указал рукой куда-то на противоположную сторону площади. – Братишка Орн будет рад нас видеть.

Быстро преодолев необходимое расстояние, ребята остановились напротив невзрачного двухэтажного трактира с яркой вывеской и надписью «Железный конь». Карлос, не задумываясь, двинулся к распахнутым дверям.

– Орн живёт здесь? В трактире? – насторожился Эрик.

Карлос с недоумением оглянулся.

– Нет, конечно, он здесь проездом. А живёт он далеко отсюда. Пойдём, не будем терять время.

Свободных столов в трактире не нашлось. За некоторыми сидели один-два посетителя, а за другими гудели целые компании. Несмотря на ранний час, факелы во всю коптили потолок. Из-за пасмурной погоды зажигать их приходилось на несколько часов раньше, что не радовало хозяина заведения, сидевшего на стуле за небольшой стойкой. Во рту он сжимал изящную трубку, а из неё, прозрачной нитью, вился дымок.

Карлос попросил Эрика подождать у стойки пока он сам поднимется на второй этаж за братом. Надеясь, что неопытный товарищ не потеряется, Карлос скрылся в темноте лестничного пролёта. Прислонившись к засаленному дереву стойки, Эрик решил внимательней приглядеться к местному контингенту. За ближним, к нему, столиком расположились два гнома и орк. Тихо беседуя, они неспешно попивали что-то из больших кружек. Чуть поодаль стоял длинный стол с такими же длинными лавками, сплошь занятыми могучими телами орков, – самая шумная компания, за их столом всё время раздавался громкий смех. Рядом с весёлой зеленокожей сворой сидел одинокий эльф, задумчиво возивший ложкой в остывшем супе. Небогатая пыльная одежда говорила о том, что хозяин недавно с дороги. Сразу за эльфом, в тени угла, пара людей в невзрачных одеяниях, наклонившись друг к другу, тихо разговаривали. Их кружки стояли не тронутыми. Эрику, почему-то не хотелось знать, о чём они говорили. В дали, у окна, сидела самая разношёрстая компания, состоявшая из двух эльфов, человека и гоблина. У одного из эльфов кожа смуглая, скорее даже синеватая, а волосы, напротив, словно седые. Подобных эльфов Эрику видеть, ещё не доводилось. Внимание так же привлёк гоблин, одетый в красный плащ с накинутым на голову капюшоном, он сидел боком к стойке, красуясь длинным носом с кольцом в ноздре – единственным, что торчало из-под капюшона. Эта четвёрка проводила время тихо, лишь изредка вклиниваясь в зальные шумы смехом или возгласом. Последний, самый далёкий стол занимали взъерошенный кобольд и лысый гном со спутницей гномой. Судя по тому, как они возились, Эрик предположил, что компания готовится уходить.

Стоило мысли родиться, как кобольд поднялся с места и подошёл к стойке. Низкорослый, не многим ниже среднего гнома, а человеку доставал лишь до середины груди, в плечах широк, лицо лишь отдалённо напоминало человеческое – расплющенный нос, маленькие красные глазки и густая седая борода, вот что он из себя представлял. На фоне тёмной кожи, глаза блестели красным, в такт горящему за стойкой факелу.

– Вот, держи, – хрипучим голосом кобольд обратился к хозяину таверны, и протягивая ему несколько потёртых монет, – мы теперь не скоро заглянем – завтра снова рейд.

– Удачи. – не выпуская трубки, ответил хозяин. Волосатая лапа сгребла мелочь.

Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос с братом. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

– Лучше нам поторопиться занять свободное место, – в Карлосе ощущалось приятное волнение, – место популярное, и зевать здесь не стоит.

Когда они сели, дубовые стулья даже не скрипнули. Карлос высыпал на стол пять серебряных.

– Это твоё, держи. И ещё раз спасибо.

– Забудь. Раз уж мы здесь, то может, что-нибудь закажем? – Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Да вообще любого. В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

– Орн сегодня угощает! – Карлос восторженно указал на брата, делавшего заказ у стойки, – Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-дружески, когда согласился мне помочь.

– Пусть так и будет, – Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, – не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся товарищем! Хорошее начало, не находишь?