Вскоре дорога пошла под уклон, и быки, почувствовав облегчение, ускорили шаг. Погода стояла безветренная и шлейф пыли, поднятый маленьким обозом, долго стоял в воздухе.

В Голофеевку приехали еще рано. Привокзальный базар шумел множеством людских голосов, казавшихся издали сплошным гулом.

Бойкие торговки покрикивали зычным голосом: "Све-жи-й лук! Лук све-жи-й! Только из гря-дки. . . Яб-ло-ки! Ско-ро-спе-лы-е яб-ло-ки!

- Сме-та-на как ре-ме-нь! - надрывая глотку, кричала пожилая женщина". Рядом с полками облюбовала место толкучка, где люди не стояли на одном месте, а все время ходили, присматриваясь к товарам, развешанным у кого на руке, у кого на плече, а у некоторых на руке висело одно, что не запрещалось свободно продавать, а из-под полы выглядывал кусочек другого, как бы своего, непродажного, но его можно заметить покупателю, а в случае, появившейся милиции, незаметно спрятать.

Продажу яблок ребята поручили Васе. Он стал отказываться, но Борис сказал: "Ты жил в городе и должен уметь продавать. Городской народ - сплошные торгаши. Тебе такое дело как раз и подходит".

- Тоже мне, торгаша нашел! - не соглашался Вася.

- А что, Борис прав, поддержал его Егор.

- Да и я поддерживаю, - произнес Костя, молчавший до этого.

- Вы что, сговорились! - возмутился Вася.

- Нет, не сговаривались, а просто мнения наши совпали. - А раз так, то меньшинство должно подчиниться большинству, - произнес Борис, улыбаясь. Ну как, решено, братва?

- Решено! - сказали все разом. - И обжалованию не подлежит, - заключил Егор.

- Ну, черт с вами! - согласился Вася. - Но выручку забираю себе.

- За пол мешка яблок много не выручишь, - сказал Егор. - Главное, купи табаку. Отсыпав в мешок яблок и пожелав удачной выручки, ребята поехали в контору загогскота, а Вася присоединился к шумевшей толпе рынка.

Прежде чем стать и торговать яблоками, Вася прошел по рядам, чтобы узнать цены на яблоки. Под навесом на прилавках лежали аппетитными горками овощи, как: светло-зеленые продолговатые все в пупырышках небольшой величины огурцы, со стрелками и без стрелок зеленый, с только что наметившимися светло-салатного цвета головками, лук, темно-зеленый в небольших пучках укроп, белая, розовая, разной величины и формы картошка, тут же в мелких пучках лежал щавель.

Несколько старух торговали малосольными огурцами.

С яблоками стояли пять человек, в основном с белым наливом.

Под другим навесом на полках стояли глиняные кувшины с сырым, кипяченым и топленым молоком, тут же лежал творог, стояла в кувшинах, банках сметана, а чуть дальше - топленое масло, брынза. Вася быстро прошел по небольшому базарчику и заметил, что таких яблок, как у него, кисло-сладких на вкус с медовой начинкой внутри, здесь нет.

- Бабушка, почем ваши яблоки? - спросил Вася у одной старушки, торговавшей яблоками.

- Тридцать копеек десяток, сыночек.

- А что так дорого?

- Да разве это дорого, сынок? Их надо подобрать, промыть, высушить и принести сюда. А сколько я могу донести, с ведро, не больше.

Вася прикинул: "У меня около трех ведер, рублей десять-пятнадцать выручу и хватит", - подумал он.

Облюбовал себе место, поставил мешок прямо на землю и открыл яблоки. Стал ждать покупателей.

Проходит минута, две, а покупатель не подходит. Вася уже стал волноваться и ругать себя за то, что согласился на эту авантюру.

Но вот подошла на вид интеллигентная женщина и спросила Васю: "Молодой человек, в какую цену ваши яблоки?"

- По двадцать копеек за десяток, - вырвалось непроизвольно у Васи. Он спохватился, пожалел, что так дешево пустил, но было уже поздно.

- Значит, по две копейки за штуку, - с улыбкой, открывшей невероятно ровные белые зубы, пошутила она, рассматривая яблоки.

- Выходит так, - ответил с серьезным видом Вася, украдкой наблюдая за женщиной.

- Наберите, пожалуйста, мне три десятка, - попросила она, взяла яблоко в руку и посмотрела его на свет.

- Выбирайте сами, - разрешил Вася. - Вы первый покупатель и имеете на то право.

- Вот как! - удивилась она, взглянув на Васю. Я не слышала о таком правиле.

- Это правило существует давно, - похвалился Вася своими знаниями старины. - Оно было установлено первыми русскими купцами, сейчас о нем забыли, да и купцы перевелись.

- А вы откуда знаете?

- Вычитал в старинной книге.

Она взглянула с любопытством на Васю, но ничего не сказала. Подошел мужчина и по их разговору Вася понял, ее муж. Они поговорили между собой и решили забрать все яблоки оптом. Васе повезло.

Мужчина взял яблоко и, надкусив, пожевавши, сказал: "Вкусные яблоки. Откуда, молодой человек, привез такие яблоки?" Вася сказал.

- Да, таких я здесь не встречал, - признался он, продолжая есть яблоко. - Очень вкусное.

Ссыпал Вася им яблоки, свернул мешок и пошел искать табак. В то время табак запрещали продавать на рынках и торговали им торговки из-под полы, опасаясь милиции.

Долго Вася ходил, толкаясь между людьми, но торговки табаком на глаза не попадались. И вдруг у забора, за углом, Вася увидел пожилую женщину отсыпающую мужчине прямо в карман стакан табаку.

Вася к ней. Пробираясь между людьми, а сам глаз с нее не сводит. В толпе и потерять можно.

- Почем табак? - тихо спрашивает он.

- Рупь, - говорит она, оглядываясь по сторонам с опаской.

- Насыпь два.

- Куда тебе?

- Вот сюда, - показывает Вася и подставляет карман брюк.

Она распахнула полу старого затертого халата, надетого прямо на такую же рубашку, Вася увидел под левой массивной отвислой и тоже грязной сиськой специально сшитый, приспособленный небольшой мешочек. Она, по-видимому, делала так не первый раз. Потому без всякого стеснения сказала: "Ты на сиську мою не смотри, а смотри по сторонам. Как бы нам милиционера не прозевать. А то схлопочу пять лет за милую душу".

И когда насыпала Васе в карман, застегнула халат, он спросил: "И за это пять лет?"

- А ты что, с луны свалился? Указа не знаешь? - и, получив деньги, скрылась в толпе.

Вася доволен скорой продажей яблок и покупкой табака, спешит к ребятам. А они разгрузили сено и оформляют документы. Подходит Егор, спрашивает: "Ну как, купил?"

- Купил, - отвечает Вася и показывает на оттопыренный табаком карман.

- Молодец! - подхваливает он Васю и от предвкушаемого удовольствия смеется. - Дай закурить, - просит он.

- Подожди минуточку, все соберутся и покурим, - говорит ему Вася, подразнивая. Он начинает клянчить, и Вася уступает, подставляя карман. Он берет на закрутку, тут же сворачивает цигарку, прикурил и, затянувшись, закашлялся, ругаясь и отплевываясь.

- Где ты такую дрянь взял? - откашлявшись, спрашивает он Васю со слезами на глазах. - Это же настоящие веники, а не табак!

- Из-под полы, - вполне серьезно отвечает Вася. В это время из конторы вышли ребята. Они, заметно были довольны результатами оформления документации на сданное сено, жестикулировали и смеялись.

- Теперь можно и домой ехать, - потрясая квитанцией над головой, говорит Борис, подходя к Васе.

- Вы попробуйте, - подает цигарку Борису Егор, - какой он гадости купил.

- Да подожди со своей цигаркой! - отмахнулся Борис. - После будем пробовать. Тут надо быстрее со двора уезжать. А то вдруг что не понравится.

- Дай, затянутся, - просит Костя.

Егор с готовностью протягивает ему цигарку, ждет, когда тот затянется.

Костя потянул раз, другой и начал усиленно кашлять. - Да, табак неважный, - откашлявшись, говорит он.

- Ну, что говорил я! Это не табак, а веники, - тут же подхватил Егор.

- Что ты шумишь? - вмешался Борис. - От твоей говорильни табак лучше не станет. Какой купили, такой и будем курить.

Выехали в полдень. Солнце жгло немилосердно. Быки, привыкшие к жаре, шли мерным, неторопливым шагом, понуря головы и лишь тягучая слюна, повисшая тонкой струйкой с нижней губы, говорила о том, что им тоже нелегко.