- Ты слишком легко отпускаешь грехи - свои и чужие. Не заиграешься?

   - В моей-то клетке? Да я пачками буду выдавать индульгенции, если это нам хоть как-то поможет.

   - Стоп. Получаем данные.

   На несколько секунд в командном центре воцарилась тишина, а потом Кинан доложила:

   - Противник идентифицирован. Оптические системы слежения выделили шестьдесят один однотипный объект. Максимальные линейные размеры - не более трёхсот метров, тепловая эмиссия слабая, соларная скорость - 42104 метра в секунду. Данному типу присвоен условный класс "крейсер". Предполагаемая цель - атака Ауры.

   - Анализ рисунка излучения?

   - Не дал значимых результатов. Тепловая эмиссия - 0.23 от стандартного уровня астроморфа. Радиообмен не зафиксирован. Холодные и мёртвые, актор.

   - Полагаешь, это дроны?

   - Практически уверена. До сих пор мы не сталкивались с какой-либо биологической активностью. Возможно, мы вообще имеем дело с ИИ либо автоматикой. Возможно, популяция чужих во вражеском флоте минимальна и они выполняют лишь функции координации на стратегическом уровне. Сейчас это не имеет значения.

   - В самом деле, не имеет. Враг сделал ход первым, и это нехорошо.

   - Корпус оповещён. Рубеж перехвата прежний - десять миллионов. Наряд сил - первая эскадра, сто одна ИАП в пилотируемом варианте. Номенклатура вооружений - полная.

   - Когда?

   - Через сто шестнадцать часов.

   - Ты можешь спрогнозировать потери?

   - Нет. Эта стычка абсолютно непредсказуема.

   Актор откинулся в кресле.

   - Тогда остаётся заняться тем, что мы умеем лучше всего - ждать.

   ***

   Сирены не удивляли уже никого. Бросок к ближайшей транспортной кабине, отмеченной виртуальными стрелками, был отработан до рефлекторного уровня. И предательский холод в животе - куда же без него? Ведь сейчас ты выплывешь из-под надёжной скорлупы Ауры в пустоту, которая просматривается на сотни миллионов километров, и будешь со всех сторон открыт для хищных ракет, гамма-лазеров или вовсе неведомых систем, имеющихся на вооружении у Чужих. И если умрёшь, то даже не успеешь этого осознать. Но страх на то и страх, чтобы иметь возможность его победить, не так ли? И пока твой страх не имеет над тобой власти, ты настоящий экзекутор, солдат последнего человечества.

   Резко смыкаются двери кабины, ты едва успеваешь занять нишу и попасть в объятья фиксаторов, как вагончик устремляется вниз, почти падает, потом тормозит и несётся куда-то уже по горизонтали - и во время всех этих манёвров ты представляешь пронизавшие толщу Ауры транспортные магистрали, по которым рывками движется транспорт со своим живым грузом.

   Тревожный будильник встряхнул Римма рано утром, ворвавшись в сумбурный сон наведённым нервным импульсом и адреналиновым толчком. Влезть в форму было делом секунд, и пока он длинными прыжками выбирался из маленького садика, в котором себя нашёл, память вытаскивала на поверхность события прошлой ночи. Лимонад. Странный вкус. Странное поведение... Алкоголь! Как можно было не додуматься сразу?! Древний, давно ликвидированный наркотик. Вот так подарок от ЭПГ... Разговор с Шейд, песни и танцы, а потом...

   Он едва не остановился, врезавшись в невидимую стену. Нет, нет, не останавливайся, беги! Но как... Как это случилось?! Ладно, в бездну все проблемы, поговорить с ней можно будет и потом. Потом, если они оба уцелеют в этой круговерти сирен, плывущих где-то в пространстве целей и буйстве высоких энергий, направляемых кем угодно, но только не им самим.

   С Юлей Шейд он лишь переглянулся на полётной палубе. Она мимолётно улыбнулась, сбрасывая комбинезон, и Римм покраснел, вспоминая, как держал в руках это тело. Ощущение стыда и теплоты, непривычное и запутанное, скользнуло тенью по его сознанию и тут же смылось подключением к астроморфу. Реальность пропала, сменённая сферой пустоты, в центре которой находился он, Римм Винтерблайт - вместе со своим огромным, разогретым термоядерной энергией телом.

   ***

   - Виндик! Эй, Виндик! Я хочу мороженое с клубничным сиропом!

   - Не капризничай.

   - Тебе жалко?!

   - Выиграем битву - получишь мороженое. Может, даже с сиропом.

   - А если не выиграем?!

   - А если не выиграем... Всё мороженое растает. Правда, будет печально?

   - Очень. Особенно сироп жалко. Ну, и себя немножко.

   - Говорит Арфа-1. Противник вошёл во внутреннее сенсорное поле эскадры. Продолжаю сближение.

   - Арфа-1, это "Аура". Атака по готовности. Повторяю, атака по готовности. Мы наблюдаем за вами.

   Пока сообщение летит к развёрнутой эскадре, пока придёт ответ - проходит целая вечность: почти минута. Её нечем заполнить - рисунок боя уже просчитан, любые импровизации - только на случай непредвиденных обстоятельств.

   - Говорит Арфа-1. Эскадра выходит на дистанцию эффективного огня через три тысячи секунд. Все платформы заняли места в построении. Полная готовность к открытию огня.

   Доклады строго обязательны: это ещё один контур защиты от случайности, вражеского потенциала по взлому вычислительных сетей и космического одиночества, которое испытывают люди, запертые в своих скорлупках-ИАП.

   Население укрыто в убежищах. Личный состав второй и третьей эскадр - на полётной палубе. ЭПГ и его специалисты - на постах согласно боевому расписанию. Аура сжалась, ощетинилась боевыми системами, выставив перед собой иглы астроморфов и прощупывая миллионы километров пространства всем арсеналом сенсоров. Первый настоящий бой - знаковый, обе стороны идут в него вслепую, почти ничего не зная о возможностях противника. Ещё десять минут - и станет ясно, жить людям в этой системе, или их просто сметут превосходящими технологиями странные, молчаливые чужаки.

   Двое в командном центре молились. Они слишком много знали об устройстве вселенной, чтобы прельститься верой во всеобъемлющие божественные сущности, и слишком велика была их преданность древним идеалам, чтобы отстранённо наблюдать за происходящим, а потому они молились единственной силе и единственному осознанному смыслу, который знали - человеку.

   - Разум - это крепость на границе между реальностью и безумием, - строго и ровно начала Кинан.

   - Разум - это синоним Бога, - ответил ей актор.

   - Человек есть наивысшее состояние разума, - продолжила астрокоммандер.

   - Человек есть движение от хаоса к созиданию.

   - Жизнь - процесс реализации потенциала творения, вектор которого направлен в будущее! - выкрикнули оба.

   - Жизнь бесконечна, как бесконечен процесс познания!

   - Смерть представляет собой лишь вероятность погружения вселенной в океан хаоса!

   - Смерти не существует, пока человек её не признает!

   - Вечность не закончится никогда!

   ***

   Римм парил в пустоте, чувствуя, что рядом парят такие же, как он - стремительные, яркие, сильные. Они представлялись точками в узлах незримой сети, оставаясь единым целым несмотря на более чем стокилометровые интервалы между соседними крейсерами. Времени оставалось совсем немного - впереди, уже вполне различимые, чёткие, видимые, двигались навстречу эскадре враги. И пусть они пока не сделали ни одного выстрела - столкновение оставалось таким же неизбежным, как гибель и перерождение звёзд. Эскадра уже давно развернула системы оптико-электронного подавления, запустив десятки ложных целей и пытаясь ослепить противника модулированным лазерным излучением, что, впрочем, не привело ни к какому видимому эффекту. Чужие корабли приближались - неотвратимо и молча.

   - Говорит Арфа-1. Готовность к ракетному залпу, номенклатура - "Агат".

   Римм подтвердил команду движением мысли - где-то внутри него цилиндрические тела тяжёлых ракет покинули свои гнёзда, переместившись в пусковые установки.

   - Говорит Арфа-1. Всем ИАП. Единомоментный ракетный залп через десять секунд.