Такой полет опасен, но он неизбежен. Стоит подняться выше, как самолет начнут обстреливать все корабли, которые раньше не могли вести по нему огонь. Победителем выходит смелый, мужественный, обладающий высоким моральным духом и в совершенстве владеющий своим самолетом летчик.

Однако на этом не кончается неравный поединок. Истребители противника в любой момент могут напасть на торпедоносец. И если их атаки были отбиты при сближении с целью, в районе цели, то на выходе из зоны корабельного зенитного огня они набрасываются на торпедоносец с особой яростью. Начинается головокружительный маневр…

Торпедоносцу победа в воздушном бою с истребителем достается с большим трудом. Главная забота всего экипажа тяжелого самолета - во что бы то ни стало оторваться от преследующих истребителей и при возможности использовать момент для поражения противника, когда тот окажется в зоне действия оборонительного оружия.

Отрыв от преследования чаще всего строится на расчете увлечь самолет-истребитель в море, подальше от берега. Известно, что истребитель не способен долго идти за торпедоносцем. Увлеченный преследованием, в предвкушении легкой победы, летчик-истребитель может потерять контроль над временем и, израсходовав ограниченный запас топлива, упасть в море. Но пока истребитель имеет горючее и боезапас, он осой вьется вокруг торпедоносца. В этой ситуации первое слово принадлежит воздушному стрелку. Повинуясь его командам, летчик резко изменяет направление полета, неожиданно скользит на крыло, делает довороты на противника и отвороты от него, а стрелок стремится сразить врага, когда тот подставляет себя под огонь крупнокалиберных пулеметов. [144]

Согласованная работа в воздухе стрелка и летчика является залогом успеха в воздушном бою. Часто воздушный бой кончается гибелью зарвавшегося противника. В оперативной сводке лаконично подводится итог боевого вылета торпедоносца: потоплен транспорт водоизмещением 5000 тонн, в воздушном бою сбит один Ме-109. А сколько драматического кроется за этими скупыми строками!

Вылет на "свободную охоту" производился чаще всего ночью, по индивидуально разработанному маршруту. С рассветом начинался поиск целей. При обнаружении кораблей противника вблизи береговой черты сближение с целью и выход на нее в атаку осуществлялся со стороны берега, при обнаружении врага вдали от берега - со стороны темной части горизонта.

Крейсерство в 1943 г. вышло за пределы Финского залива и распространилось главным образом на дальние коммуникации противника, включая районы средней и северной части Балтийского моря, Ботнического и Рижского заливов.

Для выполнения крейсерских полетов в Балтийском море сначала выделялись наиболее подготовленные экипажи, но по мере накопления опыта в полетах на ближних коммуникациях и овладения новой материальной частью (самолеты А-20Ж) к ним привлекался и остальной летный состав. В числе лучших торпедоносцев Балтики назывались имена И. И. Борзова, Ю. Э. Бунимовича, И. Д. Бабанова, В. Н. Евграфова, А. С. Потапова, А. И. Разгонина, И. Г. Шаманова.

В 1943 г. балтийцами было произведено 229 крейсерских полетов, из которых 93 завершились торпедной атакой. В течение года морскими летчиками было потоплено 46 транспортов. Авиация КБФ и в 1944 г. продолжала оставаться единственной реальной силой флота, действовавшей на коммуникациях противника. Лишь в конце 1944 г. представилась возможность вывести в Балтику из Финского залива торпедные катера и несколько подводных лодок, которые в завершающем периоде войны потопили 27 кораблей и судов.

В течение 1944 г. деятельность ВВС КБФ была направлена на обеспечение наступательных операций армий Ленинградского, Волховского, 1, 2 и 3-го Прибалтийских фронтов на ропшинском, красносельском, выборгском, петрозаводском направлениях, в Нарвском заливе, при освобождении [145]Моонзундского архипелага и Прибалтики. Противник предпринимал отчаянные усилия с целью противодействия нашей авиации. У врага появились истребители с радиолокационными установками; он значительно усилил зенитное прикрытие объектов. Борьба приняла еще более упорный характер. Но все трудности были преодолены. Этому во многом способствовал дальнейший численный и качественный рост авиации флота. К середине 1944 г. балтийская авиация насчитывала свыше 800 боевых самолетов: 73 торпедоносца, 91 бомбардировщик, 231 штурмовик и 426 истребителей. Появилось много новых совершенных самолетов: истребители Як-7, Як-9, Як-3, Ла-5, Ла-7, торпедоносец А-20ДО, "Бостон-3" и другие.

В мае 1944 г. авиации КБФ была передана 11-я штурмовая Новороссийская Краснознаменная авиационная дивизия в составе 8-го гвардейского штурмового авиаполка, 47-го штурмового авиаполка и 9-го истребительного авиаполка (командир дивизии - полковник Д. И. Манжосов, начальник политотдела - подполковник П. Г. Пролыгин). Минно-торпедная авиация КБФ пополнилась вновь сформированным 51-м минно-торпедным авиационным полком (командир - майор В. М. Кузнецов). Авиация флота перебазировалась на аэродромы прибалтийских республик. В зоне ее действий оказались морские коммуникации от Моонзундского архипелага до Штеттинского залива.

Вечером 6 апреля 1944 г, воздушной разведкой в Ирбенском проливе был обнаружен конвой противника, следовавший курсом на Ригу. На задание поднялся самолет командира 1-го гвардейского минно-торпедного авиаполка майора И. И. Борзова {193}. В состав экипажа входили [146] флагманский штурман майор Н. Д. Котов и начальник связи полка капитан А. Е. Иванов. Оценив возможные варианты выхода в район цели, летчик избрал курс над болотами и озерами, где меньше всего можно было ожидать противодействия зенитных средств противника. Над сушей летели на предельно малой высоте. В районе острова Эзель торпедоносец вышел в пролив. Стояла спокойная лунная ночь. Вскоре экипаж обнаружил крупный транспорт, следовавший в охранении двух сторожевых кораблей. Н. Д. Котов быстро рассчитал необходимые для атаки исходные данные, и самолет стал сближаться с целью. Транспорт был торпедирован с высоты 30 метров. Торпеда достигла цели, и три огромной силы взрыва потрясли ночное море - это сдетонировали боеприпасы, находившиеся на судне. Через несколько минут окутанный дымом транспорт исчез в пучине.

Корабли охранения открыли по торпедоносцу огонь. Несколько пуль прошили правый мотор. Не набирая высоты, на одном моторе И. И. Борзов дотянул до своего аэродрома.

В ту же ночь наша разведка сообщила, что транспорт водоизмещением около 15 тыс. т, который потопили балтийские летчики в Ирбенском проливе, шел из Свинемюнде в Ригу с войсками и техникой.

Несколько дней спустя И. И. Борзов со штурманом [147] Н. Д. Котовым потопил еще два транспорта водоизмещением 6 и 8 тыс. тонн.

К маю 1944 г. балтийские торпедоносцы отправили на дно 100 кораблей противника. Сотый корабль потопил гвардии лейтенант В. Н. Евграфов. 27 мая с предельно короткой дистанции торпедировал транспорт водоизмещением 5 тыс. т экипаж гвардии лейтенанта А. В. Преснякова. Транспорт взорвался и через три минуты затонул. Народный комиссар Военно-Морского Флота адмирал Н. Г. Кузнецов 28 мая поздравил с победой героические экипажи. В телеграмме наркома говорилось:

"Трибуцу, Самохину, Борзову.

Поздравляю вас и ваши доблестные экипажи Преснякова, Евграфова с блестящими результатами их ударов по транспортам противника на Балтике. Желаю гвардейцам-летчикам дальнейших боевых успехов".

Противник, серьезно обеспокоенный угрозой с воздуха, мобилизовал почти все свои легкие морские силы на обеспечение переходов транспортов и судов с войсками и снаряжением.

Наша воздушная разведка все чаще стала обнаруживать большие конвои из транспортов под охраной эскортных кораблей общей численностью до 30 - 40 единиц.

Атаки небольших групп торпедоносцев и штурмовиков по таким конвоям становились малоэффективными, торпедоносцы несли потери. Необходимо было немедленно изыскивать новые, более эффективные тактические приемы в противовес изменившейся тактике противника. В зависимости от складывающейся обстановки авиация стала широко применять на дальних коммуникациях торпедные и бомбовые удары большими группами самолетов-торпедоносцев и топмачтовиков, на ближних коммуникациях - удары разнородными группами торпедоносцев, топмачтовиков и штурмовиков Ил-2. Штурмовики использовались в радиусе их действия для подавления ПВО конвоев. Кроме того, нередко наносились по большим конвоям с целью их полного уничтожения комбинированные удары группами торпедоносцев, топмачтовиков, штурмовиков Ил-2 и пикировщиков Пе-2.