В один из таких дней, когда соседа еще не привезли с процедур, Алиса, читая свою любимую книгу - про существ того, всегда прекрасного, мира, - провалилась в дрему. Тихие шаги и шорох от фигуры, прошедшей от двери к кровати Ромы и обратно, которую девочка скорее ощущала, чем видела сквозь прикрытые глаза - этот силуэт тоже вплелся в круговорот сонных фантазий, вслед за яркими пятнами недавних впечатлений...
Из красочных, но быстро ускользающих объятий мира сказок Алису вывел голос.
- Приветствую вас, принцесса.
Прямо на подушке, перед самым носом у девочки, возлежал дракон. Тот самый, немного угловатый, с белым и желто-зеленым боками. Однако его нельзя было уже принять за кусочек сложенной бумаги - его бока двигались в такт дыханию, крылья это создание аккуратно разложило в стороны, и морда, украшенная небольшим рогом на носу, приветливо скалилась прямо в лицо девочке.
Дети верят в чудеса. Кто-то строит домики для фей, кто-то пытается подкараулить домового, кто-то высматривает в небе воздушные замки. Чудес ждут. Завидев перед собой ожившую поделку, Алиса лишь в первый момент округлила зеленые глаза, а затем живо поинтересовалась:
- Ты кто?
- Я ваш Хранитель вне сказочного мира, Принцесса. - Дракончик плавно собрал крылья, встал на лапы и склонил бело-зеленую голову. Алиса приподнялась на локте и с любопытством осмотрела небольшое, но - как сказано в книгах - очень мудрое и сильное существо. Само существо в ответ так же уставилось на нее янтарным глазом.
- А зачем мне Хранитель?
- По приказу ваших родителей я должен присматривать за вами, пока они не смогут прибыть. В вашем родном Королевстве, к сожалению, сейчас некоторые проблемы, с коими борются Король и Королева. Но едва все уладится, они прибудут за вами, и я также буду вас сопровождать.
- Мои родители... - Алиса мельком глянула на розу, о которой очень беспокоилась - один из начавших было раскрываться бутончиков, суливший приезд, побурел и засох. - А...
Каким-то образом шаги в коридоре и постукивание колес кресла-каталки - звуки, обычно яро разрушающие покой маленького мирка палаты, - пролетели мимо Алисы, не позабыв ни единого шороха, так что о возвращении соседа возвестила лишь начавшая открываться дверь. Смотреть, как беспомощного Рому перекладывают на постель, она и раньше не любила, а теперь ей не хотелось наблюдать даже санитарку - казалось, что каждый взгляд на другого человека заберет у нее кусочек магии, принесенной дракончиком.
- Потом! - шепнула девочка и быстро упала на подушку, притворяясь спящей, заодно аккуратно прикрыв рукой Хранителя. Тот вроде бы не протестовал.
Санитарка, привезшая Рому, устроила того на кровати, прикрепила необходимые датчики и, откатив до поры до времени ненужное кресло в угол за ширму, подошла ко второй обитательнице палаты. Девочка во сне отпихнула подушку в сторону настолько, что та задела возвышающуюся на тумбочке стопку книг. К счастью, те не обрушились, однако вниз упала фигурка оригами, теперь прижатая детской ручкой к кровати. Помня трепетное отношение девчушки к поделке, женщина аккуратно вытащила ее из-под ладошки и, расправив помявшееся бумажное крыло, вновь водрузила дракона на книжный пьедестал, после чего, поправив на девочке одеяло, тихо вышла из палаты.
Как ни старалась, Алиса не могла удержать слез. Даже уговоры Коши, как она стала называть своего Хранителя, не слишком помогали.
- Принцесса! Ну вот к чему лить слезы?
- Ты знаешь, сколько я их растила? Раньше меня под горшок стригли! И маме с папой они нравились... Что они скажут, когда приедут?
- Поверьте, ничего не будет. И вообще, теперь вы с вашим другом очень похожи.
Алиса оглянулась на тихого Рому.
- Но...
- Принцесса, перестаньте. Вот, - Хранитель вытащил откуда-то из-под своего крыла горстку драгоценных камней - мелких, но ярко сверкающих бриллиантов, топазов, сапфиров. - Знаете, в нашем мире ваши слезы, наполненные глубокими чувствами, превращаются в такие вот драгоценности. А пустые слезы - по всяческим обидкам или из-за порванного платья - могут затереть кусочек королевства. Просто р-раз - и нету цветочка! Или полянки. Или леса, если б вы проронили плохие слезы, будучи взрослой. И такое случалось в нашем королевстве, хотя вех принцев и принцесс очень строго учили контролировать такие вот проявления. Хотя... все же и от силы царственной особы зависит...
От осознания того, что могло случиться, слезы высохли вмиг. Пусть они сейчас и не в сказочной стране, но Алиса обеспокоенно посмотрела на Кошу, который успокаивающе махнул лапой в ответ:
- Нет-нет, в этом мире вы не можете творить такие вот чудеса, так что ничего не случилось.
- И то хорошо, - девочка поднесла было руку к голове, но пальцы коснулись лишь гладко выбритой кожи, отчего малышка скуксилась. Дабы отвлечься, она перевела взгляд на соседа. Ромка, за короткое время ставший ее другом, бледной тенью лежал на своей кровати, закрыв глаза и изредка шевеля губами. Его книжки стояли, как и у Алисы, стопкой на тумбочке у кровати. Все, хотя обычно перед мальчиком на одеяле лежали штуки три открытых, и он составлял из них новые истории. Именно отсутствие перед ее приятелем книжек обеспокоило Алису больше, нежели его состояние.
- Коша, а что с Ромой? Почему он... такой? Он же давно уж вернулся...
- О, принцесса, - Коша, уже убравший слезинки себе под крыло, степенно улегся на полюбившееся место у подушки девочки, прямо под бумажным цветком от ее отца, - а ваш приятель просто перебирается к нам.
- К вам? В смысле, в Королевство?
- Ну, не совсем. У нас живут феи, но ведь, помимо них, в Сказке обитает множество существ. Благородные люди, эльфы, гномы... Это те, одним из которых он может стать. Просто я, прошу меня простить, не сильно присматривался.
- А как это происходит? Как попадают в Сказку?
- Ну вот смотрите, перед вами как раз пример хороший. Ваш Рома - мальчик очень увлеченный сказочными историями, мечтал в них попасть, ведь так? - Дождавшись согласия девочки, дракон продолжил. - И вот наступил некий переломный момент, когда решается - останется ли он продолжать свою историю тут, или же отправится в Сказку, чтобы начать все едва ли не заново, причем там, где мечтал. Момент уже прошел, и мальчик пошел по сказочному пути, так что, как видите, он начал выцветать - переноситься в Сказку. Между прочим, процесс идет быстро, и это очень хорошо, так что не волнуйтесь - в какой-то момент он просто исчезнет отсюда вмиг, а встретитесь вы уже в Сказке.
- Это так здорово! - захлопала в ладошки Алиса, - а я? Я ведь точно попаду в Королевство?
- Не беспокойтесь, ваше попадание туда было предрешено с рождения, - сверкнул зубастой улыбкой Коша. - Срок близиться и, смею надеяться, все произойдет также быстро, как и с вашим соседом.
Алиса на момент чуть позавидовала соседу - ведь как же, он уже на пороге Сказки, а она еще тут. Но Коша же сказал, что и она скоро попадет туда, да не одна - ее же поведут любимые мама с папой, и дракон тоже стал ей близок, так что можно счастливо улыбнуться. И полюбопытствовать:
- Коша, а что Рома там шепчет? - Дракон лишь пожал крыльями да мигнул янтарным глазом.
- Не знаю, принцесса. Мне слетать?..
- Не стоит, я сама.
Алиса спустила ноги с кровати и встала. Почему-то конечности хотели подогнуться, а голову так вообще будто распирало изнутри. Но надо идти дальше. Первый шаг, и...
- Принцесса! - Коша обеспокоенно подскочил к краю кровати, когда Алиса, качнувшись, уцепилась за нее, но напоролся лишь на твердый взгляд ребенка:
