Он перевёл взгляд на другие участки сферы, полюбовался огнями разворачивающегося флота, уверенно полыхающими во тьме космоса, и посмотрел в условное "назад", заставив изображение крутнуться вокруг себя.

   Там, величавая и грозная, плыла "Аура" - огромный планетоид, чья поверхность, сглаженная и покрытая металлическим напылением, родилась под светом другой звезды.

   Носовую часть межзвёздного корабля прикрывали плиты брони из высокоплотного структурированного углерода. Миллионы плит, превративших неправильные очертания бывшего небесного тела в форштевень сотворённой руками человека машины. Броня сверкала свеженанесённым отражающим покрытием. Дюзы двигателей задраены, стационарные УИМП переведены в боевое положение, десятки башен ближней обороны выдвинуты из гнёзд и готовы к перехвату врага. Верхний эмиттер щита, похожий на плавник чудовищного кита, бросил на спину "Ауры" резко очерченную тень.

   Створки ангаров сомкнуты - залп из восемнадцати тысяч ракет уже ушёл к своим целям и только щетинки на шкуре левиафана - полукилометровые мачты сенсорных массивов - подают признаки жизни.

   Глядя на эту глыбу, на прирученный астрономический объект, в который человеческая цивилизация вдохнула жизнь и энергию, достаточную для броска к звёздам, Римм впервые осознал, какой колоссальный труд лежит в основании иглы, на острие которой летит он сам. Смутно, очень смутно он представлял себе масштаб жертв, на которые пошло человечество в стремлении продлить себя у иных берегов, обмануть хаос неуправляемой эволюции и дать второй шанс своим далёким потомкам. Очевидным было лишь одно: эти надежды нельзя обмануть. Пусть погибают тысячи - главное, чтобы выжили миллионы. Нет... Пусть даже погибнут миллионы! Лишь бы человечество - сакральная сущность, вид, разум, цивилизация - продолжило свою жизнь.

   - Коммандер флота - всем ИАП. Это последний бой. Повторяю: это последний бой. Мы готовы прикоснуться к Мечте. Приказываю занять места в боевом построении.

   Хор неслышимых голосов откликнулся у него в голове, заполняя отметками готовности вновь занявшую своё место тактическую схему. Перегрузка вдавила тело в невидимый кокон, напоминая о той реальности, в которой находится физическая оболочка пилота, но Римм лишь обрадовался этому привету от законов бытия - они доказывали, что он настоящий повелитель машины, а не расширение её искусственного интеллекта. Крейсер щедро отдавал пустоте свою водородную кровь, занимая назначенное место в строю.

   Три переформированные эскадры, каждая - по девяносто одной машине, разворачивались в нависшую над планетой сеть. Первая, вместе со спрятанным позади Риммом, образовывала центр вогнутого построения, вторая и третья - превращались в огромные крылья, задачей которых было обеспечить максимальные секторы обстрела. Дистанция между отдельными кораблями достигала тысяч километров, но флот продолжал двигаться, как единое целое - заранее рассчитанные манёвры нивелировали секундную задержку сигналов, возникшую на периферии.

   В миллионе километров и тринадцати часах от грядущего столкновения построение было сформировано. Ещё один миллион километров отделял его тыльную часть от следующей позади "Ауры" - последней линии обороны и последнего резерва. У неё уже не было возможности миновать Мечту: планетоид сбросил скорость и лёг на курс, ведущий его к стабильной орбите вокруг планеты. Люди поставили на результат схватки всё, что имели.

   - Доклад БИУС. Обновлена карта вражеского присутствия в зоне действия флота.

   - Вывести.

   Схематичное расположение Чужих вокруг шарика Мечты изменилось, но по-прежнему мало напоминало состояние готовности к атаке. Условные "крейсеры" - наиболее крупные, не считая звездолётов, объекты - группировались вокруг четырёх левиафанов, образуя относительно компактные "рои", обращающиеся вокруг планеты с одной скоростью. Мелкие аппараты - "истребители" - постепенно формировали половинку кольца. Небольшие орбитальные станции были сняты со своих орбит и отбуксированы к базовым кораблям.

   - Рекомендуется перенацелить второй эшелон дронов и третий эшелон ракетного залпа на лёгкие эскортные силы.

   - Основания?

   - Манёвренность данной группировки превышает ожидаемую. Возникающие угрозы...

   - Я понял. Разрешаю перераспределить наряд сил в обозначенных пределах.

   Около пятисот высокоманёвренных объектов. Если каждый из них вооружён электромагнитным ускорителем массы - эта группировка может стать огромной помехой как для автономных платформ, так и для основных сил. До сих пор Чужие не пользовались подобными видами оружия, но...

   Римм провёл черновое моделирование боя и поморщился. Огонь флота, так или иначе, преодолевал первую линию обороны, но потери на этом этапе приближались к верхней планке негативного сценария. Рассеянные в пространстве астроморфы слишком плохо защищены от кинетического оружия. На руку людям играло компактное построение противника - эта странная ошибка несколько уменьшала гипотетическое превосходство их кораблей в индивидуальной огневой мощи.

   Коммандер отвлёкся от модели и снова взглянул на общую схему. Скоординированные удары эшелонов ракет и огонь дронов должны были сковать действия противника и позволить основной ударной силе - астроморфам - выйти на дистанцию атаки. Скорострельность и характеристики установленных на крейсерах тяжёлых ускорителей позволяют сделать не менее сотни залпов до входа в опасную зону - а потом в действие вступят УИМП уцелевших, довершая разгром. В идеале. Если восемнадцать тысяч ракет, восемьсот дронов с их "пулемётами" и двадцать семь тысяч тяжёлых снарядов не сгинут бесследно, если корабли Чужих не обнаружат, внезапно, способности к безынерционному движению, если не огрызнутся ещё более многочисленными залпами скрытого до времени оружия, если не нырнут в атмосферу и не сойдут с орбиты...

   Расчёты говорили, что вероятность подобных исходов невелика. Но расчёты вероятностей не бывают абсолютно точны, а Чужие ведут себя слишком уверенно - так, будто готовятся к встрече не с равным противником, а с роем надоедливых насекомых.

   Эскадры продолжали падать на яркий шарик планеты, готовясь раскрасить её небеса невиданным фейерверком. Есть ли там кто-то, способный оценить его красоту или хотя бы увидеть? Поднимут ли неведомые зверюшки свои мордочки к зарницам, полыхающим в ночных небесах? Время неумолимо продолжало свой ход, а Римм размышлял о череде абсурдных случайностей, столкнувших семисотлетних изгнанников, последних людей галактики, в бою с неведомым разумом на орбите чужой для них обоих планеты. Что привело к такому исходу? Почему он, живой, настоящий, мыслящий, заключён в километровой длины орудие уничтожения и готовится превратить в газ другие, не менее опасные машины - а быть может, и сам станет газом или потоком излучения, так и не увидев будущего, взвешенного на весах битвы?

   И ещё одна мысль прокралась в его сознание, заставив улыбнуться и забыть про ждущую смерть - сможет ли он снова поцеловать тёплые губы Шейд?

   ***

   - Внимание! Доклад системы слежения. Объекты "Ассамблея", "Мавзолей", "Гефест", "Альков" запустили маршевые двигательные установки. Лёгкие эскортные силы сохраняют оборонительную формацию, тяжёлые эскортные силы группируются вокруг ядра флота.

   - Говорит Арфа-1. Всем ИАП. Полная боевая готовность. Открытие огня на автомат. Первой эскадре следовать оперативным указаниям БИУС "Ауры". Второй и третьей эскадрам - опираться на собственные БВС.

   - Наконец-то они начали действовать. Признаться, меня несколько угнетала эта невозмутимость.

   - Реакция нужна? - поинтересовался актор, не отрывая взгляда от тактической схемы.

   - Пока нет. Если к моменту атаки они скроются с другой стороны планеты - мы окажемся только в выигрыше. Подлётное время кинетических боеприпасов сократится, бой с нашими беспилотными аппаратами превратится в свалку. Астроморфы добьют.