На том и держался много лет прославленный город Новые Ветра, и, казалось бы, ничто не предвещало беды…
Приятный путь до места, где сбываются мечты
– Сдаётся мне, таких идиотов, как твой покойный горе-дядюшка мир ещё не видывал! – сквозь смех прохрюкал одноглазый мужик, с задором погонявший старую лошадку.
– Это точно, – подтвердил паренек, сидевший в телеге, – старый дядя Хенри был полным болваном, в деревне его называли жирной свиньёй, а тётя Фора звала пнём и развалиной!
Крестьянин хмыкнул в усы:
– Даже не верится, что такие люди есть на земле. Не завидую тебе, парень.
– Может где-то ещё и есть, но слава всем королям, что мой дядюшка давно сдох и оставил меня в покое. А ведь когда ему было семьдесят, он ещё и на маленьких девочек заглядывался и даже пытался склонять к…
– Серьезно, что ли?! – приободрился крестьянин, нервно поправляя прохудившуюся шляпу. Из-под полы сверкнул интересом одинокий глаз.
– Ага! Представляете, гонялся по всей деревне за одной милашкой четырнадцати вёсен от роду!
– Ну и как? – неумело скрывая заинтересованность за весёлой улыбкой, в очередной раз обернулся крестьянин к телеге. – Поймал?
– Почти, – и парень замолчал, как ни в чём не бывало, любуясь бескрайностью желтого пшеничного поля.
Мужик, так и не услышавший интересной истории, наконец, обернулся со слегка недовольным видом:
– Почти? Это как? Чё там было то?
Парень, как будто забыв, о чём шла речь, безо всякого интереса ответил.
– Да не помню уже.
Грузное тело крестьянина развернулось к телеге насколько позволял внушительный живот.
– Ты чего мальчик, как можно забыть такие интересные подробности из жизни собственного дядюшки? – Мужик надул и без того пухлые губы.
Улыбнувшись в ответ, парень неожиданно вспомнил продолжение.
– Загнал он её в подворотню, и уже было хотел наброситься, как из-за угла мужики вышли.
– Ну и…
– Ну и ничего. Прижали дядьку к стенке, тот в штаны и наложил. – Глядя прямо в единственный глаз крестьянина, продолжил паренек, не переставая улыбаться. – Пригрозили они ему, что рёбра переломают, если подобное повторится. После этого у него охотку на баб вообще отбило. Да и захворал сильно.
– Вон чё, – с угрюмым видом отвернулся мужик, больше не произнеся ни слова.
Дорога к Новым Ветрам подходила к концу, далёкий путь от деревушки под названием Серый Луг остался за спиной, а значит, для попутчиков пришло время расставаться. Минуло немного времени после случившегося разговора, и лошадка, волочившая потемневшую от времени телегу, остановилась на широком перекрёстке. Три дороги скрывались далеко за горизонтом, прячась в бескрайних полях Объединенного Королевства, и лишь одна единственная упиралась в крепостную стену, застывшую, словно несокрушимый утёс, в четырех полётах стрелы от перекрёстка. Тяжёлая грозовая туча зависла над, укрывшимися за стеной башнями, как бы предупреждая путника о том, что сюда ему лучше не заходить.
– Ну, вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя… – Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. – Твоя – туда. Дальше тебя не повезу, мне не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.
Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.
– А ты сам-то бывал там? – приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов – там игриво позвякивали монетки.
– Бывал пару раз, – мечтательно произнёс крестьянин, вновь поворачиваясь в сторону города, – там я потерял глаз, но, то было за дело. Веселое местечко, если знаешь куда идти и что делать. Тебе повезло, сегодня простой день – не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму «Дряхлая леди», там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.
– Спасибо за совет, дядя! – парень сиганул через борт телеги, упруго приземлился и начал энергично отряхиваться.
– Спасибо не звякает, паря, – мужик выжидательно посматривал из-под шляпы сверху вниз.
Юный путешественник громко звякнул монетками в кармане и вздохнул.
– Спасибо тебе, конечно за познавательные истории, за то, что довёз… Да только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прямо даже руку тебе не пожму, – парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.
– Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя взгрею!
– Дерзай!
Обиженный крестьянин елозил рукой по телеге в поисках дубины, но рука так и осталась пустой.
– Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, – парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. – И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал! Бывай!
– Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! – летел вслед разъярённый крик.
Юноша ухмыльнулся и ускорил шаг. С запада показался крупный караван, нужно было добраться до ворот города раньше него. Не хотелось бы потратить целый час бесценного времени на ожидание в очереди.
Далёкие стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали мрачностью и привлекали мыслью о кипящей за ними жизни, неведомой простому деревенскому мальчишке. Жизни полной приключений, новых знакомств и лёгких денег. Там всё получится, там мечты станут явью стоит только переступить порог городских ворот.
И Эрик ускорил шаг.
Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим
Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке, носившей название Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса. Любитель драк, он с раннего детства влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату, всегда вытаскивавшему непослушного мальчишку из щепетильных ситуаций. Бурное детство и помощь родителям в полевых работах превратили ребёнка-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.
Когда, в пятнадцать вёсен, в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Всегда добрый и шутливый папочка, узнав о произошедшем, в мгновение ока перевоплотился в другого человека. Ослепленный гневом, он избил сына черенком от лопаты до полусмерти. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.
С того дня прошло три года, всё наладилось и никто из семьи не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, даже тогда, когда только пришёл в сознание от полученной взбучки. Скорее, напротив, он испытывал благодарность за бесценный урок. В тот день, когда он оказался на грани смерти, то не стал другим, но понял как дорога человеческая жизнь. Пройдя через слёзы своей матери и родителей покалеченного мальчика; через презрительные взгляды соседей детский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Он не жалел о случившемся потому, что знал – в той злосчастной драке правда была на его стороне. Только дороговатой оказалась та правота.
Теперь, спустя три года, воспоминания затёрлись, и деревенские сходки стенка на стенку вернули Эрику былой запал и азарт боя, хотя проявлявшийся более сдержано, чем в детстве.
Старший брат женился и уехал жить в столицу, и Эрик всё больше помогал родителям в их нелёгкой работе с урожаем. Он уже прекрасно понимал, что эта помощь ничто по сравнению с жизнью, подаренной ему, и теми силами, что бедные мать и отец потратили на воспитание сына.
В то же время, Эрик ясно осознавал одну вещь: всю жизнь работать на поле, сея пшеницу и вспахивая землю, он не хочет. Его не тянуло к земле, да и зарабатывать на её плодах могли лишь те семьи, у кого имелась возможность возить продукты на рынки. У его семьи такой возможности не имелось. Единственным выходом для паренька могла стать учёба в академии или школе; и того, и другого – пруд пруди в любом большом городе.
Зная собственные пристрастия, Эрик всей душой стремился в ближайший из таких городов – Новые Ветра. Там он смог бы рекрутироваться в первую попавшуюся военную академию, и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе, и работа по душе, и помощь семье, да и сам в накладе не останешься. И всё бы ничего, если бы не юный возраст. Мирные годы, никаких войн и распрей с соседями, ведь не каждый решиться предъявлять претензии сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. Неудивительно, что наборы в постоянную армию, городские гарнизоны и академии, действовали только для юношей не моложе двадцати вёсен. Так долго ждать казалось невыносимо. Тогда Эрик и решил начать подготовку к поступлению самостоятельно.
