До обеда мы больше рассуждали, чем что-то делали. Но, как награда за терпение, в моих руках ослепительно сиял меч, выросший, как продолжение руки. Дядя бурно аплодировал, а потом расстроил тем, что я все равно не умею пользоваться оружием. И это стало еще одним пунктом в планах наших занятий. Если честно, этот пункт вытребовала я. Дядя Алаис покорно кивнул, и я поняла, что моей задачей является его добить. Знаю я эти кивки, когда дядя не считает что-то обязательным. А впрочем... Успокоившись, я утвердилась в своей мысли и повернулась к дядюшке.

   - Открой мне переход в комнату, отнесу подарок... жениха, - я не удержалась от смешка. Воспринимать Криса всерьез, а тем более своим женихом не получалось совершенно.

   Дядя выполнил мою просьбу, и уже вскоре я шла к двери из павильона, а лорд Алаис тащил за мной сумку.

   * * *

   На улице оказалось хмуро. Тяжелые осенние тучи затянули небо. Я посмотрела на небо и понадеялась, что до столовой я доберусь без приключений. Дядя предложил портал, я отказываться не стала, но сначала хотелось попрощаться с Чудиком. Мы прошли за угол, откуда доносились голоса и остановились, изумленные представшей картиной.

   На кольце из нашего змея сидел сам Крис Аерн в фуражке смотрителя и резался с Чудовищем в "шаманку" - карточную игру. Нас оба картежника не видели, потому нам представилась возможность насладиться разворачивающимися событиями.

   - Ш-шулер-с, - шипел змей, сверкая красными глазами. - Жила-с-с.

   - Чудик, умей проигрывать с достоинством. - Запальчиво отвечал блондин. - Девятка дев была?

   - Была-с-с, - соглашался змей.

   - Дракон был? - снова вопрошал Крис.

   - А у меня-с з-солотой ж-шезл-с-с, - возражал Чудик.

   - Ты погоди, - все более горячился Аерн. - Дракон и девятка дев бьют золой жезл.

   - Аферис-с-ст белобрыс-с-сый, - обзывался змей.

   - Уж потусторонний, - огрызался Крис.

   - С-сожру-с-с, - угрожал Чудик.

   - Упокою, - угрожал в ответ боевик.

   Дядя хохотнул, и нас, наконец, заметили. Крис натянул змею фуражку.

   - Да, на, - сказал он с видом оскорбленной невинности. - Не нужна мне твоя фуражка.

   - Мне нужна-с-с, - заносчиво ответил Чудик.

   - Ну и носи, - отмахнулся Аерн.

   - Ну и нош-шу-с-с, - фыркнул змей.

   Потом пришел черед дяди. Крис деловито подошел к нам, снял с его плеча мою сумку, закинул себе на плечо.

   - Благодарю, дальше я сам, - сообщил он обалдевшему дяде. - Конфетка моя, я заждался, - это уже обалдевшей мне. Обнял за талию и потащил прочь.

   Я обернулась к дяде, чье лицо медленно, но верно, каменело, глаза все более наполнялись негодованием, и я поспешила сказать:

   - Жених.

   - Он? - уточнил дядя.

   Аерн тут же развернулся, описав мной полукруг, и с достоинством поклонился.

   - Я. Не нравлюсь? - дядя промолчал, Крис не расстроился. - Это вы меня просто плохо знаете. Узнаете, полюбите, расскажите Мэй, что я то, что надо. А теперь простите, спешим. У нас мало времени.

   - На что? - потрясенно спросил дядя.

   - На ухаживания, - ответил блондинистое чудовище.

   - Аерн! - зарычал дядя.

   - Лорд Бриннэйн, спокойней. В вашем возрасте вредно нервничать, - продолжил копать себе могилу Крис. - Ничего дурного я Мэй не сделаю, слово лорда. Я же говорю - ухаживание! - он укоризненно покачал головой и потащил меня дальше.

   - Аерн, ты понимаешь, что все еще жив только потому, что Мэй не проявляет беспокойства? - поинтересовался дядюшка. - Так вот, жених, не быть тебе мужем, запомни мое слово.

   - Это вы сейчас так говорите, - отмахнулся блондин. - Потом привыкнете.

   - Каков мерзавец, - донесся до нас восхищенный возглас дяди.

   Крис с независимым видом уверенно вел меня в неизвестном направлении. Задавать вопросов смысла не имело, это же Крис. Тут или отбиваться, или позволить тащить себя к неведомой цели. Я решила позволить тащить, любопытство всегда было моим слабым местом. К тому же отбиться я всегда успею. Блондин, довольный моей покладистостью, остановился, когда мы исчезли из поля зрения дяди и змея, повернул меня к себе лицом и потребовал:

   - Целуй.

   - За что? - удивилась я.

   - За то, что я у тебя такой послушный и исполнительный. А еще заботливый и терпеливый. - Доходчиво пояснили мне.

   - Крис, не наглей, - запротестовала я. - Я и так иду с тобой, что тебе еще надо?

   - Жестокая, - обличил меня Аерн, демонстративно горестно вздохнул и продолжил наш путь, закончившийся возле небольшого каменного строения.

   - Это что? - с подозрением вопросила я.

   - Доверься мне, детка, - задушевно ответил Крис и распахнул дверь.

   Нос сразу защекотали аппетитные ароматы. Значит, будет кормить. Уже хорошо, я жутко проголодалась. Пройдя маленький холл и короткий коридор, мы оказались в комнате с тяжелыми бордовыми портьерами. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с изящными ножками, такие стулья с шелковой обивкой, а сам стол был сервирован на две персоны. Недалеко от столика завис навытяжку призрак, на которого Аерн умудрился напялить ливрею. Но не это вынудило меня остановиться и потрясенно замереть, разглядывая нашего подавальщика.

   - Корс? - прошептала я. - Это Корс?

   - Моя леди, - с достоинством поклонился призрак, и я бессильно откинулась на стоявшего позади Криса.

   - Но откуда? Где ты пропадал? Что с тобой случилось? - вопросы сыпались из меня сами собой. - Я столько времени пыталась узнать о тебе, но ты пропал! Где же ты пропадал, Корс?

   - Не понимаю, о чем говорит моя леди, - все с той же холодной вежливостью ответил фантом.

   Обернувшись к Крису, я вопросительно взглянула на него. Но мой кавалер меньше всего был настроен обсуждать загадочное исчезновение и последующее появление хранителя этого места. Он, а что еще от него ожидать, воспользовался моей запрокинутой головой и коротко поцеловал в губы. Я была слишком взволнованна явлением пропажи, чтобы осадить блондина за вольность, потому он поцеловал меня еще раз и повел к столу. Сам отодвинул стул, помог сесть и устроился напротив. Корс сдвинулся с места, открыл серебряные крышки, под которыми прятался восхитительный обед, и наполнил наши тарелки.

   - Что это за дом? - спросила я, разглядывая обставленную со вкусом комнату.

   - Дом ректора, - ответил Крис, и я поперхнулась. - Да не переживай ты, Мэенок, он здесь почти не появляется. Это его временное убежище, когда с женой ругается. У меня есть и сюда доступ, так что все в порядке.

   - А Корс? - вернулась я к интересующей меня теме.

   - А что Корс? - удивился блондин. - Когда я сюда зашел, он уже тут был. Фантом и помог мне все это организовать.

   - То есть он все эти два месяца тут был? - поразилась я. - Но ведь библиотекарь обращался к ректору, тот не нашел Корса.

   - Мэй, я, правда, не знаю, - Крис был явно немного возмущен. - Мы будем говорить о призраке или займемся более приятными вещами?

   - Какими? - я снова с подозрением смотрела на него.

   - Для начала поедим, - на меня посмотрели, как дурочку.

   - А потом? - не успокоилась я.

   - А потом у нас занятия, Мэенок, ну ты что? - Аерн укоризненно покачал головой. - Потом тренировка. Ты со мной? - я машинально кивнула. - Отлично, я очень рад! Заберу тебя опять из комнаты. Ну, а потом придумаем что-нибудь еще.

   Я, молча, кивнула, находясь несколько далеко отсюда. Ела так же машинально, рассеянно отвечала Крису, чем почти довела его до белого каления, так как мои мысли продолжали кружиться вокруг застывшего в важной позе фантома. Не может он находиться здесь два месяца. Даже если и направился сюда сразу после того, как отнес нам с девочками книги. К тому же он независимый. И как библиотекарь говорил, всегда находит себе занятие, общительный. Будь он здесь, его бы уже нашел ректор.