- Многие. И для чего же мы пошли на подобный риск?

   - Фактически - от острого недостатка знаний и технологий. Игнис со своей научной группой крайне далёк от того, чтобы воспользоваться технологиями чужих для сборки чего бы то ни было в какой угодно точке пространства. Всё, что мы смогли - это воспользоваться уже открытым каналом, чтобы закачать в него энергию взрыва. Заодно, я надеюсь - отбили у противника желание повторять опыты с проникновением в нашу внутреннюю среду.

   - Если он вообще мыслит такими категориями.

   - Должен мыслить. Иначе всё прогнозирование лишено смысла и мы слепы, как котята. Полюбуемся на итоги?

   - Отчего бы не полюбоваться на дело рук своих. Хочу верить, что мы прибили хоть какого-то представителя этой скверной цивилизации.

   - Заметить я желаю, - впервые за долгое время подала голос Гвин, - что опрометчивый поступок не согласован был со мной, и этот факт нельзя оставить без вниманья. Я выражаю резкий свой протест и требую принятия решений в таком масштабе впредь лишь коллективом - но не волей единичной. Падение Биома однозначно лишает Ауру свободы и манёвра, а значит - и любых путей отхода в том случае, коль битвой неуспешной текущую войну мы завершим.

   Коммандеры не спешили добавлять к этим словам хоть что-то. В первый раз на их памяти Гвин Анима прямо выступила против актора, и готовой реакции не нашлось ни у кого.

   - Боюсь, я вынужден отказать, - нарушил звенящую тишину серый и сухой голос. - В сложившихся обстоятельствах коллегиальный поиск решений является недостаточно оперативным, чтобы полностью на него полагаться. Тем не менее... Аура, верифицируй мои полномочия, как актора.

   - Слушаюсь, актор. Начинаю процедуру верификации.

   Пятеро замерли. В течение бесконечно долгих секунд покой кабинета не нарушался ни звуком и ни движением - его обитатели превратились в подобие статуй, невероятно реалистичных - но всё-таки неживых. Магию оцепенения разрушил доклад.

   - Процедура принудительной верификации завершена. Полномочия актора подтверждены восемьюдесятью двумя процентами этических компонент в пределах базиса Догм. Оснований для запуска процедуры передачи полномочий не выявлено.

   Виндик откинул голову, глядя в потолок. С лица Тайо сползла блуждающая улыбка.

   - Ты прошёл по грани, - подала голос Кинан.

   - Склоняюсь пред величием владыки.

   Биокоммандер стала похожа на закрывшийся цветок - белый плащ обернул её со всех сторон, глаза спрятались под изящной маской.

   - Быть может, перейдём к делам насущным? Я вынес из произошедшего урок. Надеюсь, что и вы. Кинан? Почтишь нас традиционным докладом?

   Она картинно вздохнула, но перечить не стала.

   - Слушаюсь, актор. Термоядерным взрывом вскрыт один из массивных объектов на орбите Мечты, условное обозначение "Гефест".

   - Вскрыт. Даже не уничтожен.

   В голосе актора сквозило разочарование.

   - Взрыв произошёл вне пределов основного объёма, повреждения оцениваются как незначительные. Тем не менее, благодаря этому часть внутренней среды объекта улетучилась в окружающее пространство, и мы получили возможность её проанализировать.

   - Не томи нас, астрокоммандер. Обнаружено что-то любопытное?

   - Да. Наличие азота и кислорода в пропорциях, с точностью до второго разряда соответствующих атмосфере Ауры - и, соответственно - Земли.

   ***

   Колонна из полутора сотен экзекуторов, облачённых в чёрные мундиры с красной отделкой, двигалась через площадь к Залу собраний. Мрачно и молчаливо, по четыре в ряд, вышагивали они в окружении толпы, и та раздавалась в стороны, нависала, кричала и шевелилась, то выбрасывая ложноножки отдельных групп, то втягивая их обратно, чтобы выпростать уже за спиной прошедшей колонны. Кое-где толпа приобретала подобие строя: там стояли "Щитоносцы", салютующие проходящим солдатам. В иных местах она дрожала, будто готовая лопнуть человеческой яростью - там над головами парили лозунги, а хор голосов выкрикивал угрозы и оскорбления.

   Римм смотрел прямо перед собой. Он шёл в первой шеренге и первым принимал на себя удар чужих эмоций, но, вопреки собственным ожиданиям, не испытывал ни стыда, ни страха. Все эти люди - тысячи, десятки тысяч - были слабее. Они не парили во враждебной пустоте, оснащённые искусственными телами. Они не знали, что такое военная подготовка. Не имели представления о настоящей дисциплине и не падали в сбитой автоплатформе. Плоть словно затвердевала, превращаясь в щит, непроницаемый для чужой ненависти и презрения.

   Голоса продолжали накатывать, кто-то плотный и низкий высунулся на дорогу перед колонной, смешно кривя рот, и губы Римма дрогнули, попытавшись сложиться в улыбку. Он напряг лицо, стараясь превратить его в маску - улыбка могла бы стать настоящей катастрофой.

   - Предатели!

   - Оккупанты!

   - Полицейские!

   - Glorya! Glorya! Glorya!

   - Свободная Аура!

   - Glorya!

   Пёстрая толпа колыхалась со всех сторон. Красивые и не очень, добрые и сердитые - тысячи лиц, тысячи глаз, тысячи взглядов, скрещивающихся на одном человеке. Неужели социокоммандер добивался именно этого? Ворошить палочкой в муравейнике, сидя на нём верхом - стоит ли?

   Стоит, конечно стоит. Потому что Аура - не муравейник, а социокоммандер - человек, посвятивший своему делу всю жизнь. Если сомневаться в нём, почему бы не усомниться в акторе, в других коммандерах, в собственном занятии, наконец? Если не хочешь ждать грядущего пожара, зажги пламя сам, пока истинные поджигатели не готовы. Так объяснил Тайо. Так нужно поступить, выполняя поставленную задачу.

   Купол Зала собраний наползал спереди, закрывая уже полнеба. Колонна прорвалась к широкой мраморной лестнице, но здесь её ожидали. Плотный кордон "свободовцев" перекрыл подступы, люди держались за руки и смело глядели в глаза подступающим экзекуторам. Римм подвёл свои ряды почти вплотную и поднял руку, отдавая команду остановиться.

   "Ни в коем случае не применяйте насилие первыми."

   Кругом, невидимые, спрятанные в зданиях и кронах, находились десятки камер. Объективы высокого разрешения следили за толпой с неба. Тот, кто первым потеряет контроль, проиграет.

   - Освободите проход! - скомандовал Римм, и его голос, подхваченный микрофонами, разнёсся по площади.

   - Убирайтесь! Солдатам не место в Социуме!

   Экзекутор попытался вычленить хоть кого-то, похожего на лидера. По кратким урокам социокоммандера он знал, что такой или такие должны здесь быть, управлять сторонниками, сплачивать их, превращая в одну команду и поддерживая в критические моменты. Взгляд упёрся в чьи-то глаза. Серые, смотрят с вызовом. Попалась. Теперь он смотрел только на неё, так, словно многоголосой недоброй массы вокруг не существовало.

   - Вы препятствуете осуществлению неотъемлемых гражданских прав присутствующей здесь группы лиц. Если дорога немедленно не будет освобождена, вы, согласно основному ядру положений Социального кодекса, подвергнетесь высшей мере наказания - исключению из Социума. Я жду ответа.

   Ты не выдержишь такой наглости. Не сумеешь промолчать. Идеалистка. Вы все здесь - идеалисты, вставшие не на ту сторону. Выбравшие простые ответы и уютный протест. И если вами управляют советники - что мешает поуправлять и мне?

   Она не выдержала. Серые глаза вспыхнули и девушка шагнула в первый ряд, решительно протолкнувшись между своих товарищей. Она была красива - как рассерженный огонёк, до поры скрывающийся под пеплом. Волосы под стать глазам - такие же серые, пухлые губы, бледное, чуть вытянутое лицо, пылающее лёгким румянцем.

   - Вы больше не имеете гражданских прав, - надменно бросила она Римму, продолжавшему удерживать маску невозмутимости.

   - Ложь. Ни один из учащихся факультета Экзекуторов не совершал проступков, нарушающих Социальный кодекс, о чём свидетельствует база личных досье Ауры.