— Я три года с тобой работать, Эсман. Я зналь, что так будет. Куда ехать?

— В зоопарк, — в один голос отвечаем мы.

Франц домчал нас до Колтушевского зоопарка менее чем за полчаса. Город стоял в пробках, но наш водитель умудрялся проскакивать какими-то дворами и такими узкими улочками, что коляска мотоциклета задевала стены домов. Он гнал на сумасшедшей скорости, мне казалось, что, пока доберемся до места, я успею десять раз поседеть.

Зоопарк оказывается закрыт. По выходным он работает только до пяти. Есман без перерыва жмет кнопку вызова персонала и лупит ногой по решетке ограды.

Я говорю без остановки:

— Все ведь сходится, штаб-лекарь! Наяда не заболела, потому что гораздо старше. А подросткам прививки от оспы уже не делают. И лошадям — тоже. В отличие от птиц, которых они держат! Из-за развивающейся пневмонии организм Пола ослаб и стал восприимчив к инфекции. Стоматит, гнойники на коже и прочие симптомы во многом подходят под оба заболевания. У лошадей оспа протекает по-другому, и это значит, что все-таки заболел Пол-человек, а не Пол-конь. Но лошадиные гены вызвали. иную форму течения болезни. Нас сбила с толку лимфаденопатия, не столь характерная для натуральной оспы. Но она часто возникает при так называемой обезьяньей оспе, которая теперь не дает покоя бедным неграм! Все, что нам нужно, — это найти переносчика! И тут я вспомнил про новый привоз в зоопарке, о котором говорила Сицилия. Если мы найдем больную обезьяну — наша теория подтвердится и Пол будет спасен! Оспа у кентавров доброкачественна!

— Ты, может, заткнешься, мистер очевидность?

Я не обижаюсь, но замолкаю. Виктор Генрихович смотрит на флеш-брегет.

— У нас осталось меньше получаса. Потом начнется штурм. Москит ненавидит кентавров, если ты не знал, его еще в детстве копытом приложили.

Есман трясет руками ограду.

— Вашу мать, меня слышит хоть кто-нибудь?!

Тут из кустов появляется низенький конопатый человечек в фуражке сторожа, он вооружен двустволкой и спаниелем. Пес изо всех сил стремится выглядеть грозно, но у него это плохо выходит. А вот сторож выглядит злым, заспанным и с похмелья.

— Кто такие? Щас как пальну! — бурчит он. — Вон отсюда. Закрыто все. Погода плохая.

— В задницу себе пальни, — говорит Есман. — Почему спим на рабочем месте?

Что-то в голосе штаб-лекаря заставляет сторожа и даже пса вытянуться по струнке.

— Виноват. Прапорщик запаса Задрыго. С кем имею честь?

— Имей с кем хочешь. Я штаб-лекарь Есман, это мой помощник Турбин. Тебе знаком кентавроид по имени Пол Кротов?

— Так точно, — хмурится сторож. — Хороший парень. А что случилось-то?

— Он болен. Нужна твоя помощь, чтобы его спасти. Открой.

Задрыго быстро извлекает связку ключей и трясущимися руками открывает замок, разматывает цепь, распахивает створки.

Все-таки велика сила убеждения, думаю я. Есть люди, которым подчиняются сразу и безоговорочно, даже не спросив удостоверения. А если бы я пришел один, куда бы меня послали?

Мы входим в зоопарк. Шумят деревья. Хрустит под ногами гравий. Откуда-то сбоку доносится рычание и крики лемуров. Наверное, они проснулись до ночи из-за нас.

— Пол на хорошем счету в нашем зоопарке, — говорит Задрыго. — Парень в животных души не чает. Чем я могу ему помочь?

— Как давно был новый привоз? — спрашивает Есман, оглядываясь.

— Около двух недель назад.

— Нам необходимо осмотреть привезенных из Африки макак. Среди них должен быть источник заразы.

Задрыго останавливается и снова хватается за двустволку.

— У вас неверная информация. Никаких обезьян нам не завозили.

Вот и все.

Вот и все. Вот и все!

Мне хочется плакать. Моя отличная теория разбита. Я вижу, что Есман растерян не меньше.

— Что ж, — начинает он, — извините, что побеспокоили…

— Из Африки нам недавно только сусликобелок присылали, — разводит руками Задрыго.

Есть! Обезьянья оспа — название условное. Ее переносчиком вполне могут быть грызуны.

— Веди, мой маленький Вергилий! — криво усмехается Виктор Генрихович.

— Меня вообще-то Лукой зовут, — обиженно шмыгает носом сторож.

Нет никакого желания описывать, как мы втроем ловили в вольере сусликобелок, чтоб осмотреть их на предмет наличия симптомов обезьяньей оспы. Мой дар рассказчика довольно ограничен. Могу лишь сказать, что если бы нас в этот момент кто-нибудь увидел со стороны, то незамедлительно вызвал бригаду, которая транспортировала бы нас в дом умалишенных. Сторож выдал специальные сачки и толстые резиновые перчатки. К исходу двадцатой минуты пот уже тек с нас ручьями (как со шлюх портовых, по утверждению Есмана). Штаб-лекарь матерился без перерыва, к этому делу у моего куратора природный талант — ни разу вроде не повторился. Наконец я выбрасываю вверх руку с зажатой в ней редкой африканской сусликобелкой.

— Нашел! — ору я. — Она дохлая почти!

Белка действительно не сопротивлялась. Она устала от нас бегать. Мех местами выпал, и на коже были видны свежие корочки.

— Связь у тебя где? — спрашивает у сторожа Луки Есман. — И начальству своему сообщи, чтоб установили карантин. Тебе медаль за бдительность дадут.

— За мной! — заторопился сторож. — В будке связь.

Последовал каскад звонков. Сначала до Москита, потом до начальника дезинфект-группы Грована, потом снова до Москита — штаб-лекарь то бледнел, то багровел, то кусал губы; а то плевался в трубку.

— Дайте мне с ней поговорить! — кричит Есман, включая громкую связь. — Соедините на одну минуту!

— Одна минута. Не больше! — говорит Грован. — Потом начнется штурм. Соединяю.

В трубке защелкало. Я затаил дыхание.

— Не хочу ничего слышать! Вы — убийцы! — Я узнаю немного искаженный мембраной голос Сицилии. — Оставьте в покое, я не отдам его в изолятор!

— Здравствуйте, Сицилия. Говорит штаб-лекарь Есман. Здесь со мной Турбин и сторож зоопарка Задрыго. Не бросайте трубку.

— Что вам еще надо?! Вы уже все сказали…

— Нет, не все. Пол рядом с вами?

— Да!

— Осмотрите его путовый сустав. Он хромал на левую заднюю ногу. Видите язву, которая отличается от тех, что на лице? Посмотрите!

— Что вам надо?! — кричит Сицилия.

В трубке опять щелкает и хрипит.

— Есть такое, док, — я слышу усталый голос кентавра. — Я ее чувствую. И что это значит?

— Это значит, что ты будешь жить, Пол. Это не сап.

— Слово, док?

— Слово, отвечает Есман.

Пауза. Хрипы. Щелчки. Иногда время тянется очень долго.

— Передай своим людям, — говорит кентавр, — я рад буду видеть их в нашем доме.

Про карантин в зоопарке, медаль сторожа, исцеление Пола и публичное извинение Москита, после которого нас восстановили на работе, рассказывать не буду. Все и так ясно и неинтересно.

Хотя нет. Еще два момента, о которых следует упомянуть.

Когда через два дня после этого случая, названного мной в традициях журнальной беллетристики «Приговором кентавра» (названия лучше придумать не получилось), нас опять куда-то вызвали и я, сбежав по лестнице и схватив с полки саквояж, пролетев холл, выскочил на улицу к машине и по привычке потянул дверь кузова, — меня окликнул Есман:

— Не туда, — сказал он, открывая дверь кабины. — Залезай.

Я залез.

— Добро пожаловать, младший лекарь Турбин, — без запинки выговорил Франц, закуривая сигару и дергая рычаг двигателя. — Куда ехать?..

— Убери эту идиотскую улыбку со своего лица, или я сейчас же верну тебя обратно в карету! — сказал мне Есман. — Вперед ехать.

Франц захохотал, и мы поехали.

А еще через две недели на мое имя на станцию доставили посылку. Подняв крышку деревянного ящика, я увидел боевой арбалет. Тот самый.

Один Всевышний знает, сколько нервов стоило мне оформить разрешение на оружие.