Всё произошло очень стремительно. Отворачиваясь в противоположную от столовой сторону, Виталик услышал сзади чей-то шёпот. Кто-то говорил в рацию. Наш герой потом затруднялся ответить, чем были обусловлены его следующие действия. Обычной интуицией или, всё-таки, выверенным ходом разума. Ирония была в том, что сам Чиж после демонстрации Цезаря уже не мог вспомнить, чем была напичкана его высокотехнологичная игрушка. Да это было и не нужно: Мангуст впитал все знания разом, как выпивают залпом целую кружку воды в жаркий день.

Быстро провернув верхнюю половину шеста на тридцать градусов и вдавив одну из пластин до упора, Виталик воткнул его в землю. Из верхней части Цезаря по направлению всех сторон света быстро выдвинулись четыре антенны, начавшие издавать мощные колебания. Сложность комбинации стоила мучительных пяти секунд, но была бесценной с точки зрения спасённой жизни. Охотник быстро выскочил в коридор и, направив на мутанта в упор нечто похожее на базуку, нажал на курок...

Снаряд, стирающий бронированный танк с лица земли, не справился с защитой мутанта и его оружия. Огненная взрывная волна ударила прямо в энергетический барьер и объяла его пламенем, быстро истощив всю недюжинную мощность аккумуляторов. Стены обуглились, осыпались строительной крошкой, и почернели. Посыпались на голову разбитые вдребезги лампы. Коридор окончательно утонул во мраке. Мангуста сбило с ног и немного протащило по земле.

Виталик занёс руку для броска и, что есть силы, метнул шест в охотника. Силы у парня не хватило, и Цезарь, пролетев несколько метров, упал на землю. Охотник, торжествуя, оскалился и тотчас поплатился за своё злорадство. Бельмач поднял руку и, управляемый силой зрительного контакта, завис в воздухе шест. Смех оборвался. Из навершия Цезаря выдвинулся острый наконечник. Мангуст облизал сухие губы и сделал лёгкий, плавный взмах ладонью, будто толкая что-то. Цезарь молнией пронёсся в воздухе и, пробив горло противника насквозь, по щелчку пальцев вернулся к хозяину.

Опираясь на шест, как на трость, Бельмач, сжимая зубы, поднялся. Ощутив острое, навязчивое жжение в мясистом районе бедра, Виталик напрягся и резко выдрал из плоти кусок бетона. "Удачное, блин, приземление!" - кривясь от боли, подумал парень, чудом устояв. Вернув Цезарь в режим автоматической ручки, Мангуст направил головку на рану и несильно щёлкнул. Стержень не появился, зато из отверстия брызнул заживляющий антисептик. Использовал его Виталик впервые, поэтому не был готов к последствиям его применения. Мангуст зашатался и, чтобы не потерять сознание, сильно ущипнул себя за руку. Спустя мгновение рана запеклась, и на её месте образовалась коричневая корочка.

Обретая возможность нормально передвигаться, Виталик наудачу нырнул в последний по счёту склад, аргументируя это тем, что непорядочный противник давно бы прекратил его страдания и не наблюдал весь этот цирк с раненой ногой. Внутри стояли большие разноцветные коробки, подписанные, в зависимости от их содержимого. Стекло, химические излишки, старая одежда, вышедшее из строя оборудование. Коробки были повсюду: подпирали потолок, наваливались друг на друга, образовывали идеально ровные блоки и чудеса хаотических конструкций.

- Добро пожаловать в ад!

Мангуст этот голос. Просто не мог не узнать. Даламбер сидел на корточках, над входом, параллельно полу, вытягивая шею для того, чтобы наблюдать за Мангустом. Шея парня была скрыта медным воротником, плотно прилегавшим к коже, но не мешающим движениям головы. Гольф, натянутый едва ли не по самое горло, был одет под лёгкий бронежилет, выдерживающий пулемётную очередь в упор. Широкий пояс не только поддерживал просторные чёрные джинсы, но и имел на себе кучу крючков. Для парашюта и иных страховочных креплений. В отблесках лба собеседник мог любоваться самим собой. Да, Ходанович был лысым. Единственными островками растительности на его лице были брови, которые росли чересполосицей - кое-где проскакивали светлые участки без волос, от одного до двух миллиметров. Идеальность черепа искажало странное квадратное уплотнение в районе виска. Эта деталь внешности Сани всегда коробила Виталика. Как же неприятно, наверное, когда у тебя в голове сидит кусок пластины?

Хромовые ботинки лидера охотников прочно удерживали его на стене. Внешне неброские военные берцы, высотой по щиколотку, имели при детальном рассмотрении массу неожиданных сюрпризов. Подошвы ботинок были оснащены не только мощной магнитной платформой, но и гравитационными стабилизаторами, позволяющими летать на небольшие дистанции. Оттолкнувшись, Саня сделал сальто вперёд и технично приземлился, загородив собой путь к отступлению.

- Давно мы не встречались, верно? Всего-то два с половиной года назад, если ты понимаешь, о чём я, - улыбнулся Даламбер.

- Пожалуй, я бы не повстречался с тобой ещё столько же, - заметил Виталик.

Два крайних ящика стали странно рябить, как экраны телевизоров при видеотрансляции передачи в грозу. Контуры их начали расплываться, обманчивый мираж исчез, и на месте коробок появились ещё два вооружённых охотника.

- Как видишь, я подготовился. Не каждый день выпадает возможность отрубить гидре главную голову. Вот чего не ожидал, так это того, что ты осмелишься показаться один, без своих ребят, - не без уважения признал Ходанович. - Как Цезарь?

- Спроси у того из своих ребят, что познакомился с ним лично, - сухо ответил Бельмач, кивнув на коридор.

- Похвально. Жаль, правда, что я буду вынужден разлучить вас с ним. Медленно положи шест на землю. И без фокусов. Мои парни нашпигуют тебя пулями, если хоть одна кнопочка на Цезаре изменит свой оттенок.

Мангуст медленно опустил оружие и подтолкнул его ногой к Даламберу.

- И что дальше делать будем? Займёмся обсуждением сплетен или начнём говорить на возвышенные темы? - язвительно спросил он.

- Как ни странно, всем понемножку. Мы будем вести отсчёт, - интригующе сказал Саня. - Как при запуске ракеты. Итак, три. Гамбит, который предал тебя ради своей низменной цели. Куда неприятней картины прощания птенца с родным гнездом есть картина переселения этого же птенца в другое гнездо, к какой-нибудь кукушке.

- Очень символично не находишь? - Виталик с поднятыми руками отошёл к одному из ящиков и прислонился к нему плечами и стопой левой ноги. - Может, ты даже и не задумывался об этом, приводя эту птицу в пример. Многие пытаются узнать у кукушки, сколько дней им осталось до кончины. Сейчас же такая возможность представляется и мне. Сколько "ку-ку" ты дашь мне?

- Столько, сколько понадобится. Пойдём дальше по списку. Два. Неожиданный союзник, Вольт, который использует тебя для того, чтобы добраться до Чижа. Надеюсь, ты не думал всерьёз, что Андрею так уж важна твоя жизнь? Хотя ты-то точно должен понимать, как работает эгоистический альтруизм.

- И что с того? - ни капли не смутился Мангуст. Он дотронулся до скрепок браслета и ощутил их лёгкую вибрацию. - Можешь собрать и промыть мозги хоть всем моим друзьям. Одного только не пойму: с каких пор ты придерживаешься двойных стандартов? Если уж истребляешь мутантов, то уж будь добр, не делай исключений. Это также смешно, как отбивать девушку у друга, оправдывая это тем, что твой друг заслуживает большего счастья в любви.

- Иногда ради победы стоит корректировать взгляды, - Саня поскрёб подбородок дулом Кольта. Виталик пожалел, что пистолет не расположен к зрительному контакту так же, как его Цезарь. Иначе мозги Даламбера давно бы украшали потолок. - Каждый мутант, убитый другим мутантом, способствует успеху моей миссии ровно так же, как и тот, что был убит мной или членами моего отряда. Так почему бы не скооперироваться с теми особями вашего вида, чьи цели совпадают с моими собственными? Хочется убивать братьев по крови? Пожалуйста, я даже поспособствую этому, легализую охоту и дам лицензию на жизнь тем, кто этого захочет со мной сотрудничать. В конце концов, я не теряю надежды на то, что сыворотка, блокирующая звериный ген, будет изобретена.