- Проснулся, - сказали чуть хрипловатым голосом.

   Римм повернул голову. Он лежал в незнакомом, светлом помещении, по стенам которого скользили тени травы, подгоняемые шуршанием ветерка. Рядом с кроватью сидела астрокоммандер и грызла персик - и выглядело это так умиротворяюще, что нельзя было не улыбнуться.

   - Я долго спал?

   - Недолго, сейчас лишь вторые сутки.

   Она доела персик и облизала пальцы, потом продолжила:

   - Особенно разлёживаться тебе некогда. Сейчас проведём допрос, и отправишься строить своих солдат.

   - Допрос? Строить?..

   - Да, допрос. Кроме того, ты теперь коммандер флота, а память твоя цела и забыть сего факта ты никак не мог.

   Он тяжело вздохнул и откинулся на подушку.

   - И не вздыхай, словно грустный ослик. Тебя ждут великие дела, так что приступим.

   - Можно, я спрячусь под одеяло?

   - Думаешь, это спасёт тебя от горестей мира? И не надейся, они заберутся следом. Итак, Римм Винтерблайт, естественнорождённый, двадцать три года, расскажи, что было последним твоим воспоминанием перед потерей сознания в 22.05 двадцатого января, во время операции "Ветер"?

   - Свет.

   - И всё?

   - На данном этапе боя мои действия, как пилота, свелись к минимуму. Последние тридцать секунд до залпа УИМП я просто наблюдал. Потом появился нерегистрируемый приборами свет. Это выглядело, как... Не знаю, как описать. Волны белого света, плывущие мне навстречу. Причём они накладывались на интерфейс. Я вряд ли в этот момент адекватно соображал. И всё, следующее воспоминание - как я откуда-то выплываю, а меня зовут по каналам связи.

   - Ты помнишь Катехизис Человека?

   - Да.

   - Произнеси первую строку.

   - Разум - это крепость на границе между реальностью и безумием.

   - Назови свои имя и звание.

   - Римм Винтерблайт, коммандер флота.

   - О чём ты мечтаешь?

   Окончательно сбитый с толку Римм не нашёл ничего лучше, чем выдать первое, пришедшее на ум:

   - Быть счастливым.

   Кинан такой ответ не устроил - она помрачнела и будто бы стала жёстче.

   - Что такое счастье в твоём понимании, Римм Винтерблайт?

   - Не знаю. Я не могу сформулировать условия его достижения. Знаю только, что это радость, отсутствие боли, бесконечное продолжение жизни, открытие чего-то нового. Свобода и ветер, может быть, и любовь, хотя в последней я не уверен.

   - Достаточно. Как ты понимаешь основную задачу, стоящую перед человечеством?

   - Выживание любой ценой.

   - Что такое "любая цена"?

   - Всё, кроме утраты психофизиологической платформы.

   - В том числе и ксеноцид?

   - Разумеется.

   - А потеря человеческих жизней?

   - Да, если без этого не обойтись.

   - И твоей собственной?

   - В том числе, хотя мне и не хочется умирать.

   - Ты боишься смерти?

   - Да.

   - Тебе нравится моё лицо?

   Он рефлекторно взглянул на астрокоммандера. Бледная кожа, густые чёрные волосы, чуть резковатые, но гармоничные черты - пожалуй, привлекательная, но с оттенком какой-то странности, не позволяющей воспринимать её, как обычного человека.

   - У вас красивое лицо, но несколько отчуждённое. Смотреть на него приятно, но представить вас своей девушкой я бы не смог.

   - Хорошо. Как по-твоему, персики вкусны?

   - Очень.

   - Ты бы не хотел, чтобы они исчезли?

   - Нет.

   - На этом допрос окончен.

   Кинан расслабилась и взяла ещё один фрукт.

   - И как? Я не попал под влияние Чужих?

   - Не думай, что я удивлена твоей догадливостью. Это была финальная проверка. Очень простая. Что до вопроса - нет, ни ты, ни твои товарищи не подлежите изоляции. Теперь о твоих новых обязанностях...

   Косточка от второго персика отправилась в утилизатор, третий был обнюхан и с видимым сожалением возвращён на тарелку.

   - Ты ведь понимаешь, насколько важно психологическое состояние экзекуторов?

   - Да, вполне.

   - В таком случае ты должен понимать и меру своей ответственности за него. Думаю, у тебя хватит ума, чтобы в разговорах с подчинёнными не допускать вредных рассуждений, воспоминаний и пораженческих настроений.

   - То есть обманывать.

   - А вот это уже интересно. Ты полагаешь, что нас ждёт поражение?

   - Предполагаю - так будет правильнее.

   - И не можешь лгать. Понимаю.

   Она прикрыла глаза и откинулась на спинку стула. Римм провёл взглядом по профилю астрокоммандера, перевёл глаза на уцелевший персик и вынес ему собственный приговор. Персик и вправду оказался весьма неплох.

   - Скажи, Римм, ты веришь ли мне самой?

   - Наверное, да.

   - Наверное? То есть ты полагаешь, что я способна на ложь?

   - В определённых ситуациях - да.

   Он удивился, насколько легко обвинил другого человека в недостойном поведении, и удивился ещё более, когда понял, что не испытывает вины.

   - Ты прав. Я способна лгать, если это помогает выполнить поставленную задачу. Пусть это и неприятно - но я могу. Но сейчас - сейчас я говорю с тобой совершенно искренне. Я, астрокоммандер Ауры Кинан Атэрэнсис, утверждаю, что мы по-прежнему удерживаем существенную вероятность одержать победу.

   Их взгляды встретились.

   - И один из компонентов этой победы - ты. Не очень большой. Не самый важный. Однако я, как видишь, не считаю возможным подвергнуть тебя спецобработке. Я хочу, чтобы ты осознанно и решительно стремился к цели и вёл за собой других.

   - Но почему...

   - Этот вопрос - основной недостаток твоей личности, - раздражённо прервала его Кинан. - Почему ты? Потому что можешь. Этого мало? Я стала астрокоммандером, потому что могла. Виндик стал актором, потому что мог. Чем ты хуже?

   - Я бы мог огласить целый список...

   - Целый список твоих страхов и фобий? Комплексов и проблем? Считай, что я предала его огню. Остался пепел, унесённый холодным ветром. Ты свободен, Римм - моим желанием и моим велением. Ну как? Ты утешен и вдохновлён?

   - Я бы сказал - разгромлен и капитулировал.

   - Неисправимый пораженец и нытик.

   - Что ж, если вас устраивает пораженец и нытик на должности коммандера флота - я готов приложить свои силы к общей победе.

   - Уверовал?

   Он выразительно скривился.

   - Нет. Меня подвергли спецобработке. Кстати, а на каком факультете готовят астрокоммандеров? - спросил Римм самым невинным тоном. Спросил в робкой попытке приоткрыть завесу тайны в тот момент, когда чужая броня казалась чуть менее прочной, чем обычно.

   Кинан удостоила его пристального взгляда. Прищурилась. Почесала нос.

   Быть не может, - промелькнуло в голове заполошно. Она - в замешательстве?..

   - Вопросы у тебя, юноша!..

   - Хорошие?

   Замаскировать наглостью испуг от собственной смелости - хороший тактический ход, коммандер флота! Жаль, Чужие такую хитрость вряд ли оценят...

   - Даже слишком.

   - Рад стараться.

   Она фыркнула.

   - Что, думаешь, ты в безопасности и можно поиграть с начальством в его игру? А ведь я жестокий демон, если ты ещё не забыл. Знаешь, что такое жестокий демон?

   В следующую секунду Римм узнал - и шок откровения не оставлял его на протяжении всей недели. Член ЭПГ. Астрокоммандер. Огненная Кинан Атэрэнсис.

   Придавила его к постели и беспощадно щекотала минуты три.

   И уже от дверей кинула так и не пришедшему в себя Римму:

   - Мы сами назначаем себе преемников. Догадываешься, чем это грозит одному унылому юноше?

   ***

   - Ты обещал мне торт.

   Недовольный тон, наморщенный нос и пытливый взгляд - что у тебя внутри, Римм Винтерблайт? О чём ты думаешь, что ты чувствуешь, что ответишь?

   - Я помню. Прости, но я не знал, что подарив звание, у меня заодно отнимут всё свободное время.

   - Тогда я подожду. Только не очень долго. Ведь в другой раз исчезнуть можем и мы, - неожиданно мрачно закончила Шейд.