– Мы не управляемы, он играет с нами! – крикнул Паша сквозь рев урагана.

Самолет резко бросило вверх, а затем столь же резко он начал неуправляемый спуск вниз. Паша побелевшими пальцами сжимал штурвал. Внезапно машину тряхнуло. Ослепительная вспышка словно разорвала самолет. Александр почувствовал разрывающий внутренний толчок.

– Молния! – услышал он возглас Паши. Снова толчок и новая ослепительная вспышка, потом еще и еще.

«Сколько же это может продолжаться?» – мелькнула мысль в голове Александра.

Его словно услышал кто-то. Тряска и вспышки прекратились. Впереди забрезжил слабый свет, который усиливался, и вот уже сквозь облака Александр, не веря своим глазам, увидел клочок синего неба.

– Похоже, проскочили, – услышал он голос Паши. Самолет выходил из облаков.

– Считай, что родились заново, – едва слышно произнес Куроедов. – Странно. Самый настоящий тайфун. Я один раз попадал в похожий ураган над Калифорнией. Но это там, над океаном. А здесь Сибирь.

– Погода на земле меняется. Происходят катаклизмы, – пояснил Александр. – Ты знаешь, что в Красноярске недавно было землетрясение?

– Землетрясение? Ну да! – Паша покрутил ручки приборов, щелкнул несколько раз кнопками.

– Да, и не одно. Правда, слабое, но все же самое настоящее.

– Землетрясение – это ерунда. Похоже, что у нас рация повреждена. Полная тишина в наушниках, – констатировал Паша немного озабоченно. – Ладно, так долетим. Уже недалеко.

– Будем надеяться, – хмыкнул Александр.

– Сашка, ты согласен со мной, что минуту назад мы посмотрели в глаза смерти? – нарочито весело спросил Паша и покосился на Александра. Тот молчал.

– Это тебе не представление на арене на потребу толпе, это реальность, – добавил Паша.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Да так просто, не обращай внимания. Что за черт! Похоже, что не все ладно. – Паша беспокойно защелкал кнопками на приборной доске.

– Что случилось? – Александр задал вопрос и тут же почувствовал, как маленький самолет резко нырнул вниз, выровнялся и тут же завалился на правое крыло.

– Правый двигатель отказал, – услышал он ответ Паши. – Но, похоже, это не все неприятности. Самолет теряет управление. Я не могу удержать его.

– Будем садиться? – спросил Александр, видя под самолетом и прямо по его курсу скалистые горы.

– Возможно, посадка будет не очень мягкой. Ты готов?

– Я всю жизнь мечтал об этом!

– Шутник!

Земля приближалась. Уже отчетливо виднелись острые зубья скал.

– Если вытянем через скалы, то у нас есть шанс. Там дальше я вижу ровное место, – услышал Александр шепот Паши. Прямо по курсу самолета огромной тенью вставала сплошная каменная стена.

– Нет, не вытянем, – процедил Паша. – Все, не вытянем. Это все. Жаль.

– Спокойно. Вытянем. Вон уже вершина, – глухо произнес Александр. – Только спокойно.

На приборной доске замигала красная лампочка. Но ни Александр, ни Паша не обратили на это внимания. Их взгляды были обращены к черной клыкастой стене, которая неотвратимо приближалась. Может быть, маленький самолет смог бы пролететь в сантиметрах от этих зубьев. Может быть. Никто сейчас не знает. Но красная лампочка загорелась в последние секунды, а это означало отказ левого двигателя. Может быть, не отказал бы этот двигатель, миновал бы самолет каменные зубья. Загорись красная лампочка на секунды позже, может быть, самолет миновал бы скалу и дотянул до ровной площадки.

Самолет зацепился хвостом за верх скалы. Задел совсем немного. Так себе, легкий толчок. Но этого было достаточно, чтобы машина, пролетев по инерции несколько сотен метров, резко пошла вниз.

Холодный свет молнии ударил по глазам. Незнакомец появился неожиданно. Левой рукой он откинул с головы капюшон длинной накидки. Правая ладонь сжимала чадящий факел. Лицо вошедшего напоминало скалу. Александра пронзил взгляд темных глаз из-под густых нависающих бровей.

– Вернулся, – хрипло произнес незнакомец, не сводя взгляда с Александра. Тот почувствовал холод, исходящий невесть откуда и заполняющий пространство. Каменные стены грубой кладки, низкий нависающий потолок из тяжелых бревен он увидел за доли секунды, окинув взглядом небольшое помещение. Жесткий камень ощущался спиной и ладонями.

Он попробовал приподняться, но тело не слушалось. Только голова слегка дернулась и вновь опустилась на холодный камень.

– Лежи, – строго приказал незнакомец.

– Ты кто? – спросил Александр, проведя языком по сухим губам.

– Вот так сразу ты кто, – усмехнулся незнакомец. – Лодочник я здесь. Зови меня Лодочник.

– Просто Лодочник? – переспросил Александр.

– Просто, – коротко ответил тот. – Ты мне лучше скажи, откуда у тебя это?

Лодочник наклонился над Александром и ткнул узловатым пальцем ему в грудь.

– Это? – Александр скосил глаза. – Это подарок. А что?

– Хороший подарок. Спасаешься, – ухмыльнулся Лодочник. – Хотел я оставить тебя здесь. Тебя и твоего друга. Но приказано отправить вас по Реке Времени. По ошибке вы ко мне попали. Хороша ошибка. Царь Подземелья попросил за вас. Говорит, что время пришло. Дела там какие-то нехорошие назревают по среднему течению.

– Ничего я не понял. Куда попали? Куда отправить? Какие дела? Ты о чем говоришь? Что со мной? Почему я двинуться не могу? – Александр непонимающе смотрел на этого крепкого жилистого старика.

– Много вопросов задаешь, – махнул рукой тот. – Времени нет все объяснять.

– Что это за место? Куда я попал? Ты это можешь сказать? – настойчиво спросил Александр.

– Это? Город Мертвых это. Называется Хакум. Есть еще города. Я за ними присматриваю и охраняю. Мертвым тоже надо где-то обитать.

«Он сумасшедший! Несомненно, этот старикан не в себе. Да еще, похоже, что он напичкал меня какой-то парализующей дрянью. Маньяк. Этого еще не хватало!» – забегали в голове нехорошие мысли. Александр вновь попытался шевельнуться. Бесполезно. Это не укрылось от внимательных глаз Лодочника.

– Не будем терять времени, – произнес он, достал из складок накидки маленький стеклянный пузырек и наклонился над Александром. – Открой рот, – приказал он.

Александр только крепче стиснул зубы.

– Думаешь, отравлю? – усмехнулся старик. – Тебе хуже не будет. Открывай пасть.

– Нет, – Александр помотал головой и попробовал пошевелить руками. Только пальцы слегка дернулись. Словно железные тиски сдавили челюсть. Он замотал головой, пытаясь укусить ладонь, и почувствовал, как первая капля упала в рот. Обожгло горечью.

– Вот так. За папу, за маму, – приговаривал старик.

Горло словно обручем перехватило.

– Су-у-у-ука! – прохрипел Александр.

Еще несколько капель, и ледяной холод пронзил его вместе с огнем сверкнувшей молнии, заставившей зажмурить глаза. Чудовищной силы вихрь подхватил, подбросил высоко вверх, а затем резко бросил вниз. Он почувствовал тяжелый удар. Попробовал открыть глаза, но ставшие будто свинцовыми веки не повиновались. Он словно всплывал из темной глубины, не зная, сколько еще осталось до поверхности. Там, далеко наверху, были свет и воздух, который можно вдохнуть полной грудью. Еще немного. Едва заметный свет становился все ярче.

Зеркало тревожно вибрировало. Марквентор резко открыл глаза, приподнял голову, всматриваясь в темноту. Нет, не показалось. От зеркала исходил мерцающий свет. Это Страж Пустоты. Что такое? Зачем он использует канал экстренной открытой связи?

Хранитель сполз с широкого ложа, разгоняя остатки сна, подошел к зеркалу и приложил к нему ладонь. По стеклу в такт мерцанию света пробежали радужные волны. Голос послышался прежде, чем возникло изображение.

– Марквентор! Хранитель! Ты слышишь меня! – тревожно прозвучало в темной глубине. Затем словно из тумана проявилось озабоченное лицо Стража. – Ты спал? Я тебя разбудил?