По всей улице орали сигнализации машин, и почти ни оного магазина не осталось без разбитых окон. Звучали приближающие сирены полицейских машин, Марк бежал вниз по улице с огнетушителем и осторожно прикрывал руками горелку.

Такое не каждый день увидишь. Если только не дружишь с чокнутыми.

Со скоростью света Бабба достал свой огнемет и держал его одной рукой. Идеальным движением Марк перехватил его, пробегая мимо них, в сторону «Трипл Би». Он даже не притормозил и не перепутал шаги.

Ник был впечатлен. Напуган и удивлен, но и впечатлен тоже.

– Могу кое-что спросить?

Бабба вытер руки о джинсы.

– Пару недель назад заходил комиссар и сказал, что если еще один офицер полиции снова поймает меня или Марка в общественном месте с огнетушителем, то они арестуют нас за поджог и продержат, пока мы не постареем и не станем неспособны держать оружие.

– А… так что тебе нужно?

Бабба потер шею жестом, который всегда говорил о том, что он нервничает. Ник почувствовал страх. Редко что-либо нервировало Баббу. А когда такое случалось… То было очень плохим.

– Что-то не так? – спросил Ник.

– Неа… просто… – его голос оборвался, на лице была гамма чувств.

Ник почувствовал себя ужасно.

«Пусть я ошибаюсь».

Ночь и так была отвратительной. Он не вынесет, если все станет еще хуже.

– Господи, Бабба, пожалуйста, скажи, что ты не собираешься пригласить меня на свидание, так ведь?

Бабба грубо хохотнул.

– Черта с два. Я уж лучше с Марком буду встречаться, правда заставлю его принят ванну, чтобы потом не пришлось окуривать грузовик или магазин.

Вот это облегчение.

– Но, – продолжил Бабба, – Раз уж ты упомянул это… именно об этом я тебя и хотел спросить.

– О свиданиях с Марком? Правда?

Потому что ребенок с новенькими водительскими правами был таким экспертом в свиданиях.

Бабба раздраженно посмотрел на него. Через несколько секунд он выдохнул и потер подбородок.

– Ладно, я сейчас все выболтаю, только пойми меня правильно. Хотел спросить, не будешь ли ты против, если я приглашу твою маму? Я долго думал об этом и не хочу так поступать за твоей спиной. Если тебя это не устраивает, просто скажи и я больше об этом не заговорю. Но твоя мама отличная женщина, и я не сделаю ничего, чтобы опозорить ее или расстроить тебя.

Целую минуту Ник не мог дышать, потому что этот вопрос был как удар в пах. Он правильно расслышал? Такое возможно?

«Бабба хочет встречаться с моей мамой…»

Бабба пощелкал пальцами перед его лицом.

– Ник? Ты в порядке?

Нет. Мир неожиданно перевернулся с ног на голову… Полная смена полюсов и не из-за демонов или других существ, которые пытаются добраться до него.

Бабба хотел встречаться с его мамой.

Бабба…

С его мамой. Его святой мамой, которая никогда так не смотрела на мужчин. Она была так убеждена и была такой стойкой в этом вопросе, что Ник почти убедил себя, что она превратиться в соляной столб, если только заговорит о противоположном поле, не говоря уж о том, чтобы коснуться одного из них.

Хотя, Бабба тоже никогда не смотрел на женщин. Ни на одну со смерти жены. Марк сказал ему это. Бабба даже не говорил о женщинах. Словно его сердце так сильно разбилось от потери Мелиссы, что он не мог вынести мысли о том, чтобы провести хоть минутку с какой-нибудь другой женщиной, кроме своей мамы.

Когда первоначальный шок от вопроса прошел, и к Нику вернулись его когнитивные функции, он перестал смотреть на это, как младенец, который считал, что родился от непорочного зачатия.

Его мама была милой, красивой женщиной, которой едва исполнилось тридцать.

И Бабба, пусть и немного чокнутый, но все же был отличным человеком, который был ненамного старше ее… И он был почти как отец Нику. Его голова кружилась, он вспомнил тот день, когда встретил Баббу. Это был очередной плохой день его первого месяца в Св.Ричардсе. В первой половине дня Стоун ударил его так сильно, что к обеду его нос все еще жгло, а из глаз не переставая текли слезы.

И что хуже, на уроке английского ему дали задание, для которого требовался компьютер и доступ к интернету. Так как они себе это не могли позволить, Ник провел час, пытаясь найти интернет кафе или магазин компьютеров, где ему позволят заплатить за использование интернета, не смотря на то, что у него не было удостоверения личности или родителей с ним. Чаще всего его отправляли восвояси в первую секунду, как он входил в здание.

Когда он наткнулся на «Трипл Би», то был так расстроен, что хотел проситься в озеро Пончартрейн.

Бабба со своим огромным мускулистым телом, по сравнению с которым Ник выглядел пигмеем, стоял у прилавка магазина, уставившись на него. Тогда у него была густая черная борода, лохматые волосы, на нем была черная футболка с надписью «Убей их всех, и пусть Господь разбирается с ними» и фланелевая красная рубашка.

Замерев от ужаса при виде хмурого взгляда Баббы и его рук размером со ствол дерева, Ник хотел убежать, но он боялся двигаться, чтобы не обмочить штаны. И он был убежден, что Бабба убьет его, если он замочит пол.

– Чем могу тебе помочь? – голос Баббы грохотал как гром в его массивной груди.

Несколько секунд понадобилось, чтобы голос Ника стал чуть громче шепота.

– Хм, мне нужно арендовать компьютер для домашней работы.

Бабба нахмурился сильнее, но затем улыбнулся своей знаменитой задиристой улыбкой.

– Не надо так пугаться, мальчик. Я уже съел одного сопляка на обед, и еще один не влезет в мой живот, – он залез под прилавок и вытащил ноутбук, затем поставил его и стул для Ника у прилавка.

– Я обычно не сдаю свои компьютеры, но у меня тут есть один, так что можешь пользоваться, пока не сделаешь свою домашнюю работу. Делай, что нужно и не волнуйся о цене.

– Я не принимаю благотворительность. Мама не разрешает.

– Ладно. Можешь вынести мусор, когда закончишь.

Следующее, что помнит Ник, как он работал над заданием на прилавке возле кассы, смеясь над историями Баббы об их пугающих приключениях с Марком, поедая пиццу, которую принес Бабба, когда услышал урчание в его желудке. К тому моменту, когда он закончил работу, в основном с помощью Баббы, он был невероятного мнения об этом человеке. Нет уже таких, как Бабба Бердетт.

И его мама была из той же категории…

Если уж она и собирается завести отношения с мужчиной, то Ник никого лучше Баббы представить не мог.

– Черт, Бабба, – сказал Калеб, присоединившись к ним. – Что ты с ним сделал?

– Просто задал вопрос. Но я думаю, он отправил его в кому.

– Что за вопрос?

Когда Ник снова смог рационально мыслить, то поднял руку, чтобы прервать их.

– Знаешь что, Бабба? – он посмотрел ему в глаза. – Я согласен, чтобы ты встречался с моей мамой. Не знаю, скажет ли она «да». Она никогда раньше не ходила на свидания, но если она согласится, то и я за. Ей нужен кто-то, кто сделает ее счастливой. Но у меня один вопрос.

– Ну?

– Если вы поженитесь, Марк будет раздражающим меня братом или умственно больным дядей, о котором мы не говорим на публике?

Бабба рассмеялся.

– Радуйся, что он тебя не слышал, мальчик. Он бы надрал тебе зад.

Наверное.

– Если серьезно, я нормально к этому отношусь. Да прибудет с тобой сила, когда ты спросишь ее. Невозможно предсказать, как она отреагирует на такие вещи. И не злись на меня, если она скажет нет.

– Не волнуйся, не буду, – Бабба кивнул ему. – Спасибо, Ник, я ценю это. И обещаю, что не сделаю ничего, от чего бы ты почувствовал себя неудобно, и не опозорю твою маму.

Затем он кивнул Калебу, и ушел в магазин в тот момент, когда прибыла полиция.

Ник встретился взглядом с Калебом.

– Это знак, да?

– Чего?

– Бабба хочет встречаться с моей мамой… Наступает конец света.

Калеб рассмеялся над его зловещим тоном.

– Нет, Ник. Ведь мы можем его остановить.

Ник хотел в это верить, но, когда они шли к его дому, его посетило плохое предчувствие. Чувство, которое стало только хуже, когда они прошли мимо полицейской машины, и он подслушал полицейского, говорящего по рации.