— А там крольчихи. В большом ящике. А так нигде нет кроликов, ни в лесах, ни в полях!

— Очень жаль!

— Слушай дальше! Я лететь туда, где солнце стоит в середине дня. Знаешь, в ту сторону, где лежит Большая Вода! Только это место гораздо ближе! Но там тоже есть река!

— Мы так далеко еще не бывали.

— По пути туда широкие поля. За ними город кроликов, огромный город! А потом железная дорога, и за ней уже река!

Выслушав это сообщение, Орех уяснил себе, что где-то на юге Кихар отыскал большую колонию кроликов и, что бы там ни значили слова «железная дорога», кроличья колония находилась по эту сторону реки и железной дороги.

— А можно ли добраться до города кроликов, не переходя реку и эту «железную дорогу», Кихар? — спросил Орех.

— Да, да. Не идти через железную дорогу! Город кроликов в кустах! На холме. Там много мамаш!

— А долго ли надо идти до этой колонии?

— Длинный путь! Не меньше два-три дня.

Вернувшись в большую нору, Орех объявил кроликам о добытых Кихаром сведениях. Началось всеобщее продолжительное и беспорядочное обсуждение новостей. Орех дал своим кроликам всласть наговориться, пока все не устали и не разошлись по норам.

На другой день их жизнь пошла обычным ходом: они кормились, кормили Кихара, играли и рыли землю. Однако за играми и забавами кролики не забывали о рассказе птицы, и постепенно все прониклись необходимостью действовать решительно.

На следующий день Орех доподлинно знал, чего хотят кролики его колонии.

— Колония, которую нашел Кихар, очень велика, — однажды вечером начал разговор Орех.

— Значит, мы не можем захватить ее силой, — вставил Лохмач.

— Но мне также совсем не улыбается мысль присоединиться к ним, — продолжал Орех.

— Вот еще! Ни один из нас ни за что не согласится бросить наш чудесный холм! — воскликнул Одуванчик.

— Хорошо бы получить несколько крольчих и привести их сюда, — сказал Орех. — Как вы думаете: не слишком ли это трудное дело?

— Я не считаю, что это трудно! — сказал Остролист. — Большие колонии часто бывают перенаселены, так что кроликам в них не хватает пищи. Молодые крольчихи становятся беспокойными, и поэтому у многих не появляются крольчата.

— Значит, ты думаешь, что крольчих могут отпустить? — спросил Орех. — Пошлем туда экспедицию, раз есть надежда, что дело обойдется без борьбы. Как вы считаете: следует ли отправиться туда всей колонией?

— Ни в коем случае! Все трудности будет гораздо легче преодолеть группе из трех или четырех кроликов, чем всей хрейре, — вмешался Смородина. — Четверо могут передвигаться гораздо быстрее и меньше привлекают к себе внимания.

— Смородина прав, — сказал Орех. — Пошлем четырех кроликов!

— Мне ясно одно: Орех-ра ни в коем случае не должен идти! — сказал Одуванчик. — Мы не можем рисковать нашим Главным Кроликом!

Орех уже давно понял, что ему не придется возглавить посольство. Он был несколько огорчен, но согласился, что это неизбежно. Конечно, кролики чужой колонии с презрением отнесутся к такому Главному, который сам бегает по своим поручениям. Кроме того, Орех считал, что ему не хватает внушительности и он не умеет красиво говорить.

— Мне кажется, что Остролист словно создан для этого предприятия. Он умеет передвигаться по открытой местности и весьма убедительно рассуждает! — сказал Орех.

Кандидатура Остролиста ни у кого не вызвала сомнений. Зато выбрать ему товарищей оказалось довольно трудным делом.

Кандидатуру Лохмача немедленно отвергли на том основании, что он мог затеять в чужой колонии ссору. Лохмач сначала надулся, но затем примирился с неудачей, вспомнив, что с ним остается Кихар.

Остролист предложил было Колокольчика, но Смородина сказал, что одна его шуточка насчет Главного Кролика чужой колонии может погубить все дело. В конце концов послами выбрали Остролиста, Серебристого, Крушину и Землянику.

Земляника молчал, но было ясно, что он польщен. Земляника всегда старался доказать своим новым друзьям, что он не робкого десятка, и сейчас с удовлетворением понял, что его оценили по заслугам.

Отряд Остролиста выступил в поход на другое утро, едва рассеялись серые предрассветные сумерки. Кихар собирался вылететь за ними позднее, чтоб удостовериться, идут ли они в правильном направлении, и принести в колонию сведения о их продвижении. Орех и Лохмач, проводив радостно скакавших в траве разведчиков, повернули назад.

— Как будто все продумано! — сказал Орех. — Остальное в их руках, да поможет им Эль-Эхрейра! Я надеюсь, что их ждет удача!

— Если так, значит, в моей норе появится славная крольчиха и целый выводок крольчат! Вот подымется шум и беспорядок! Трепещи, Орех! — захохотал в ответ Лохмач.

Наступила уже середина лета, и темнеть стало раньше. Странная сумеречность вызывала у Ореха бессонницу. В радостном возбуждении он вспомнил тот день, когда они переплыли реку и попали на бобовое поле. Сейчас его снова одолевало такое же веселое озорство. Он жаждал приключений и был уверен в их счастливом исходе. Ему хотелось сделать что-нибудь такое, о чем стоило бы рассказать Остролисту и Серебристому, когда они вернутся. Он должен был совершить какой-то значительный поступок, чтобы его можно было рассказывать следующим поколениям кроликов. Нет, он совсем не думал переплюнуть своих друзей — просто ему хотелось доказать, что их Главному Кролику не занимать смышлености и он способен на то же, на что способны его подданные. Прыгая по откосу и выискивая кустик салатного бедренца, он не спеша обдумывал положение.

Какая же проделка произведет на кроликов глубокое впечатление?

Интересно: что бы сказали Остролист и Серебристый, увидев здесь по возвращении парочку крольчих? Орех вспомнил, что Кихар уверял их, что на ближайшей ферме есть клетка с кроликами. Что это за кролики? На ферму нужно явиться рано утром, пока собаки сидят на цепи, люди еще спят и ночной дозор ведет только кошка. На открытой местности кролик бегает быстрее кошки, и она не страшна ему, если он первым сумеет ее заметить. Самое главное, чтоб Ореха не застигли врасплох!

Идти ли ему туда в одиночку? Конечно, безопаснее и приятнее идти с товарищем.

Но кто лучше других подходит для этой операции? Лохмач? Одуванчик?

Подумав, Орех отверг обе эти кандидатуры. Здесь был нужен кто-то, кто будет беспрекословно выполнять его приказания. Орех вспомнил о Горшочке. Горшочек пойдет за ним, ничего не спрашивая, и сделает все, что он прикажет. Решено: с ним пойдет Горшочек!

Ореху повезло: он сразу же нашел Горшочка у выхода из норы. Орех увел его на откос, не потревожив других кроликов. Горшочек робко и удивленно посматривал вокруг, будто опасался чего-то.

— Бояться нечего, Хлао! — сказал Орех. — Я хочу вместе с тобой спуститься с холма к ферме!

— А зачем нам идти на ферму? Разве это не опасно? Там есть собаки и кошки…

— Нет, это не опасно. Мы будем вместе. Я хочу, чтобы пошел именно ты, и никто другой.

Последние слова произвели на Горшочка надлежащее впечатление. Его не пришлось более убеждать. Они поскакали вперед, пересекли заросшую травой дорогу и направились вниз по склону. Вскоре они вышли на поле, где в ту страшную ночь встретили Остролиста. Здесь Орех остановился, понюхал струю воздуха и прислушался.

Ночь показалась Ореху тихой, и, чувствуя себя в безопасности, он самоуверенно подумал, что либо услышит, либо учует любого четвероногого охотника. Легким шагом Орех двинулся вперед, за ним затрусил Горшочек. Они бесшумно пробрались через изгородь, проскакали под слабо гудящими проводами и через несколько минут достигли дороги на ферму.

Бывают дни, когда мы заранее знаем, что все будет удачно. В это утро Ореха охватило такое же радостное чувство. Вокруг было светло от ярких звезд, и лишь на востоке чуть забрезжил бледный рассвет. Орех чувствовал, что ему под силу обойти тысячу дворов и тысячу ферм одну за другой! Сидя рядом с Горшочком на откосе у пахнущей асфальтом дороги, он не удивился, увидев, что какая-то молодая крыса выскочила из-за плетня и исчезла за кустом отцветшего купыря. Он знал, что сегодня ему непременно встретится проводник! Заметив, что крыса сидит у канавы и роет землю носом, он подошел к ней.