— Выбрал. Кратер! — обратился Штатив к главе другого квада, — Сейчас мы основательно побегаем. Обеспечьте нам огневое прикрытие.

— Понял, Штатив. Долг! — обратился Кратер к своим бойцам, — оружие к бою!

Штатив показал три пальца. Потом убрал один. Еще один. И загнул последний.

— Вперед! — заорал он, а Анисьев и трое его бойцов вместе с ним самим ринулись в атаку, к заветному вагону. Сержант поймал себя на мысли о том, что так быстро он не бегал, наверное, никогда в жизни. Пули летели мимо, чудом не попадая ни в одного из пяти бегущих. Анисьев прорывался через длинные шлейфы трассеров, пули взбивали фонтанчики сначала асфальта, а потом уже земли вместе с засохшей листвой деревьев и радиоактивного кустарника. Однако союзники тоже не дремали — сзади слышался мощный грохот сразу двух или трех РПД, стучали автоматы Калашникова и «Абаканы», не давая врагам высунуться из своих укрытий.

Что чувствовал сержант? Да ничего. В его реальности существовали только он и желтый вагон с пятнами ржавчины и частично облупившейся краской — конечная цель его путешествия. Даже бегущие рядом Штатив и его бойцы не принимались во внимание. Но знакомый свист откуда‑то справа заставил его воспринимать всю окружающую реальность. И эта реальность напугала его еще больше.

— РПГ! — успел крикнуть Анисьев.

Справа, со стороны сторожевой вышки к ним устремилась реактивная граната, пущенная монолитовцем и оставляющая за собой шлейф плотного белого дыма.

Шелест вместе с другими четырьмя бойцами нырнули вперед и после непродолжительной фазы полета уже скользили по земле. Сержант еще до окончания скольжения направил свой «Абакан» точно на сторожевую вышку и дал очередь сходу, которая и срезала гранатометчика. Двумя секундами ранее злополучная граната ударилась в холм всего в паре десятков метров от сержанта, подняв в воздух комья земли.

После взрыва он поймал взгляд Штатива, без слов понимая, что надо делать. До вагона было совсем чуть — чуть, и резким рывком все бойцы сократили это расстояние. Анисьев вжался спиной в стенку вагона. Приятный холод пробежал по спине, но звуки вокруг не давали забыть о бое.

— Враг на заставе! — крикнул Штатив. Его люди тут же начали вести огонь по блокпосту, пули попадали в мешки с песком, но большая часть летела в цель. Шелест лично пристрелил нескольких врагов. Грохот выстрелов закладывал уши, везде виднелись тела погибших противников, но сдаваться монолитовцы явно не собирались. Шелест снова выглянул из‑за вагона, ловя на мушку врага и лишая его жизни, потом еще одного. Спрятавшись, чтобы сменить закончившийся магазин, он услышал, как рядом противно скрежетнул металл. Он глянул на лицо стоящего рядом долговца.

Оно было мертвым.

— Всем на землю! — заорал сержант что есть мочи, и едва успел залечь, как через то место где он только что стоял, просвистел трассер. Пуля пробила вагончик, оставив в нем крупное отверстие.

— В здании снайпер, на втором этаже! — крикнул Шелест, — Надо менять позицию, иначе нас всех тут же и положат!

Если уж винтовка так легко пробивает вагон навылет, то бойцам она не оставит шансов.

— Нам некуда бежать, сразу попадем под пули! Надо отлежаться здесь! — говорил Штатив, только сильнее вжимаясь в землю.

— Что у него за винтовка? — спросил один из людей Штатива. Его звали Каперс.

— Кажется, это «Баррет» — ответил другой, которого звали Кунгом, — пятидесятый калибр.

Это еще больше напугало Анисьева. Он лежал, уткнувшись лицом в сырую землю, думая, как избавиться от снайпера. Вертолеты! Как же он раньше о них не подумал?!

Шелест повернулся к Штативу.

— Скажи своим людям, чтобы не высовывались. Я придумал, как убрать снайпера.

Анисьев быстро извлек рацию из нагрудного кармана, боковым переключателем перевел ее на другой диапазон частот, выбрал нужную частоту и начал говорить.

— Ноль — пятый, прием. Ноль — пятый, прием, вызывает группа три. Повторяю, вызывает группа три…

Вертолетчик отозвался не сразу — все‑таки они ведут бой.

— Ноль пятый на связи, мы не можем говорить, мы под огнем противника! Я переключу вас на ноль — третьего, конец связи.

Рация зашипела, раздались скрипы помех, но уже через несколько секунд ноль — третий был на связи.

— Ноль — третий, прием, это группа три. Ноль — третий, прием.

— Ноль — третий на связи. Шелест, это ты?

— Да, Курсор. Но мне сейчас не до разговоров. По нам лупит какой‑то дятел из «Баррета», помоги, иначе мы тут все поляжем.

— Где сидит твой дятел?

— Трехэтажное здание, за антеннами, 100 метров к северу от главных ворот. С нашим оружием его не достать отсюда.

— Понял, начинаю работать.

Курсор отключил связь, его вертолет взял крен влево, направляясь к трехэтажке. Из‑за укрытия стало видно, как вертолет завис перед старым зданием, обработал весь второй этаж сначала из крупнокалиберного пулемета, а потом и из ПТУР. По вертолету тоже вели огонь — по броне щелкали пули, не причиняя вреда грозной боевой машине, а кое‑кто из противников даже выстрелил по вертолету из РПГ. К счастью, граната прошла мимо, окутав вертолет белым дымом, но вертолетчики не стали больше испытывать удачу. Выпустив тепловые ловушки, вертолет взял крен влево и вверх, уходя от огня противника.

— Спасибо, дружище, ты нас выручил. — передал Анисьев по рации.

— Обращайтесь — раздался гордый и радостный голос Курсора.

Сзади уже подъезжали БМП, отгоняя противника пушечно — пулеметным огнем, когда у Анисьева задребезжал ПДА. Сержант глянул на экран, где автоматически вывелась карта Рыжего леса. На поляне, где лежал упавший давным — давно вертолет. Прямо над вертолетом мерцала оранжевая точка с исходящими от нее волнами, рядом присутствовал маркер передатчика с надписью «Клен» — это был сигнал тревожного аларм — маячка. Его лучший друг, с которым они росли вместе с самого детства, учились в одной школе, даже влюблялись в одних и тех же девушек, был в опасности.

— Штатив, — позвал сталкер долговца и показал ему ПДА.

Штатив недолго смотрел на экран, поняв все сразу.

— Иди, он тебе важнее. Мы справимся сами. — в этот момент активизировались тир БМП, отогнав противников на дальний рубеж обороны. — Иди.

Штатив слегка похлопал Анисьева по плечу. Шелест кивнул в ответ, схватил свой Абакан, и направился обратно, в Рыжий лес.

Потому что там умирал его лучший друг.

— Фух, — я шумно выдохнул, откладывая в сторону G36. — я уже подумал, что кто‑то опять мной перекусить. — Я перевел взгляд на мутанта, чей труп распластался рядом. — Спасибо, что с кровососом помог, один бы я его не одолел.

— Как себя чувствуешь? — Шелест присел рядом и быстро перевязал бинтами несколько ран. — Хорошенько он тебя потрепал, раны кровоточат. Сломал что‑нибудь?

— Да вроде нет, комбез удары заглушил. Ну ничего, сейчас мне получше будет — я вколол себе обезболивающее и стимулятор из научной аптечки. У меня по всему телу шло какое‑то странное ощущение, вроде покалываний. И что там добавляют в эти стимуляторы? Однако вколотые препараты действовали быстро, покалывание прошло почти сразу, и я стал чувствовать себя настолько бодро, как будто спал двое суток непробудно. Хорошая все‑таки вещь, стимуляторы. — Спасибо, что пришел на сигнал. Не знаю, выжил ли я, если б не ты.

— Друзей не бросают — Шелест улыбнулся и похлопал по плечу.

— Так, все, подъем, — я начал вставать, и у меня это на удивление легко получилось после битвы с кровососом. Спина продолжала отдавать болью, но это было почти незаметно.

— Я свяжусь и скажу, чтоб тебя отправили в госпиталь, — Шелест почти дотянулся до рации, но я одернул его руку.

— Ну уж нет. Не для этого мы тут с тобой загибались, чтобы вот просто так взять и отправиться на КПП. Ты идешь со мной?

— Нет, блин, в обход пойду, другой дорогой.

Сталкеры рассмеялись, хотя и понимали, что это может быть последним смехом в их жизни. Перехватив оружие поудобнее, они вышли из вертолета и пошли в сторону Выжигателя Мозгов.