В бессильной ярости гитлеровцы стали вырубать лес вдоль железной дороги, образуя широкую пустынную полосу отчуждения. Уж теперь-то, надеялись они, партизаны не смогут подойти незамеченными к дороге. Но партизаны не обнаруживались, а крушения не прекращались.

Фашисты устраивали засады. Но партизанские наблюдатели, круглосуточно не спускавшие глаз с дорог, вовремя засекали их.

Гитлеровцы попытались привлечь к охране дорог местное население. Они стали выгонять на пути жителей с задачей стучать по рельсам, как только заметят партизан. Но «клопфены» — «колотушки», как называли сами себя крестьяне, — делали вид, что не замечают партизан.

А взрывы продолжались, и число их росло. Гитлеровцы поняли, что спасение не в усилении охраны. Они поняли, что у партизан появилась новая мина. В Ковель понаехали из Берлина специалисты-саперы. Началась планомерная охота за новинкой.

Немцы скоро научились находить мины и даже попытались извлекать их из земли, но это стоило жизни нескольким наиболее отчаянным фашистским минерам — «эмзедушки» были снабжены «кнопками неизвлекаемости» — изобретением Егорова и Клокова. Тогда гитлеровцы, обнаружив мины, стали их подрывать и сразу же восстанавливать полотно. По рекомендации берлинских саперов теперь впереди паровоза ставили платформу с балластом. Она взрывалась, а паровоз оставался цел.

Эффективность мин замедленного действия резко снизилась. Штаб соединения Федорова был встревожен. Егорову было приказано найти способы борьбы с этими мерами гитлеровцев.

«Салон-вагон» Садиленко превратился в лабораторию. Бывшие железнодорожники Клоков и Павлов — инженер и студент — вспомнили старину и сели за расчеты регулировки взрывателей на тяжесть паровоза, на вес балластной платформы, на вибрацию и толчки ведущих колесных пар локомотивов. Мина становилась умнее.

Но из Лесограда всего не увидишь. И Алексей, забрав с собой из роты самых опытных минеров, поехал на линию.

Снова он на том месте, где была поставлена первая мина. Но теперь лесная опушка стала дальше от насыпи метров на восемьдесят. Будка путевого обходчика та же, но обнесена колючей проволокой, за которой возвышается бруствер окопа. Рядом с будкой врезан в откос насыпи дзот, уставившийся провалом амбразуры в сторону леса. По ту сторону насыпи курится дымок. «Видимо, блиндаж. Увеличили охрану», — решил Егоров.

Шестеро разведчиков замаскировались на опушке леса. Рядом с Алексеем — Федор Ильич Лысенко, командир батальона. На правах хозяина участка он принимает гостей из Лесограда. По старой учительской привычке обстоятельно, хоть и вполголоса, он рассказывает Егорову, как организовал наблюдение и минирование полотна.

По другую сторону от Алексея залег в кустах подрывник Николай Денисов, комиссар роты минеров, щуплый парень с озабоченным лицом. Он здесь и как минер, и как представитель Дружинина.

Чуть в стороне перешептываются Всеволод Клоков, которого в роте почему-то называют Володей, и Дмитрий Резуто, темноглазый скуластый крепыш. Чуть картавя, он рассказывает Клокову что-то веселое, отчего тот негромко смеется. Будущей ночью им предстоит поставить на этом участке контрольную мину. Уже совсем рассвело. Вот-вот за спиной из-за леса появится солнце. Партизаны устраиваются удобнее. Лежать им в засаде долгий день: считать эшелоны и число патрулей, количество охраны у будки, засекать время смены патрулей, время обхода, завтрака, обеда охранников.

У Егорова промокли гимнастерка, штаны, и он стал ворчать:

— Если бы два года назад мне сказали, что я способен целый день пролежать в луже и считать это обычным комфортом, не поверил бы. Я же что ни на есть самый настоящий избалованный горожанин.

— Лежи, избалованный горожанин, и помалкивай, — сердито шикает Лысенко. — Смотри, патруль появился.

«Теперь их трое», — отметил Егоров.

Впереди шел охранник с овчаркой на поводке. Собака резво трусила, натянув поводок и низко опустив голову к земле. За ними, осматривая путь, шагали еще два охранника с автоматами.

Возвратился наряд, как и прежде, через полчаса. А вскоре со стороны Маневичей пробежала бронедрезина, короткими пулеметными очередями обстреливая лес. Пули просвистели так близко, что заставили партизан приникнуть к земле.

— Предварительное прочесывание, — прошептал Лысенко. — Сейчас поезд пойдет.

И действительно, дрезина еще не вернулась, а на перегоне послышался шум поезда. Шел он медленно, впереди паровоза на бегунках была укреплена длинная решетка, нагруженная бутовым камнем. На площадках вагонов — пулеметы, из-за которых торчат головы пулеметчиков.

— Приучили фрицев к бдительному несению службы, — фыркнул Резуто.

За день прошло еще четыре состава. И все повторялось: собака, дрезина, пулеметные очереди по опушке. Ночью Резуто с Денисовым и Павлом Строгановым поставили мину, тщательно замаскировали ее и «замели» свои следы.

И опять утро. Немецкий патруль вышел из будки. Сегодня овчарка ведет себя беспокойно, часто поднимает голову и нюхает воздух, а потом рвется вперед, резко натягивая поводок. Возле мины, установленной Дмитрием Резуто, собака остановилась и подала голос. Патрульные подбежали и стали внимательно осматривать место постановки мины. Один из охранников выхватил из сумки ракетницу и выстрелил вверх. Взвилась ракета, оставив черный дымный след. Возле будки началось лихорадочное движение. Тревога!

Стало ясно: собака по запаху тола обнаружила мину. Терять больше нечего. Егоров переглянулся с Лысенко и скомандовал минерам:

— Огонь, ребята!

Клоков, Резуто и Денисов бьют длинными очередями по патрулю. Собака и ее проводник упали на рельсы. Ракетчик и третий патрульный кубарем покатились вниз по насыпи. А из дзота по опушке леса, где залегли партизаны, хлестнула длинная пулеметная очередь. Свистят над головами пули, с треском впиваются в стволы деревьев. Огонь довольно точен, местность, должно быть, пристреляна заранее. С насыпи сбежали несколько гитлеровцев и направились к опушке, ведя непрерывный огонь из автоматов. Прикрытие завязало бой. Минерам пришлось отходить.

Часа через два добрались до села Серхово. Собрались в хате комбата.

— Ну, что будем делать? — спросил скорее себя, чем присутствующих, Егоров.

В ответ — вопросительные взгляды.

— Можно было бы попробовать поглубже ставить мины, — нерешительно произнес Митя Резуто.

— Не колодец же копать — времени не хватит, — возразил Николай Денисов.

— Колодец не колодец, а поглубже ямки копать можно, — поддержал Митю Егоров. — И все же это не выход. Запах не закопаешь.

И снова тяжелое молчание.

Всеволод Клоков ломает в ладонях какую-то гнилушку, которую принес из леса, и раскладывает цепочкой на столе. Потом зачем-то нюхает ладони, кусочки гнилого дерева. Взгляд его веселеет.

— Алексей Семенович! Собака нашла место минирования по запаху тола. А что, если нам подкинуть ей этих запахов? Разбросать на большом расстоянии вдоль рельсов кусочки тола, пусть нюхает, а?

Всеволод взял гнилушку и показал, как собака будет нюхать тол. Все рассмеялись.

— А что, товарищи, Клоков, пожалуй, дело предлагает, — уже без улыбки сказал Егоров. — Почему не попробовать? Чем черт не шутит…

И снова Резуто, Клоков, Денисов и Строганов вышли на минирование. Только теперь километрах в пятнадцати от вчерашнего места. Пока Резуто с Клоковым закладывали мину под рельс, Денисов со Строгановым разбросали кусочки тола вдоль линии, подальше от мины. Закончив минирование, подрывники посыпали на всякий случай место минирования табачной пылью.

А через полчаса партизаны с удовольствием наблюдали, как овчарка гавкала возле каждого кусочка, не двигаясь с места, потому что ее так учили. Проводник и патрульные кидались от кусочка к кусочку, сбитые с толку, рыли землю, но все напрасно.

«Салон-вагон» минеров в Лесограде теперь никогда не пустовал. Здесь непрерывно шла «битва умов» с гитлеровскими специалистами, которые нет-нет да и преподносили партизанам-подрывникам неприятные сюрпризы.