— Ну, как ты, жив и здоров? — спросил Орех.

— Более или менее! А много ли дел осталось нам на сегодня, сэр? Я очень устал! — сказал Блэкавар.

— Почему ты на свой страх и риск бросился в воду вслед за нами? А вдруг мы бы погибли?

— Я слышал приказ, сэр! — сказал Блэкавар.

— Ну, у нас никто так ретиво не повинуется приказам! Пожалуй, мы покажемся тебе немного расхлябанной компанией! А где все другие? — спросил Орех.

— Мне показалось, они немного боятся, — сказал Блэкавар.

— Надо торопиться, пока еще что-нибудь не стряслось! Как им передать, что плыть совсем безопасно?

— Если я не ошибаюсь, сэр, нужно просто перейти на ту сторону моста. Разрешите исполнять, сэр?

Орех был в замешательстве. Он знал о Блэкаваре только то, что тот — покрытый позором эфрафанский арестант. Притом бедняга только что признался, что очень устал. Ореху следовало позаботиться о собственной репутации!

— Я иду с тобой! — сказал он. — А ты, Хлао-ру, оставайся здесь! Следи за рекой! Сейчас они один за другим начнут к тебе выплывать!

Орех и Блэкавар с трудом выбрались на крутизну под мокрыми от дождя кустами и, осторожно выглянув из-за высокой травы, подошли к краю моста. Берег почти отвесно уходил вниз с двухметровой высоты.

Блэкавар без колебаний тотчас же пополз вниз. Орех осторожно последовал за ним. Лодка с кроликами стояла невдалеке, посреди плавучего камыша и водорослей.

— Друзья! — закричал Орех. — Плывите в туннель прямо под мостом! Сначала ведите крольчих! Да поживей: сюда могут вернуться люди!

Одуванчик немедленно прыгнул в воду с носа лодки, за ним последовал Вероника, но когда вслед за ними собирался прыгнуть Пятый, Серебристый удержал его.

— Если все уплывут, крольчихи останутся одни!

— Пусть Тлейли отдаст им приказ плыть! — вмешался Блэкавар.

Лохмач все еще лежал в воде на дне лодки. Когда Серебристый ткнулся в него носом, он поднял голову и удивленно осмотрелся.

— Ох, ребята! — сказал он. — Я страшно замерз!

С этими словами Лохмач с трудом поднялся на ноги.

Из раны на его плече хлынула кровь. Хромая, он подошел к перекладине и влез на доску.

— Слушать мой приказ, Хайзентли! Прыгайте в воду поодиночке, чтобы в воде не поцарапать друг друга, — громко объявил он.

Хотя кое-кто немедленно откликнулся на призыв Лохмача, большая часть крольчих была так измучена, что многие остались сидеть в лодке и тупо глядели на воду. Хокбит, Желудь и Колокольчик перебрались через борт и потащили крольчих за собой.

Было совсем темно, наступила уже фу-Инле, когда Лохмач в сопровождении Серебристого последним проплыл под мостом. Он с большим трудом держался на плаву и перевернулся в воде брюхом кверху, как издыхающая рыба. Течение дотащило его до отмели, и при поддержке Серебристого он кое-как поднялся на лапы. Однако когда к нему на помощь подбежал Орех, Лохмач резко отбрил его в своей прежней грубоватой манере.

— Прочь с дороги! — зарычал он.

Выбравшись на берег, он тяжело вздохнул:

— Сейчас я завалюсь спать, и, сохрани тебя Фрис, не вздумай меня будить, Орех!

— Видишь, каковы у нас порядочки! — сказал Орех вытаращившему глаза Блэкавару. — Скоро и ты станешь у нас таким же нахалом. А теперь поищем себе сухое местечко и попытаемся заснуть!

Как он и ожидал, почти все сухое пространство на берегу было занято группами спящих кроликов. После продолжительных поисков Орех с Блэкаваром нашли поваленное дерево, у которого с одного бока отошла кора.

Они заползли под кору, устроились в гладком изогнутом ложе и немедленно заснули.

Отряду необходимо было остановиться где-нибудь на несколько дней, чтобы передохнуть. Надо было дать Лохмачу окрепнуть. Пора было также дать отдых усталым кроличьим лапам и приучить крольчих к жизни вне колонии. Орех быстро понял, что тот берег, к которому они причалили, негостеприимен. Хотя растущий в изобилии кустарник и высокая трава давали кроликам укрытие, здесь было слишком сыро. Вдобавок вблизи проходила оживленная дорога. Где-то за полем с шумом сновали хрудудили, оставляя за собой запах бензина.

Орех решил, что единственный удобный путь к Уотершипскому холму ведет на север, через мост. Ведя осторожную разведку местности, Орех и Лохмач вылезли на травянистую тропинку и увидели Кихара, обиравшего улиток с куста болиголова.

— И вот вы добыли мамаш! Все чудесно, мистер Орех? Только сюда вот-вот придут люди! Что делать? — спросил Ореха Кихар.

— Мы пойдем в свою колонию!

— А я — к Большой Воде! Но зимой на Большой Воде — штормы и холод! Тогда я к вам — посмотреть, как вы живете!

— Мы все время будем тебя ждать, дорогой Кихар! — воскликнул Лохмач. — Прилетай поскорей!

— Да, да! Прилечу и напугаю мамаш и малышей, всех крольчат-лохмачат!

Раскрыв крылья, Кихар поднялся в воздух. Он пролетел над парапетом моста, повернул влево и сделал круг над самыми головами кроликов. Потом, издав свой хриплый крик, полетел на юг. Лохмач и Орех следили за тем, как он понемногу становится все меньше и наконец совсем исчезает за деревьями.

— Лети, лети, большая птица! — проговорил, вздохнув, Лохмач. — Знаешь, мне показалось, что я тоже могу летать. Хотел бы я повидать эту Большую Воду!

Лохмач и Орех собрали свой отряд и направились на север прямиком через лес.

Едва сделав несколько шагов, Лохмач понял, что не сможет пройти большое расстояние. Рана его сильно болела, и видно было, что плечо не выдержит большой нагрузки. Орех тоже хромал, а крольчихи, при всем их желании, не могли справиться с трудностями, которые обычно переносят хлессили. Тут Блэкавару не один раз представился случай показать, что он немалого стоит.

Вскоре Орех понял, что на него можно полагаться ничуть не меньше, чем на ветеранов отряда. У Блэкавара оказалось множество достоинств, о которых вначале никто не подозревал. Решив увести Блэкавара из Эфрафы, Лохмач руководствовался лишь чувством сострадания. Вскоре, однако, обнаружилось, что если не унижать достоинство Блэкавара, то он окажется на голову выше среднего кролика.

Находясь сейчас на свободе среди своих добродушных новых друзей, Блэкавар вспомнил, что был опытным эфрафанским разведчиком, и решил использовать свои знания на пользу отряду. Особенно это касалось разведки местности, изучения следов или тревожных примет в лесу. Орех, всегда охотно принимавший разумные советы, начал внимательно прислушиваться к его словам.

Пройдя в два или три дня долгий путь и по нескольку раз отсиживаясь в укрытии, кролики подошли наконец к лесу. Отряд расположился в рощице, растущей на небольшом холме. После ужина Колокольчик и Вероника предложили вырыть норы и отдохнуть в них денек или два. Орех с легкостью дал на это согласие, но внезапно натолкнулся на сопротивление Пятого.

— Конечно, отдых никому бы не повредил, но почему-то мне здесь очень не по себе, Орешек, — сказал Пятый.

— Меня тебе убеждать не придется, но остальных не уговорить двинуться в путь. В норах-то будет безопасно, как ты думаешь? Ведь по кроличьей пословице:

— В этом есть доля смысла! — задумчиво сказал Пятый. — В конце концов, кроличьей природе и в самом деле противно день за днем и ночь за ночью идти вперед маршевым шагом!

Тем временем Блэкавар и Одуванчик по собственной инициативе предприняли разведывательный поход по окрестностям. Узнав о предложении Колокольчика остановиться на ночлег, Блэкавар решительно воспротивился этой идее.

— Здесь ни в коем случае нельзя оставаться, Орех-ра! — горячо запротестовал он. — Ни один Большой Патруль не разбил бы здесь бивуака! Эта роща — страна лисиц! Надо идти вперед, пока не стемнело!

У Лохмача весь день ныло раненое плечо, и его охватила слабость. Ему показалось, что Блэкавар за чужой счет выставляется умником. Если он возьмет в споре верх, кроликам придется, невзирая на усталость, идти вперед, пока они не доберутся до удовлетворительного по эфрафанским меркам места. Там будет ничуть не безопаснее, чем в этой роще, но зато Блэкавар сыграет роль мудрого советчика, уберегшего отряд от лисиц! Нет, Лохмачу надоело, что Блэкавар все время щеголяет своей выучкой эфрафанского разведчика! Надо было оказать ему должный отпор!