Свет пробуждающегося солнца ещё не проник за стены площади, оставив вдоволь места для прохладного тенька. Корчмы Эрик не разглядел, зато лавочки по краям площади теснились, как народ к лавке мясника на большой праздник. Культурное место для культурного отдыха: бесед и любований.

После того, что довелось пережить в первый день, Эрик чувствовал себя вполне спокойно среди большого количества незнакомых представителей разных народов и рас. Арон должен жить где-то рядом, осталось найти ориентиры. Вон то строгое здание, торчащее из-за домов, наверное, казармы, значит нужно пойти в том направлении и найти большой коричневый дом за высоким забором из стальных прутьев.

Начав движение в намеченную сторону, Эрик невольно вернулся в воспоминаниях к событиям вчерашнего вечера. Он начал вспоминать в подробностях всё с момента знакомства с Карлосом. В каких же местах он мог обнаружить подвох в его поведении? Да во многих. Что-то неуловимое в Карлосе порой вызывало подозрения, но тогда это казалось лишь частью поведения незнакомого человека. Да и вообще, спорных моментов хватало, те сволочи просто пользовались простотой жертвы. Плавно воспоминания перешли к Шэри. Эльф, нашедший Эрика спавшим на земле, накормил, напоил и проводил почти до места, потратил кучу личного времени на простого деревенского парнишку. Зачем всё это? Многое узнав об Эрике, он сам не рассказал о себе ничего конкретного, на вопросы отвечал обширно, но совершенно о другом.

Сколько ещё всего придётся здесь пережить, если уже первые сутки принесли столько знакомств, неприятностей и открытий? И это ведь лишь начало. Уже совсем скоро Эрик встретит человека, пообещавшего перевернуть его жизнь с ног на голову. И это просто замечательно! И неприятности, что довелось пережить за последнее время, стремительно перетекали в незначительные воспоминания.

Уже сегодня всё изменится.

Эрик почти пересёк площадь, когда навстречу, из крупного, выложенного брёвнами, дома, вышла компания юношей, одетых в синюю форму с погонами и какими-то нашивками на плечах. Все как один – бриты наголо. Возможно, то курсанты военной академии, а может быть кто-то ещё, Эрик не гадал, но всё же присмотрелся: компания из семи-восьми людей и эльфов вперемешку, на первый взгляд ничего особенного, но яркие синие мундиры притягивали внимание мальчишки, всю жизнь мечтавшего о доле военного. Громко переговариваясь, они двигались прямо на Эрика, будто не замечая его на своём пути. Естественно, Эрик, тоже поворачивать не собирался, демонстративно глядел в другую сторону. С каждым шагом расстояние сокращалось, и напряжение, возникшее в весело галдящей компании, ощущалось на расстоянии. Но сворачивать Эрик по-прежнему не собирался, улицы и площади в городе общие, ходи, где нравится.

Глядя в упор на заносчивого паренька, члены толпы попёрли на пролом, задевали его плечами, вкладывая в это силу и, не оборачиваясь, двигались дальше. Упрямо двигаясь вперёд с каменным лицом, Эрик стойко сдерживал толчки. Оглушённый подступающей яростью, он решил, что каждый из них счёл за честь его задеть. Последний из проходивших, высокий, худощавый эльф, не обратил внимания на предупреждающий, полный решимости, взгляд Эрика, и, тоже совершив резкое движение плечом, с надменным лицом прошествовал дальше. Он не успел ничего заметить.

Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке вокруг своей оси и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок эльфа. Тот в мгновение ока, потеряв сознание, порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответной реакции, Эрик, что есть сил, побежал прочь, упиваясь при этом собственной наглостью и отвагой. В отступлении после мести он не видел ничего позорного, и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но запыхаться он не успел: либо погоня была не сильно целеустремлённой, либо плохо подготовленной. Эрик очень рассчитывал на последнее, ибо это говорило лишь о том, что те, кто уже учиться в академии не так уж и далеко ушли от него.

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Здесь ездили кареты, прохожие выглядели статно, а дома – шикарно. Там, откуда он выбежал, кончалось здание казарм, а прямо перед ним стоял, выложенный из коричневого кирпича, дом. Дом, окружённый высоким забором из тонких стальных копий. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Оставив размышления на потом, Эрик отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Во дворе росли массивные ели. Окна строения снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы уберегали от случайных взглядов убранство комнат изнутри. Всё здесь дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.

Дверь открылась незамедлительно, а за ней – никого, кто мог бы её отворить, лишь сгустившаяся темнота. Отдав во власть раздумий пару секунд, Эрик, всё же вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок. Дверь закрылась сама. Приглушённый шторами, свет робко проникал в комнату. Убранство гостиной хорошо соответствовало дорогому фасаду дома: кожаный тёмно-красный диванчик у стены, мерно тикающие напольные часы, широченный толстый ковёр, у окна стояли кресла и круглый столик. Так же в комнате находилась пара закрытых дверей и, покрытая синим ковриком, лестница, ведущая на второй этаж. Особый колорит придавало оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

– Хозяева! Есть кто-нибудь дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из закрытых дверей отворилась, в комнату вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

– Добро пожаловать, господин Эрик, – наклонил голову мужчина. – Господин Арон предупредил меня о вашем визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце, и вернётся лишь завтра утром. Ваша комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Мужчина двинулся к лестнице. Опешив от такой речи в свой адрес, Эрик, не зная, что сказать, двинулся за ним. Лишь поднявшись на второй этаж, юноша нашелся, о чём спросить.

– Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и выполняют работу по дому? – Эрик попытался вложить в слова как можно больше иронии, чтобы они ни показались насмешкой.

– Вы внимательны. – Мужчина не оборачивался. – Меня зовут Ниггед. Видите ли, господин Арон допускает к себе лишь надёжных людей, так что можете гордиться тем фактом, что вам довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, за этой дверью у нас уборная, в конце коридора библиотека, советую посетить её в свободное время – у господина Арона занятная коллекция книг.

– Спасибо за совет. За всю жизнь я не прочёл ни одной книги. Меня в детстве обучали грамоте, но чё-то я не заинтересовался. Скукота.

– Досадно, – почтительно заметил Ниггед. – Учитывая причину вашего появления, в будущем вам предстоит провести за чтением книг уйму времени. Могу посоветовать интересные вещи для начала. Так сказать, книгу, которая лишит вас грамотной девственности.

– Ещё раз спасибо, но я уж с этим как-нибудь сам, – отшутился парень, ему не хотелось проводить за книгами даже минуту. – Лучше расскажите, что у вас тут ещё есть интересненького. К примеру, входная дверь. Она так перед каждым раскрывается? А вдруг вор?

Ниггед остановился.

– Хозяин сам решает, кому она откроется, а кому придётся ждать, пока открою я. Обычно для ожидаемых гостей она открывается сама. К слову об «интересненьком»: на первом этаже располагаются комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал – господин Арон коллекционер необычных и редких экземпляров оружия. На втором этаже, также, находится кабинет господина Арона и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и ваша комната. Прошу, – Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась, – если вам что-нибудь понадобится – позвоните в этот колокольчик. Обед будет готов через полтора часа, вас позвать?