Стив уже сам хотел спешиться и поспешить на помощь товарищу, как вдруг Торин, пошевелившись, тяжело перевернулся на спину, потом он сел, держась рукой за шею. Между пальцами у него текла кровь, обильно, струйками… но главное, что он был жив! Жив!

И вновь никто даже не пошевелился, чтобы хоть как-то помочь ему… и Стив вдруг понял, что это неспроста. Обычно воины спасали даже смертельно, безнадёжно раненых, по крайней мере, пытались спасти, часто рискуя из-за этого собственной жизнью и даже погибая порой… но теперь это было что-то другое, но что именно – этого Стив пока так не смог понять…

– Убейте меня! – прохрипел вдруг Торин, не отрывая пальцев от окровавленной шеи. – Убейте скорее!

«Что он говорит? – мысленно ужаснулся Стив. – Что он говорит такое?»

Но на остальных воинов необычная просьба Торина не произвела, казалось, такого впечатления, как на Стива, во всяком случае, она их нисколько не удивила. Снова никто из воинов даже не сделал попытки придти на помощь гибнущему товарищу. Более того – воины по-прежнему держали наготове заряженные арбалеты и направлены все эти арбалеты были именно на Торина.

– Убейте меня! – отчаянно выкрикнул Торин, и кровь алой струйкой потекла у него изо рта, глаза воина вдруг померкли, закатились, обмякшее тело забилось в предсмертных судорогах. – Убейте… скорее…

Сразу несколько воинов, подняв арбалеты, прицелились в Торина, но Гаай знаком руки остановил их.

– Я сам! – произнёс он негромко и, спешившись, пошёл к поверженному воину с арбалетом наготове, не доходя пару шагов до умирающего, он остановился. – Торин, ты меня ещё слышишь? – произнёс Гаай дрогнувшим голосом. – Ты ещё слышишь меня?

С трудом приоткрыв глаза Торин посмотрел на Гаая.

– Это я, Торин! – всё так же негромко проговорил Гаай. – Ты меня узнал?

Мутные глаза Торина немного прояснились, он слабо кивнул.

– Я всё сделаю для тебя, можешь быть спокоен! Я сделаю всё, как надо!

– Спасибо, Гаай! – тихо и умиротворённо прошептал Торин. Глаза его вдруг остекленели, изуродованное тело, дёрнувшись в последний раз, наконец-таки замерло, и Стив понял, что Торин мёртв.

– Ну вот! – пробормотал Гэл, неизвестно как успевший оказаться совсем рядом с юношей. – Сейчас начнётся самое страшное!

– Самое страшное? – Стив недоуменно посмотрел на Гэла. – Разве Торин не умер?

– Торин умер! – Гэл вздохнул и добавил: – Умер, но…

– Но что?

– Тебе лучше не смотреть на всё это! – уклончиво пробормотал Гэл. – Впрочем… – он вновь вздохнул, – всё надо когда-нибудь увидеть, так что… смотри! Внимательно смотри!

Всё ещё не совсем понимая, о чём идёт речь, Стив с недоумением уставился на неподвижное тело Торина. Гаай стоял прямо над трупом с арбалетом наизготовку, остальные воины тоже всё ещё не опускали оружия.

«Ничего не понимаю! – мелькнуло в голове у Стива. – Он же умер! Чего им теперь бояться?»

Неподвижное до этого тело Торина вдруг слегка шевельнулось и все как один воины дружно вскинули к плечам арбалеты… кроме Стива, конечно, его-то арбалет даже не был заряжен…

– Не стрелять! – повелительно крикнул Гаай. – Я сам!

Тело Торина вновь зашевелилось. Вытянутая вдоль тела правая рука покойника немного согнулась в локте, скрюченные в предсмертной судороге пальцы, вновь обретя подвижность, яростно заскребли гнилую палую листву… с пальцами что-то происходило, странное что-то… странное и даже пугающее. Удлиняясь и утолщаясь прямо на глазах, пальцы эти покрывались к тому же грубой коричневой шерстью, плоские человеческие ногти, заостряясь и округляясь, быстро превращались в длинные и острые когти-кинжалы. Потрясённый до самой глубины души Стив перевёл взгляд на лицо Торина и едва не вскрикнул от неожиданности. Торина больше не существовало – распростёршись, на земле лежало бурое уродливое чудовище. Вздрагивая и извиваясь, оно быстро разбухало, увеличиваясь в размерах. Не выдержав внутреннего этого напряжения с треском, в клочья разрывалась одежда воина… и вот уже со звоном лопнула на груди монстра прочная стальная кольчуга, обнажая широчезную волосатую грудь мерзкой твари…

– Стреляй, Гаай! – закричал Рээб. – Чего ты тянешь! Стреляй!

Но Гаай всё ещё медлил почему-то… а чудовище, приоткрыв красные светящиеся глаза, вдруг издало протяжное волчье рычание, гортанное и угрожающее.

– Стреляй, Гаай! – снова прокричал Рээб и в голосе его Стив с удивлением услышал какие-то панические нотки, что ли… – Скорее!

– Прости, Торин! – произнёс Гаай, медленно поднимая арбалет. – Прости и прощай!

Чудовище вдруг, мерзко взвизгнув, рванулось в его сторону… и тут же тяжёлая арбалетная стрела снова опрокинула оборотня навзничь, ударив его точно в левую половину груди. Последнее, леденящее душу, угрожающее рычание вырвалось из раскрытой клыкастой пасти, потом уродливая тварь вздрогнула в последний раз, издало какой-то почти жалобный то ли вздох, то ли всхлип… и вот уже она замерла окончательно…

– Ну, вот и всё! – еле слышно пробормотал Гэл. – Теперь действительно всё!

На глазах у ошеломлённого Стива происходил быстрый процесс обратного перевоплощения оборотня в его жертву. Впрочем, Стив разглядел это обратное превращение плохо, перед глазами у него всё кружилось и расплывалось. А когда, наконец, зрение юноши пришло в норму, на земле перед им лежал уже прежний Торин, спокойный и умиротворённый. Впрочем, не совсем прежний: одежда и кольчуга воина были разорваны сверху донизу… страшная кровавая рана на шее уже почти не кровоточила.

Тронув поводья, Стив отъехал чуть в сторону и испытал вдруг новое, ещё более сильное потрясение. Среди сломанных и придавленных ветвей кустарника, там, где нашло себе последнее пристанище чудовище, напавшее на Торина и чуть позднее убитое им, Стивом, он обнаружил вдруг мёртвую обнажённую девушку удивительной красоты. Девушка лежала ничком, прижавшись к земле правой щекой и широко раскинув в стороны тонкие, изящной формы руки… густые светло-золотистые её волосы в красивом беспорядке раскинулись по белым плечам. Из спины незнакомки торчала короткая арбалетная стрела… его стрела…

Кто-то вдруг тронул Става за плечо. Резко обернувшись, он увидел рядом с собой Гэла.

– Ничего, малыш! – произнёс почти ласково однорукий воин. – Ничего! Ты только не думай о себе, как о её убийце! Ты убил не её! Ведь она умерла раньше, гораздо раньше… а это… – Гэл вздохнул. – Понимаешь, это лишь оболочка… пустая оболочка и ничего больше!

– Да, но ведь оборотень мог принимать и этот облик, разве не так? – мимоходом заметил кто-то из воинов. – Именно в таком вот облике они предпочитают завлекать в чащу неосторожных путников, да ещё и разговаривают с ними. Разве это не так?

– Так! – согласился Гэл, снова вздохнув. – Но всё равно это лишь оболочка! Двигающаяся, говорящая, призывно улыбающаяся даже, если это необходимо оборотню… но всего только оболочка!

К ним подъехало ещё несколько воинов.

– Нездешняя! – негромко произнёс один из них, смуглый и худощавый. – Интересно было бы узнать, откуда она родом? Где живут женщины с такими вот золотыми волосами?

– Повезло Торину! – многозначительно заметил его напарник, широкий, плотный толстяк с лоснящейся физиономией. – От такой подружки в заоблачном мире и я бы не отказался!

– Попридержи язык! – резко оборвал его Гэл. – Торин мёртв и тело его ещё не остыло!

Стив посмотрел вправо, туда, где несколько воинов торопливо подготовляли погребальный костёр для павшего воина. Одновременно костёр этот предназначался и странной золотоволосой девушке, ещё не принадлежавшей Торину и уже почти принадлежавшей ему. Вот два воина осторожно возложили мёртвое тело товарища на деревянный настил, потом они медленно направились в их сторону, за девушкой. Воин, исполняющий в походе обязанности младшего жреца, громко, нараспев, принялся произносить подходящие к данному конкретному случаю заклинания.

В заоблачном мире… – снова начал толстяк и снова Гэл его перебил.

– Что мы знаем о заоблачном мире! – сказал он с еле заметной горечью. – Только то, что никто ещё не смог вернуться оттуда и хоть что-нибудь поведать нам о том, как оно там на самом деле. Ну, а те басни, что вещают нам жрецы…