– А они? – Эйвен наконец поднял голову. – Кто тогда они? Если только один в роду может быть магом?..

– У Аллена была семья, – тон Николаса неуловимо посерьезнел. – Младшие дети, которым он заменил отца. Была жена… потом родился сын. Не скажу, что Аллен был тираном, но из тех, кто всегда знает как лучше, понимаешь? Все решал сам. За всех. Читал «Домби и Сын»? Вот типичный пример такого джентльмена.

– И решение он принял неверное? – после паузы спросил Эйвен.

Николас пожал плечами.

– Главное, что он его принял. Я не маг, но, как я понял, силу можно передать. Или отнять. Ну знаешь, как в том фильме… бегает Кристофер Ламберт с мечом наперевес и крушит соперников… Не думаю, что добропорядочный глава торговой фирмы изображал из себя Ланселота, но какие-то вызовы они там бросали… и ставили многое на кон.

– Его вызвали? Тот… темный человек? – с тоской продолжил уже практически обо всем догадавшийся Эйвен.

– Да… Чернокнижник, некромант и прочее, и прочее… Аллен был ранен, не смертельно, но продолжать сражение не мог. И попросил перемирия до утра следующего дня.

– А так можно? – удивился Эйвен. Война не на жизнь, а на смерть представлялась ему лишенной подобных проволочек.

– Вероятно, – Николас пожал плечами. – Кодекс не запрещает… В любом случае, время до утра ему дали. И он им воспользовался.

– Да? – выражение лица Эйвена расшифровке не поддавалось.

Николас неожиданно усмехнулся.

– Все источники сходятся на том, что в ту ночь Аллен превзошел себя. Составленное им заклинание было настоящим шедевром. Он знал, что поражение неминуемо, и предпочел иной путь.

– Он не пришел. Ведь так? Нарушил слово, – тяжело вздохнул Эйвен.

– Да, – согласился Николас. – Видимо, счел, что светлый маг не станет добровольно умножать мощь темной стороны, идя на заведомое поражение… Хотя лично мне его методы «разводить» некромантов кажутся сомнительными… Он закрылся в кабинете вместе с сыном, Джоном и Джеки... И умер до рассвета.

– Что же придумал светлой памяти прадедуля? – уже не только Эйвен, а и Таллис понял, что ничего особо приятного они не услышат.

– Он понимал, что долг… м-м… борьбы с тьмой перейдет к сыну. И, вероятно, считал, что у того будет больше шансов выиграть. Когда-нибудь. Ему тогда и пяти не было. Не самый грозный соперник для некроманта, согласись… А защитить его было некому. Чтобы дать сыну возможность вырасти и победить, Аллен разделил силу на три части. Уж не знаю, что он там делал, но превратил Джона и Джеки в то, во что хотел.

– В хоркруксы, – вполголоса заметил Таллис. – Мило.

Почему-то нимб вокруг чела сего светлого мага ему упорно не представлялся.

– И поставил на страже наследника рода. Живые магические амулеты. И раз выжили твой прадед, дед, отец и ты… значит, защита работает.

– Работает, – эхом отозвался Эйвен. – Еще как… – его передернуло.

Николас машинально встал и поставил перед ним вазу с конфетами.

– Такая вот карма, – подвел он итог.

На месте Эйвена Таллис меньше думал бы о преемственности поколений и больше об источниках осведомленности своего кузена…

– Но почему… он отступает? – спросил Эйвен после четвертой конфеты. – Сила, разделенная на три, не становится от этого втрое мощнее. Мы слабее.

Правильно, даже в безумии нужно искать систему…

– Потому что сражение теряет смысл. Можно принять силу целиком, а можно отказаться даже от той трети, которая досталась как наследнику, – заметил Николас. – Ты отказался. Не помнишь, сам мне рассказывал? Мол, заберите, я жить хочу. Догадываешься, у кого она сейчас?

– Саманта, – простонал Эйвен.

Шаг тринадцатый

Джастин и Картер дружно отложили наушники и уставились друг на друга.

– Ерунда какая-то, – заметил наконец Джастин крайне недовольным тоном. – Они что, повелись на это?

– Откуда вдруг такой скептицизм? – удивился Картер. – Как предполагаемые места посадки НЛО изучать, так все вы готовы были среди ночи мчаться по первому звонку…

– Ну ты сравнил… НЛО, по идее, пощупать можно. А это? В пришельцев я верю, в путешествие во времени тоже… да даже в паранормальные способности, будь они неладны. Но в магию? Нет уж, увольте.

– Ты просто не все знаешь, – философски пожал плечами Картер. – А вообще, если так подумать… ты на глаз магию от паранормальных явлений отличишь?

– Ну, ээээ… Там же принципы разные! – все-таки аниме Джастин смотрел не зря.

– А то, что ты минеральную воду в пиво можешь превращать – это магия или как? – коварно поинтересовался Картер.

– Блин, а ты откуда знаешь? – подскочил Джастин.

– По одной капле воды, – поучительно заявил Картер, – можно вычислить пивоваренный завод!.. Дедуктивный метод… – глядя на вытянувшееся лицо Джастина, он не выдержал и фыркнул: – От Броуди я знаю, от кого ж еще… Слушай, а тебе не приходило в голову, что все эти ваши таланты уж очень кстати проявились?

– Кстати к чему? Никто из наших толком пользоваться не умеет…

– Кстати – после организации вашего клуба по интересам… мы тут решили, что Фокс с Даной вас, таких необычайных, как-то выбрали. А если нет?

Картер так напряженно уставился на Джастина, что тот заерзал на стуле.

– Ну, делись уже гениальной мыслью, – не выдержал он.

– Я подумал насчет «хоркруксов», – медленно начал Картер. – Если магическая сила существует и ее можно передать, чтобы не досталась противнику, то Фокс и Дана запросто могли сделать что-то похожее… но попроще.

Джастин нервно дернулся.

– Ты думаешь, они ее в нас?.. – мысль ему явно не нравилась. – Но сила ж не Тетрадь смерти, блин. Кому захотел, тому отдал!

– Кто ее знает. Данных не хватает…

– Подстраховались, – даже неоценимый по своей полезности магический талант не мог примирить Джастина с идеей, что его банально использовали. –Тьфу, ты уже так мне башку задурил! Где хоть одно доказательство?

– Ты дальше слушай, – вытащив очередную сигарету, Картер решил вернуться к прерванному рассказу. – Пошли мы все тогда со спортплощадки в эту халабуду для инвентаря…

*

…Джастин уже расслабился, удобно устроившись у стены, Картера тоже слегка повело, а вот Броуди… у Броуди эффект превзошел все ожидания. Взявшись за руки, они смотрели прямо перед собой остекленевшими глазами, явно выпав из реальности.

«Картер, – слабым голосом позвал наконец Фокс, с трудом поворачивая голову, – ты это видишь, а?»