Впрочем, благодаря именно сему обстоятельству Стив первым успел заметить новую опасность, угрожающую небольшому отряду.

– Там! – крикнул он, приподнимаясь на стременах и выбрасывая вперёд правую руку. – Я что-то заметил там, справа!

Разбуженные неожиданным возгласом юноши, воины мгновенно преобразились, что свидетельствовало об их огромном боевом опыте. Всего мгновение назад все они молча клевали носами, чуть покачиваясь из стороны в сторону… и вот уже в руках каждого из них сверкает оружие. Внимательно и настороженно люди обшаривали взглядами густые заросли кустарника, тянущиеся бесконечной стеной по обеим сторонам от узкой лесной дороги и временами подходившие к этой дороге вплотную.

Рээб повернулся к Стиву.

– Что именно ты заметил, мой мальчик? – спросил он неожиданно мягко. – Это был человек?

– Не совсем! – Стив отрицательно мотнул головой. – Это было… оно было намного крупнее человека! Оно… она… мерзкая волосатая тварь с красными круглыми глазами, с клыками как у волка… – Стив судорожно вздохнул. – Но она, тварь эта, в то же время напоминала человека, уродливого человека! Поняв, что обнаружена – тварь тотчас же исчезла в зарослях…

– Это оборотень! – проворчал Гаай, пряча меч в ножны, одновременно с этим он торопливо отстёгивал от седла арбалет. – Внимание всем! – повелительно крикнул он, не оборачиваясь. – Здесь оборотни! Всем приготовить арбалеты… стрелы только с серебряными наконечниками!

Все воины, включая однорукого Гэла, быстро и точно исполнили это приказание предводителя. Гэл, несмотря на отсутствие левой кисти, стрелял из арбалета удивительно метко. Вот только заряжать арбалет ему приходилось в два раза дольше, чем всем остальным воинам.

Движение отряда несколько замедлилось. Воины ехали, направив заряженные арбалеты на густые заросли кустарников по обе стороны от дороги. Поводья они отпустили… умные лошади, словно понимая всю сложность ситуации, двигались теперь сами, не сбиваясь и поддерживая прежнюю дистанцию. Время шло, напряжение всё возрастало… но оборотня словно и след простыл.

– А тебе не почудилось часом? – обратился к Стиву его сосед, угрюмый чернобородый воин средних лет. – Спросонья.

– А я не спал! – в голосе Стива явственно прозвучала обида. – В отличие от тебя!

– Ну, тогда от страха!

Чернобородого воина звали Торин, и он в течение всего похода постоянно изводил Стива своими едкими и довольно остроумными насмешками, отвечать на которые аналогично Стив так ни разу и не решился. Как-никак, Торин был намного старше его, опытнее в военном деле, а Стив с самого раннего детства привык уважать старших. К тому же сам Гаай всячески отличал Торина из общей массы воинов… они, кажется, были давними друзьями, а может и побратимами, кто знает…

– Ну, так как? – всё не унимался Торин. – От страха или спросонья?

В это самое время Стив краешком глаза успел заметить, как почти неуловимо шевельнулись ветви кустарника справа от него, мгновенно повернулся в ту сторону, инстинктивно вскидывая перед собой арбалет. И почти одновременно с этим его движением тёмная волосатая фигура оборотня легко и совершенно бесшумно взмыла вверх из густых зарослей прямо по направлению к юноше. Охваченный диким ужасом и почти уже ничего не соображая, Стив успел всё же, совершенно не целясь, нажать на спусковой крючок. И, о чудо! – тяжёлая арбалетная стрела с глухим хлюпающим звуком вонзилась прямо в красноватый светящийся глаз чудовища. Пронзительно взвизгнув от боли, оборотень дважды перекувыркнулся в воздухе и тяжело обрушился вниз, в заросли, с хрустом обламывая собой ветви. Опомнившись, наконец, от пережитого, Стив судорожно вздохнул, опустил арбалет… и вдруг обнаружил, что и все воины, и оба предводителя молча смотрят на него.

– Молодчина, юноша! – восхищённо воскликнул Рээб. – Мастерский выстрел!

Стив принял эту похвалу предводителя, польщённый и смущённый одновременно. С одной стороны, этот его удачный выстрел был чистейшей воды случайностью, он-то и прицелиться толком не успел… но с другой стороны… Ведь оборотня он всё-таки убил!

Или не убил?

Два воина с арбалетами наготове уже подъезжали вплотную к зарослям.

– Ну что там? – нетерпеливо крикнул Рээб. – Готов?

– Готов! – отозвался один из воинов. – Уже оборачиваться начал!

– Начал? – Рээб нахмурился. – Так это – он?

– Он! – кивнул воин, настороженно осматриваясь вокруг.

Стив заметил, что все остальные воины тоже насторожились, приподняли арбалеты.

– Ладно, поехали! – буркнул Гаай. – Не исключено, что он был один. Впрочем, осторожности терять не следует! – тяжёлый взгляд предводителя задержался на Стиве. – На твоём месте я бы снова зарядил арбалет, юноша! – обветренные губы Гаая растянулись вдруг в редкую для него усмешку. – Не хотелось бы терять по глупости такого прекрасного стрелка.

Пристыженный Стив поспешно зарядил арбалет новой стрелой с серебряным наконечником. Отряд продолжал двигаться всё так же медленно, воины по-прежнему держали на прицеле зелёные стены кустарника по обе стороны от дороги.

– Не понимаю, чего мы сейчас боимся? – Стив искоса посмотрел в сторону Торина. – Ведь я… я же прикончили его! Или нет?

– Оборотни обычно парами ходят! – отозвался Торин без обычной своей ядовитой насмешливости. – Он и она, вместе. Его мы завалили… вернее, ты завалил! – Торин вдруг запнулся, почему-то вздохнул. – Лучше бы мы её завалили!

– Почему, лучше её? – Стив снова бросил торопливый взгляд в сторону соседа. – Она что, мстить будет?

– Оборотни не мстят! – пробурчал Торин, внимательно всматриваясь в обманчиво-густую зелень. – Нет у них этой дурацкой человеческой привычки!

– Тогда чем же она так опасна? – не унимался Стив. – Почему бы ей не уйти просто…

– Ей пара нужна! – Торин на мгновение оторвался от созерцания зарослей, бросил быстрый взгляд в сторону юноши. – Слушай, отвяжись, а! – в голосе его вновь послышались такие знакомые Стиву, ядовито-насмешливые нотки. – Что ты за птенец такой желторотый, ничего не знаешь!

Он снова повернулся в сторону зарослей, казалось, совершенно забыв о самом существовании Стива. Юноше ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Зелёные сплошные стены кустарника медленно проплывали мимо… некоторые, более длинные ветви почти касались одежды… и где-то среди густых зарослей затаился оборотень… вернее, затаилась. И вот теперь эта тварь хочет напасть на них! Зачем, с какой целью? Пару себе искать – сказал Торин. Пускай в лесу ищет, они тут причём!

– Всем глядеть в оба! – не оборачиваясь, внезапно крикнул Гаай. – Что-то подсказывает мне…

Что именно хотел сказать дальше предводитель, так и осталось невыясненным, ибо в это самое мгновение оборотень и произвёл нападение. На этот раз атака лесной твари была произведена слева от колонны, и объектом нападения оказался ни кто иной, как сосед Стива, чернобородый Торин. Почему-то он замешкался, не успев вовремя среагировать… вернее, он-то вскинул арбалет, но выстрелить из него так и не смог. Впрочем, трудно было винить Торина в этой, гибельной для себя промашке: прыжок оборотня был молниеносно быстрым, да и прыгал он с более близкого расстояния, чем тот, первый. Обернувшись на вскрик Торина, Стив успел только разглядеть широкую волосатую спину оборотня, уже исчезающего в кустарнике со своей добычей. Почти машинально Стив вскинул арбалет… звякнула стрела… и Стив с удовлетворением понял, что снова не промахнулся. Стрела вонзилась в спину волосатой твари… оборотень, выпустив добычу, с глухим рёвом бросился в кусты, ломая и подминая их. Впрочем, успев сделать всего несколько шагов, чудовище рухнуло наземь, мгновенно исчезнув, так, словно зелёная стена леса поглотила зловещую тварь…

Снова Стив оказался на высоте, но теперь никто даже внимания не обратил на это, не до того было. Колонна смешалась, сгрудилась… кто-то из воинов, изловчившись, сумел схватить за узду сбесившуюся от страха лошадь Торина и остановить её. Все молчали… странно, но никто и не подумал даже броситься на помощь самому Торину, беспомощно лежавшему ничком посреди изломанных зарослей.