Игорь сел на скамейку, с которой только что поднялись трое пожилых мужчин. Справа от себя он положил портфель с книгами, слева кепку — занял места для друзей, которые вот- вот должны были подойти.

Они и в самом деле не заставили себя ждать. Не просидел Игорь и трех минут, как на площади показались Тимур и Света.

«Опять вместе идут, — с неудовольствием подумал Игорь. — Ведь договорились же сегодня держаться подальше друг от друга, как на разведке». Игоря увлекла затея оказать помощь уголовному розыску. Ему казалось, что они узнают много нового, еще неизвестного следствию. Он весь день чувствовал себя особенно подтянутым, настороженным и взволнованным. Игорю показалось, что Света и Тимур относятся к задуманному с холодком, и это не нравилось ему.

Впрочем, когда Тимур и Света подошли, Игорь увидел, что они не так уж спокойны. Тимур был расстроен и тщетно пытался скрыть это, а Светлана от волнения даже подпрыгивала на ходу и, оживленно жестикулируя, что-то доказывала Тимуру. Едва лишь Светлана уселась на скамейке между двумя друзьями, как у нее вырвалось:

— Ой, ребята, что я узнала!

— Из-за этого даже двойку по химии схватила, — улыбнулся Тимур.

— Не смейся. Материал я знаю, только все у меня из головы вылетело, как мне Томка эту штуку рассказала.

— Какая Томка? — спросил Игорь.

— Томка из десятого «Б», которая с Петей Ковалевым дружит.

— Ну, выкладывай, — заинтересовался Игорь.

— Понимаете, ребята, — заторопилась Света, — Томка рассказала мне, что Петя рассказал ей, как Колька Казарян говорил ему, что Костюнчик приносил в школу револьвер…

— Постой, постой, — остановил девушку Игорь. — Кто видел этот револьвер?

— Томка не видела, и Петя не видел. Видел Колька Казарян и рассказал об этом Пете. Только Костюнчик взял с Кольки клятву, что тот никому не расскажет, а Кольке потом Петя поклялся, что молчать будет.

— Ас Томки Петя клятву взял? — насмешливо спросил Тимур.

— Не смейся, Тимур! — обиделась Света. — Петя уговаривал Томку идти вечером в лесопарк. Она сказала, что боится хулиганов. Тогда Петя и сказал про револьвер, а клятву взять не успел.

— В общем, ясно, — пробасил Тимур. — «Любви все возрасты покорны».

— Тимур, я рассержусь, — покраснев, сердито сказала Света.

— Ну, чего ж ты в самом деле, недотрога какая! Я ведь пошутил, — смутился Тимур.

— Какой это был револьвер? — продолжал допытываться Игорь.

— Ну, какой, обычный, — засмеялась Света, — из которого стреляют. Петя говорил, что карманный.

— Значит, меньше нагана, — определил Тимур.

— Может, не револьвер, а пистолет? — переспросил Игорь.

— А какая разница? — удивилась Света.

— Разница большая, — не решался, однако, уточнить эту разницу Игорь. — А что ты узнал, Тимур?

— Наверное, то же самое, что и ты, — ответил Тимур. — Собираться они хотели в доме у какой-то Калерочки. Не то эта Калерочка студентка, не то у нее студентки квартируют. Вечеринка, которую организовывал Костька, распалась. Сегодня Костька всем говорил, что Жорку хотел пригласить не он, а Юрка! Да, вот еще что мне ребята говорили: Гришку Молчанова часто видят с Жоркой.

— Гришку? — недоверчиво переспросил Игорь. — Не может быть.

— И мне это говорили, но я не поверила, — вставила Света.

— А кто тебе говорил? — спросил Игорь.

— Казарян сказал, что после школы Гурин часто встречается с Гришей. Ух, как не люблю я этого Костюнчика. Слизняк противный.

Игорь хотел рассказать друзьям, что вчера Жорка был у Костюнчика, но в этот момент на площади появился человек, которого они ждали.

— Смотри, полковник, — толкнул Игорь локтем Свету. — Где?

— Вон, сейчас мимо мороженницы проходит.

— Окликнем, — предложила Света.

— Нельзя, — запротестовал Тимур, — вдруг он на работе, и мы ему помешаем. Пойдемте незаметно за ним, а когда он выйдет с площади — подойдем.

Но полковник Голубкин и сам заметил учеников. Он внимательно посмотрел на них. Взгляды всех троих, а особенно Игоря, так красноречиво говорили об их желании, что Иван Федорович улыбнулся и кивнул ребятам, приглашая их следовать за собою.

Через несколько минут, когда Голубкин уже пересек площадь и шагал по широкой затененной тополями улице, ребята нагнали его.

— Товарищ полковник, — начал разговор Непринцев.

— Меня зовут Иван Федорович, — перебил его полковник, — фамилия моя Голубкин. Познакомимся.

Ребята, стеснительно пожимая твердую ладонь Голубкина, называли себя. Впервые с ними так уважительно, как со взрослыми, говорил человек, занятый трудной, интересной и опасной работой.

— Мы очень хотели увидеть вас, Иван Федорович, — начала Светлана и смущенно осеклась.

— Я знал, что вы, наверное, придете к нам, — помогая девушке справиться со смущением, ответил Голубкин. — Но давайте о делах поговорим у меня.

Через минуту они уже успели обменяться мнениями о новой кинокартине, о последних номерах журналов и напечатанных там произведениях. Ребята с удивлением отметили, что полковник Голубкин знает литературу не хуже, а значительно лучше их, и умеет говорить о ней увлекательно и взволнованно.

— Вот бы вам преподавать литературу, — высказала пожелание Света. — Вы ее не просто знаете, а понимаете.

— Упаси бог, — замахал руками Голубкин, — преподаватель из меня никудышный. Мое дело бандитов ловить, тут я еще кое-что понимаю.

Школьники, пройдя с полковником несколько кварталов, освоились. Усевшись вокруг стола в кабинете, они рассказывали Голубкину все, что смогли узнать, высказали все свои сомнения и подозрения.

— Да, — сказал Голубкин, когда трое друзей, выговорившись, умолкли, — ситуация получается интересная. — Он несколько секунд подумал и продолжал: — У меня к вам просьба, друзья. Раз уж вы взялись помогать нам, то не бросайте это дело на полпути. Первым долгом насчет Константина Гурина и Мухаммедова. Вы их больше не трогайте и вообще не интересуйтесь ими. Того, что вы мне сообщили, хватит. Ваши сведения очень ценны и сильно помогут нам. А вот Гришей Молчановым, по-моему, вам следует заняться. Опишите мне, где он сидел на собрании, каков с виду, во что одет?

Торопясь и перебивая друг друга, Игорь, Света и Тимур высыпали перед полковником целую кучу примет Гриши Молчанова. Но Голубкин не мог вспомнить комсомольца, сидевшего на собрании в первом ряду. Зато все ярче вставал в сознании полковника образ случайно встретившегося ему мальчишки-спекулянта в кино.

— Да нет, не может быть, — отмахнулся полковник от этой несуразной мысли, но сразу же сам задал себе вопрос: «А почему не может быть? Все возможно из того, что еще не опровергнуто».

— Да, — решил полковник, — пожалуй, что участок Гриши Молчанова у нас самый уязвимый. Нам туда проникнуть значительно труднее, чем вам. Так вот я вас и попрошу сделать так, чтобы Молчанов эти дни не оставался один. С кем он дружит?

— Ни с кем, — в один голос ответили все трое.

— Ни с кем? — поморщился полковник.

— Мы с ним несколько раз в кино ходили, — припомнил Игорь Непринцев. — И вообще мы с ним в одном классе учимся.

— Вот это уже лучше, — одобрительно кивнул Голубкин, — значит, вам и нужно стать застрельщиками этой дружбы. Договорились? С этого часа и до тех пор, пока я не скажу вам «отбой», Гриша Молчанов будет на вашей ответственности. Если около него появится Константин Гурин, держитесь так, как будто вы ничего про Гурина не знаете, ни в чем его не подозреваете. Ведь вы ученики одной и той же школы. А вот если появится Мухаммедов, тогда… тогда удвойте осторожность, держитесь спокойно, но сразу же известите меня. Поняли?

— Поняли, — ответил за всех Игорь. — Связным у нас Светка будет.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — согласился полковник Голубкин, прощаясь с ребятами.

— Ей легче исчезать из вашей компании. Подозрения не вызовет.