Раскрылись люки и пусковые выдвинулись в боевое положение.

   Десять. Девять...

   Когда таймер отсчёта дошёл до ноля, катапульты выбросили свою ношу навстречу противнику. Заработали маршевые двигатели, и стая в сотню огненных росчерков, набирая скорость, устремилась вперёд, обгоняя корабли эскадры. Римм наблюдал, как тонкие линии траекторий ползут всё дальше, чертя мосты между астроморфами и крейсерами Чужих.

   - Сто секунд до контакта.

   Интересно, как они реагируют? Видят ли несущуюся навстречу смерть, беспокоятся или же, напротив, не обращают на электронно-реактивных мошек никакого внимания? И есть ли там кому беспокоиться?

   - Пятьдесят секунд до контакта.

   Ракеты разогнались уже до ста километров в секунду, и единственный шанс противника уцелеть заключался лишь в уничтожении этой рвущейся вперёд стаи. Даже не неси ни одна из них ядерной боеголовки - попадание массивного "Агата" на такой скорости станет фатальным для материального объекта сравнительно небольших размеров.

   Расстояние между ракетами и целями уменьшалось на глазах. Мгновения двигались всё быстрей - и в этот момент отметки ракет пропали. Не одновременно, но очень быстро - вся сотня истаяла в течение лишь пары секунды.

   - Контакт с ракетами утерян, - безразлично уведомила боевая сеть.

   Ни одного взрыва, ни одной вспышки света. Точно так же исчезли когда-то "Льдистые аметисты" - тяжёлые разведзонды, посланные к Мечте. Ощущения раздвоились - это организм запустил по новой физиологию страха, заставляя Римма чувствовать себя одновременно человеком и астроморфом. Он не знал, какое оружие могло заставить ракетный залп просто исчезнуть, испариться без следа - и неизвестность тут же ухватила его разум в свои цепкие когти.

   - Фиксирую всплеск гамма-излучения и теплового излучения.

   Значит, всё же не без следа... В этой вселенной не существует магии и нет иррациональных явлений. Вот он, признак работы вражеских технологий. Технологий, сумевших растворить без видимого остатка сто двадцатитонных ракет. И он, Римм, с совокупной скоростью в восемьдесят километров в секунду несётся навстречу этой невидимой смерти.

   Можно было паниковать. Каких-то сто тридцать тысяч километров, ничтожно малое расстояние - даже если бы он захотел, изменить уже ничего нельзя. Сама собой вспомнилась Эон Ли и время, проведённое вместе - время, которое не повторится уже никогда. До боли, до отчаяния не хотелось терять эти воспоминания и саму возможность жить, плывя в бесконечном потоке времени, воспринимая себя и всех людей вокруг. Сколько несделанного и сколько такого, о чём он даже не задумывался! Мысли зациклились на осознании близкой смерти, будь он в собственном теле - наверное, закрыл бы глаза и сжался, свернувшись в клубок, но закрыть глаза астроморфа невозможно - он распят в нём на собственных нервах, и не спрятаться в себе, не укрыться в мимолётном отрицании реальности. "Я не хочу терять всё это!" - кричал кто-то глубоко внутри, и лица, улыбки, солнечный свет, вода и деревья вставали перед Риммом, требуя вернуться, сбежав от небытия.

   Потом явилась Шейд - и её в самом деле можно будет увидеть, и, может быть, он сумеет найти в себе силы снова посмотреть ей в глаза и заговорить, и это может стать началом чего-то нового. Нужно всего лишь выжить. Выжить им обоим, выполнить свой долг до конца, в едином строю. Римм не мог сжать зубы, не мог даже глубоко вздохнуть - поэтому всё, что ему осталось противопоставить животному страху - свой стыд. Стыд предавшего общее дело куска разумной плоти.

   - Говорит Арфа-1. Всем ИАП. Готовность тысяча секунд. Открытие огня - на автомат. Повторяю, открытие огня - на автомат. Всем удачи.

   Вергоффен нарушил невыносимое уединение, и оно заполнилось выполнением стандартных процедур. Разрешить астроморфу применение УИМП. Ещё раз проверить готовность всех систем, сравнивая результат с собственной статистикой корабля - требование протокола информационной безопасности.

   Восемьдесят тысяч километров. Шестнадцать минут, которые тянутся, как часы. Вокруг - огромная и тонкая сеть, падающая на хаотичную вражескую формацию. Каждый элемент этой сети - человеческое сознание в километровом теле интеллектуальной адаптивной платформы. В сенсорном поле чисто - кроме группы Чужих там нет ни единого материального объекта крупнее атома водорода, и всё внимание концентрируется на этих угрожающих вкраплениях в спокойную пустоту, почти физически ощутимых вкраплениях, препятствующих распространению электромагнитных волн.

   Неожиданно пришёл сигнал личного вызова. Индивидуальные переговоры не поощрялись, но и не возбранялись - однако идентификатор Шейд казался настолько неуместным среди стерильно-технологичного пространства, где готово было вспыхнуть сражение, что разом сбросил нервное напряжение. Римм дал согласие на приём и услышал знакомый голос, импортированный прямо в слуховой нерв:

   - Ты там не вздумал умереть, а?

   Он едва не расхохотался - настолько созвучно собственным мыслям это прозвучало, но тут же взял себя в руки.

   - Я бессмертен, пока у меня остались незаконченные дела.

   - Приятно слышать. Кстати, ты мне нравишься.

   - Эээ...

   - Знаю-знаю. Я сама себе удивляюсь. К тому же ты настолько явно влюблён в принцессу, что обращаешь внимание на других, только если опоить тебя зельем. Но мне, видишь ли, так страшно, что захотелось поговорить.

   - Спасибо. Мне тоже страшно... Юля.

   - Ого! Ты назвал меня по имени! Это почти признание.

   - Это значит, что я тебе рад. Торт по возвращении?

   - А лимонад? - фыркнула она.

   - Нет-нет-нет! Хватит этого зелья!

   - Ладно. Пусть будет торт. Увидимся.

   Она отключилась и Римм опять остался один, но страх, загнанный в тёмные уголки сознания, уже не успевал захватить потерянные позиции.

   - Говорит Арфа-1. Готовность сто секунд.

   Ещё немного - и противник будет сметён с лика этой вселенной. Смерти нет. Девяносто секунд... Семьдесят... Пятьдесят...

   - Зарегистрирован поток гамма-излучения в передней полусфере. Щит преодолён. Биологическая защита преодолена. Остаточная мощность представляет опасность для жизни. Активируются меры противодействия.

   И, как удар - пустота в одном из узлов сети. Острое ощущение незаполненности там, где мгновение назад находился один из твоих товарищей.

   - ИАП-10 потеряна.

   ***

   - Рисунок излучения кораблей противника меняется. Регистрирую всплеск гамма-излучения и теплового излучения. Превышение стандартного рисунка в миллион и более раз.

   Двое полностью погрузились в схему боя, уже не имея возможности вмешаться. Россыпь точек - эскадра "Арфа" - всё ещё падала на построение чужих, хотя в действительности эти корабли могли погибнуть целую минуту назад.

   - ИАП-10 потеряна.

   - Что происходит?.. Кинан!

   - ИАП-10 пропала из сенсорного поля и не отвечает на телеметрические запросы. Оптические датчики подтверждают исчезновение. Дополнительных выбросов энергии в районе последней зафиксированной позиции не выявлено, но мощность излучения от вражеского флота зашкаливает.

   - Лучевое оружие?

   - Не думаю. Фонит по всем фронтам, началась бомбардировка заряженными частицами.

   - Они что, излучают всем корпусом?! Говорит Аура. Арфа-1, доложите обстановку!

   Сигнал несётся к эскадре, и двое надеются, что там есть, кому на него ответить. Ответ приходит гораздо раньше ожидаемого времени: это значит, что тридцать секунд назад коммандер "Арфы" был ещё жив и сам отправил доклад.

   - Говорит Арфа-1. Жёсткое излучение преодолевает биозащиту. Наблюдаем яркий свет в видимом спектре. ИАП-10 исчезла в зоне полной засветки. Приборы не подтверждают визуальные наблюдения. Предполагаю коллективный психоз.