Они вошли в конференц-зал, на мгновение задержавшись у дверей, чтобы оглядеться. Здесь было людно - три с половиной сотни солдат, единственная армия Ауры. Ряды полны знакомых и незнакомых лиц, запятнанных беспокойством, горечью, даже страхом. Первый настоящий бой стёр с экзекуторов позолоту, оставив обычных людей, волей случая оказавшихся на острие удара, и не все, далеко не все сохранили былую решимость, осознав своё положение.

   Уколовшись о пустоту, зияющую в сразу в двух парах глаз, Римм быстро отвёл взгляд. Валькирии, "Близняшки Вергоффена", как привык он их звать про себя, сидели чуть в стороне от уцелевшего состава Первой эскадры, и никто не дерзнул занять места рядом с ними. Да и все, кто побывал уже в бою, сгруппировались отдельно от двух свежих, не понёсших ещё потерь подразделений, и граница между ними была физически ощутима.

   Обмен приветствиями получился краток и скомкан. Никто не шутил, а разговоры угасали, едва начавшись. Варрес вполголоса поздравил Римма со званием коммандера, но вид при этом имел сочувственный и угрюмый.

   - Ты теперь вместо Вергоффена? - толкнул кто-то в спину. - Тебе что-нибудь рассказали?

   - Не трогайте его, он в унынии.

   - Юлька, не тебя спрашивают!

   - Отставить разговоры, товарищи, - Римм обернулся, пытаясь имитировать интонации сержантов, и попал в перекрестье взглядов, ещё не колючих, но уже теряющих былое тепло. Неужели это и есть - лица солдат? Вот это, в пене чёрных кудряшек, или это, со стремительным разлётом бровей? Не робей, коммандер. Они ждут, что ты будешь твёрд - как был твёрд до самого конца твой предшественник.

   - Сейчас будет доклад. По его итогам, скорее всего, ЭПГ кардинально сменит тактику боя, так что следующее столкновение с Чужими должно стать для них куда более серьёзным поражением, чем прошлое.

   - Поражением?..

   - А вы ещё не поняли? Мы столкнулись с неизвестным врагом и полностью его уничтожили. Смерть друзей не была напрасной.

   - Как ты можешь!..

   - А вот так! Кто здесь забыл слова присяги? Кто забыл, о чём предупреждал факультет, на который мы пошли добровольно? Или все думали, что это просто игра?! И вот мы - победители, а вы сидите с такими лицами, словно нас разгромили наголову! Вергоффен, Аттис, Марина - они такой памяти заслужили? Или памяти победителей?

   Кровь прилила к его лицу. Слова рвались наружу с такой яростью, какой Римм не испытывал ранее никогда. Впервые с возвращения на Ауру эмоции наконец-то прорвали серый ковёр наигранного спокойствия, и огненные брызги этих эмоций заставили товарищей отшатнуться. Никто не ответил, и он остался один - в фокусе тишины и внимания. Что ты наделал, Римм? Оттолкнул их или же вдохновил?..

   - Тишина в зале!

   Внутренняя дрожь так и не оставила его, пока члены ЭПГ поднимались на подиум. Они заняли пять высоких кресел, и сразу, без промедления, заговорил актор.

   - Товарищи. Экзекуторы. Сегодня мы подводим итоги первого сражения начавшейся войны. Итоги эти болезненны, поскольку мы потеряли много человеческих жизней, и вина за их гибель лежит на мне. Я - актор и обязан защищать всех людей. И тем не менее, не всё так плохо, как многим из вас, быть может, кажется. Дорогой ценой, но мы победили. Более того, узнали достаточно, чтобы в следующий раз победа далась нам легче.

   Он взял паузу, позволяя слушателям осмыслить сказанное, и скомандовал:

   - Астрокоммандер, доложи о результатах боя.

   - Слушаюсь.

   Кинан вышла в ораторскую зону, строгая и прямая. За её спиной развернулась схема сражения, расчерченная многослойными объёмами, иллюстрирующими различные аспекты взаимодействия эскадры экзекуторов и эскадры Чужих.

   - Итак, 20.10.709, в 22.03 по времени Ауры, эскадра "Арфа" вошла в боевое соприкосновение с противником. Общая продолжительность боя - сто восемнадцать секунд, активная фаза - двадцать одна секунда. Со стороны эскадры "Арфа" задействованы системы оптико-электронного подавления, тяжёлые ракеты "Агат", устройства искажения метрики пространства 11М "Столетие", электромагнитные орудия. Применение ракетного оружия видимых результатов не дало, ракетный залп исчез из сенсорного поля в промежутке между тридцатью и двадцатью восемью секундами до предполагаемого контакта. Применённые противником контрмеры не установлены. За сорок секунд до входа противника в зону поражения УИМП начинается лучевая атака, потеряна ИАП-10. Причина потери не установлена, ИАП пропала из сенсорного поля. В течение следующих сорока секунд потеряно в общей сложности тридцать девять ИАП, обстоятельства потери - аналогичные. Согласно последним докладам пилотов потерянных машин, они наблюдали яркий свет. Часть пилотов уцелевших ИАП эти наблюдения подтверждают. Приборами данное явление не зарегистрировано. После достижения дистанции поражения, эскадра "Арфа" произвела единомоментный залп из УИМП согласно активной карте распределения секторов стрельбы. Подтверждено уничтожение пятидесяти двух крейсеров противника. В интервале времени между выходом оставшихся сил противника из секторов действия УИМП и окончанием сближения, который составил около шести секунд, эскадра "Арфа" применила вспомогательные орудия, в результате чего противник был полностью уничтожен. Потери эскадры составили 38.6 процента личного состава, задача полностью выполнена. По результатам боя сделаны следующие выводы. Первое: противник обладает системами вооружения, основанными на неизвестных физических принципах. Их максимальная установленная дальность действия - 5200 километров, сектор огня - около одного градуса строго по осевой линии, эффективность уменьшается с ростом массы поражаемого объекта. Второе: корабли противника, вероятно, не обладают вспомогательными системами вооружения, что указывает, в случае истинности данного утверждения, на длительное бесконфликтное развитие противостоящей нам цивилизации. Третье: применение УИМП также было неожиданным для противника, учитывая избранную им тактику ведения боя. Мы предполагаем, что противник не ожидал наличия с нашей стороны подобных высокоэффективных систем вооружения. И наконец, общая оценка действий Чужих.

   Кинан замолчала, позволяя развернуться новой схеме - гипотетическому замыслу вражеской операции.

   - Основываясь на анализе боя и суммарной оценке стратегических интеллектов Ауры, полагаю, что противник не воспринимал эскадру "Арфа" как угрозу и цель, в противном случае наши потери могли составить до девяноста процентов личного состава.

   Аудитория всколыхнулась. Римм чувствовал, как за спиной стремительно нарастает чувство, способное лишить боеспособности весь Корпус, и это же, по-видимому, чувствовала астрокоммандер - поскольку тут же продолжила:

   - Целью Чужих являлась исключительно Аура. До последнего момента они игнорировали астроморфы, уничтожая только те из них, с которыми потенциально сближались на недопустимо малое расстояние. Это указывает либо на непонимание основных принципов ведения боевых действий, либо на недооценку наших возможностей. Мы допустили ошибку, сделав ставку на абсолютную разрушительную мощь УИМП, но и противник допустил ту же самую ошибку, поскольку, как было сказано выше, его корабли вообще не располагают дополнительными системами вооружения. Основываясь на изложенной информации, нами была разработана новая тактика борьбы.

   Проекция за её спиной снова изменилась - теперь это была тактическая схема, представляющая построение астроморфов в гипотетическом бою с сотней вражеских кораблей.

   - Мы полностью отказываемся от плотных эскадренных построений с интервалами порядка десятков и сотен километров, необходимых для эффективной обороны от традиционных систем вооружений, обладания которыми противник не продемонстрировал. Новая схема предполагает дооснащение всех ИАП высокоэффективными электромагнитными ускорителями массы. Построенные в сконфигурированную в соответствии с оперативным положением пространственно-распределённую сеть, эскадры будут атаковать противника кинетическими снарядами, не позволяя ограниченным в секторах поражения вражеским средствам противодействия перекрыть все направления атаки. Рубеж открытия огня выносится за выявленные пределы поражения средств противодействия таким образом, чтобы ИАП, оставаясь на атакующем курсе, ни на одном из его участков не входили в опасную зону. Признано необходимым обеспечить максимально возможное массирование сил с целью создания численного превосходства над отдельными группировками противника и их последовательного разгрома. Это означает, что все эскадры отныне будут действовать только совместно, создавая необходимую плотность огня.