- Какие четыре года? - потрясенно спросила Анирель.

   - Светлые отказываются от ритуала, - ответил Первый лорд. - Хотят тянуть четыре года.

   - Но это же невозможно! - воскликнула демонесса, и даже тетя оживилась. - Он же не выдержит!

   - А теперь позвольте, наконец, высказаться мне, - тихо произнес Киан, но замолчали все, просто невозможно было противостоять повелительным нотам, прозвучавшим в голосе молодого демона.

   Он подал мне руку, помог встать и привлек к себе, с нежностью взглянул в глаза и продолжил.

   - Мама, я понимаю твои переживания, но мне неприятно слушать, как вы обсуждаете нашу жизнь и наши отношения. Я благодарен за волнение и участие, но желаю, чтобы это прекратилось. Я помню о своем долге сына и наследника и в свое время исполню то, что мне предназначено, но сейчас...- Он снова посмотрел на меня. - Последнее слово за тобой, мое дыхание. Ты по-прежнему желаешь отложить наше воссоединение?

   - Да, - прошептала я.

   - Значит, мы возвращаемся, - улыбнулся мой демоненочек. - У меня будет к тебе несколько просьб, но это мы обсудим наедине. Мое решение не обсуждается.

   - Но... - снова воскликнула леди Анирель, Киан остановил ее предупреждающим жестом.

   - Не обсуждается, мама, - жестко сказал он. - Отец, я доучусь в академии в человеческом мире. - Первый лорд, молча, кивнул, признавая за сыном право на решение.

   Демонесса вскочила с места и нависла над лордом Лерэлом.

   - Лер, почему ты позволяешь? Ты же не можешь не понимать...

   - Кианэл будущий Первый лорд, - спокойно ответил Лерэл. - Он принял решение, о последствиях ему известно. Пусть несет ответственность. В крайнем случае, все произойдет раньше, чем они планируют.

   - Контролировать себя я могу, - добавил Киан, не спуская с меня глаз. - Отныне буду делать это гораздо жестче.

   - А я помогу, - ухмыльнулся довольный до нельзя дядюшка. - Я тебя так загружу, что только до подушки останется сил доползти.

   - Физические нагрузки? - усмехнулся Первый лорд. - Может и сработает. Только их должно быть о-о-очень много.

   - Безумцы, - прошептала леди и упала на свой стул.

   - Погуляйте, детки, - с улыбкой произнес дядюшка. - Нам есть, о чем поговорить... без вас. Чудик, - из пола высунулась голова в фуражке, пропавшая на время скандала, - присмотри.

   Змей появился полностью и радостно оскалился.

   - Мудро, гос-сподин-с, - сказал он, склонив голову.

   Уже от дверей мы услышали изумленный голос леди Анирель:

   - Слангер признал Кианэла господином?

   - Ему по с-силам приручить-с с-слангера-с-с, - ответил Чудик, почти исчез за дверью, но вернулся и добавил. - Только ему-с-с.

   И дверь за нами закрылась.

   * * *

   Киан вел меня на выход из дворца. Чудик полз впереди, пугая своим видом встречных нелюдей. Его поведение было немного странным. Когда голова змея скрывалась за углом, хвост через несколько мгновений совершал движение, похожее на волну, и уползал вслед за хозяином.

   - Что он делает? - спросила я, заметив, что подобное поведение не случайно.

   - Слангеры - телохранители, - пояснил Киан. - Чудик просматривает дорогу и показывает можно идти или нет. Он нам показывает, что дорога свободна и безопасна. Я когда-то много читал о них. Не знаю, когда умер Чудик, но слангеры под запретом лет триста. Они одни из немногих, кто может убить демона. Было несколько случаев нападений на хозяев, после этого на разведение всей породы наложили запрет. Сейчас их разводят только в пятой империи, но очень ограниченно. Жаль, они отлично справлялись со своими обязанностями. Верны только одному господину. Не подкупить, не шантажировать.

   - А почему тогда нападали? - не поняла я.

   - Скорей всего дело было в самих хозяевах. Слангеры не прощают жестокого отношения к себе и уважают силу. Одно с другим связано. Слабый вынужден прибегать к жестоким мерам, чтобы подчинить змея, следует ответная реакция. Как правило в такой ситуации побеждает слангер.

   - Несправедливо, - заметила я.

   Киан, молча, кивнул, и мы вышли из дворца. Я первый раз за два дня была на улице, если не считать выход на балкон в поместье мерзавца Чейзера. Но оглядеться Киан не дал. От земли поднялась стена огня, и мой демон повел меня к ней.

   - Мы еще нескоро здесь окажемся, - сказал он, улыбнувшись, - а мне хочется тебе кое-что показать.

   - Киан, там огонь, - многозначительно кивнула я на стену.

   - В своем мире мне легче управлять силой, огонь не обожжет, шагай смело, - ответил он, но я заупрямилась. - Никогда бы не подумал, что моя отважная Мэй может чего-то бояться, - добродушно усмехнулся демон, подхватил меня на руки, и шагнул прямо в пламя.

   Завизжать я даже не успела, только зажмурилась крепко-крепко и приготовилась к ожогам, но... Языки пламени мягко лизнули лицо и волосы, более напоминая приятную ласку от прикосновения теплого ветерка, чем смертельно-опасный огонь. А еще было в этом прикосновение что-то родное, что-то доброе, так похожее на прикосновения Киана. Открыв глаза, я посмотрела, как из пламени появляется хвост Чудика, сам он первым нырнул в огненный портал.

   - Можешь поставить, - милостиво разрешила я, но Киан только весело улыбнулся.

   - Мне нужна физическая нагрузка, - сказал он, - забыла? Вот решил начать прямо сейчас.

   - Я легкая, - возразила я и получила в ответ возмущенный взгляд.

   - Кто тебе сказал? - воскликнул гадкий демон. - Просто невероятная тяжесть. Ты поменьше есть не пробовала?

   - Ах, ты! - вспылила я и... крепче стиснула объятья и прошептала. - Противный, вредный, наглый демон. Мой любимый демон.

   - Мэ-эй, - проникновенно произнес Киан, и по телу побежали мурашки. - Ты становишься все легче.

   Я взглянула на радостную физиономию и хмыкнула в ответ.

   - Это угроза или комплимент? - поинтересовалась я.

   Он не ответил, задержав взгляд на моем лице.

   - Почему ты такая красивая? - спросил мой демон, запуская по телу новую порцию приятных мурашек.

   - Пож-шалуй, прогуляюс-сь, - задумчиво произнес змей. - Гос-сподин?

   - Я удержусь, Чудик, - ответил Киан, не глядя на него.

   Змей окинул нас пристальным взглядом и исчез в зарослях неизвестного кустарника. Я не смотрела, куда меня несут, просто между бездонными глазами моего демона и окружающим пейзажем, я выбрала глаза, в которых пряталась бездна. И все опасения леди Анирель, дяди и Первого, да даже мои собственные, казались сейчас такими пустыми и глупыми. Где-то там, в далеком от меня сознании мелькнула шальная мысль сказать: "Я передумала". Но сознание было слишком далеко, потому мысль проскользнула и ушла.

   - Не смотри на меня так, - попросил Киан, его голос прозвучал хрипловато.

   - Почему? - сдавленным шепотом спросила я.

   - Ты сразу становишься такой тяжелой, очень хочется положить на землю, - не отрывая взгляда от моих губ ответил он.

   - А потом? - теперь и я смотрела на его губы, раздумывая, поцеловать сейчас, или когда полож... поставит на землю.

   - Я обещал без "потом", - сказал демон и с явным усилием отвел глаза. - Мы уже почти пришли.

   Обиженно засопев, я, наконец, посмотрела, где мы находимся. Это были горы, те самые, которые я видела из окна дома в поместье Чейза. Просто не может же весь домен быть в горах, в конце концов. Киан поднимался по каменистой тропе, с легкостью удерживая меня. Чудика, действительно, не было видно. Где он, оставалось только догадываться.

   - А здесь архов нет? - осторожно спросила я, памятуя рассказы столичного беса.

   - Архи? - Киан широко улыбнулся. - Во-первых, они не сунутся к нам, не рискнут. А во-вторых, они живут в другом домене.

   - Этой информации было бы достаточно, - усмехнулась я.

   - А как же показать, какой я грозный и сильный, - засмеялся мой домен, и я подумала, что очень сложно не мешать ему держать слово.