Толстяка тряхнуло — словно через него пропустили ток.

— Я-а-ай… у-ум… — Сержант вплотную подошел к собеседнику и прошептал: — Вы считаете, что сайены вылупляются из личинок?

Грег сверху вниз поглядел на любопытного толстяка и посоветовал:

— Спросишь об этом у ученых.

— Ученые — одно. А ваше мнение — совсем другое. Мне оно тоже… интересно.

Капитан вновь посмотрел на Высших, копошащихся у ящика. Повременив, заговорил монотонно:

— Я знаю не больше твоего, сержант. Внутри их скафандров поддерживается очень низкая температура. Температура их родной планеты, Из'оргодда. — Он попробовал передать гортанный звук, которым отличались сайены. Получилось неплохо. — Впрочем, сержант, может быть так, что Высшие родом совсем не оттуда.

— А откуда? — одними губами прошептал толстяк.

— Не знаю, сержант… Не знаю…

Восемь человек наблюдали за сайенами. Обладатель пушки ходил туда-сюда вдоль бока таинственного камня. Остальные продолжали копошиться возле ящика. Грег раз за разом ловил себя на мысли, что это не похоже на Высших. Присущие им спокойствие и уверенность постепенно испарялись. Один сайен даже уронил какой-то предмет из ящика. Сородичи погрозили ему кулаками.

«Хм… — призадумался Грег. — Интересно, а как они будут биться друг с другом?»

— Капитан?

— Чего тебе, Тайк? — Грег хорошо запомнил имя рядового.

— А я вот слыхивал, что наши где-то неподалеку от Геи находили мертвого сайена.

— Да ты что? — аж подскочил сержант.

— Находили.

— И?..

— Скафандр еле-еле удалось разрезать.

— Надругательство, — сказал сержант.

Тайк пожал плечами и продолжил:

— А там оказалась какая-то зеленая слизь. Совсем немного. На эту похоже… Ну как же ее?.. А-а-а… Амеба! Точно, амеба.

— Хе… — передернул плечами толстяк и негромко хихикнул, как умалишенный.

— Вот тебе и амебы, — прошептал Грег и показал на сайенов. — Шесть штук.

Высший направил пушку на исполинский камень. Пятеро других подняли правые руки. Меж пальцев засверкало что-то похожее на кристаллы. Сайены с кристаллами дружно шагнули вперед. Носки сапог коснулись черного камня. Он моментально породил две длиннющие голубые молнии. Как плети, хлестнули разряды, и от двух высоких рогов побежали белые концентрические окружности. По мере приближения к Высшим они меняли цвет: голубой, синий, пурпурный, красный, багряный… У Грега сердце замерло. Рядом что-то шептал сержант. Неужели молился?

Багряная дуга, словно штормовая волна, угрожающе вздыбилась над сайенами. Их кристаллы ярко вспыхнули, и дуга осыпалась мириадами безобидных светлячков.

— У-у-ух! — выдохнул сержант. Смахнул со лба пот. — Вы только поглядите, что они вытворяют!

Высшие опустили кристаллы и начали хлопать друг друга по рукам.

— Бесовское отродье, — прошептал толстяк.

Судя по всему, к концу следующей недели весь персонал базы будет выражаться, как капитан МакАлистер.

Довольные сайены постукивали друг друга по груди.

— Не знаю, что они делали, — заворчал сержант, — но у них получилось.

— Да, — поддержал его Тайк.

И вдруг Высший с пушкой вскинул руки и издал клекочущий звук. Соплеменники настороженно уставились на камень. На два рога спиралью взбирались худенькие голубые молнии-змейки. Все быстрее и быстрее. Змейки добрались до верхушек, и меж рогами сверкнула бело-голубая молния. Повторная вспышка породила багряную волну, понесшуюся на сайенов. Те присели и выставили перед собой кристаллы.

Оцепеневший Грег увидел, как посреди волны распахнулась клыкастая пасть. Выстрел из пушки Высшего поглотил остальные звуки…

6

ХЛОК-ТУ-РИИН

— Куда-а-а?!! — надсадно заголосил Хомм и рванулся за хозяином.

Тот, всецело пораженный Жаждой, шагал на бывшего оннока. Одеревеневшие посетители ждали развязки.

Глубокий вдох Зага — и вот она, легкость. Легкость, граничащая с тягой убивать. В воздухе уже отчетливо был ощутим запах крови. Всего через несколько секунд она прольется на пол и скатерти.

Прарожденный выдернул что-то из-за спины.

«Жало!» — мелькнуло в голове бывшего оннока.

Худощавый противник метнулся вперед и серым острием проткнул воздух там, где мгновение назад стоял Заг. У бывшего оннока не было времени разбираться, откуда у «малинового» запрещенное на Хлок-Ту-Риине оружие. Еще один шаг Зага, на сей раз вперед, но столь же стремительно. Ребро ладони ударило по запястью врага. Тот вскрикнул, и Жало упало на пол. Теперь впечатать основание ладони в челюсть. Удар был таким сильным, что худого крайта отбросило на стол. Сидящие за ним женщина и ее молодой приятель криками перекрыли звон бьющейся посуды.

Заг быстро увернулся, и окованный сталью ботинок Хомма переломал ножку столика. На пол посыпались тарелки и стаканы.

Девушка-пианистка бросилась прочь со сцены. Две посетительницы побежали к дверям. А Прарожденный уже поднимался.

— Нет, хозяин! — заорал телохранитель.

Его глаза расширились. Через секунду он получил в лоб стулом, брошенным Загом.

Здоровенный Хомм покачнулся и подался назад. Зеленая кровь заливала глаза и куртку. Бывшему онноку этого было мало. Очередная трансформация учебного катэ в боевое. Словно ртуть перетекла — донельзя гибкий и проворный Заг оказался возле телохранителя и ударил того ребром ладони по горлу, а растопыренными пальцами ткнул в глаза. Забулькавший телохранитель схватился за горло и осел на пол.

— Убью! — прокричал «малиновый».

Его левая рука сверху вниз ударила Жалом. Бывший оннок ловко уклонился. В столешницу воткнулось серое острие. Заг наотмашь хлестнул тыльной стороной ладони по лицу неприятеля. Тот повалился на стул, затем слетел на пол. Правая рука была неестественно вывернута. Лицо в крови. Отваги Прарожденному было не занимать, но вот Жажда всецело лишила его разума.

Позади Зага замычали. Он резко обернулся и двинул пяткой в грудь Хомму. Здоровяка отшвырнуло, он распластался на полу.

— Да что же ты делаешь?! — из-за углового столика вскочил пожилой крайт с белыми пятнами на макушке. — Что?! — Он таращился на бывшего оннока так, словно видел говорящий куст. — Да это же Прарожденный!

Заг уже контролировал Жажду, но, к несчастью старика, бывший оннок терпеть не мог тех, кто лебезит перед Прарожденными. Порция поучений так и осталась на языке пожилого крайта. После удара Зага старик скорчился под столиком.

Бывший оннок хотел поскорее покончить со всем этим. Он быстро подошел к «малиновому». Тот, сидя на полу, сплевывал кровь и баюкал поломанную руку.

Заг пнул жертву в подбородок. Прарожденный повалился на бок и застонал.

— Это был твой выбор, — мертвенно напомнил бывший оннок и занес пятерню для решающего удара.

— Стоять!!!

Заг крутнулся на сто восемьдесят градусов.

— Стоять, — повторил Хомм, поднимаясь в проходе меж столами. В его руке был бластер. Лицо и куртка окровавлены. — А ну отойди от него. Живо!

Под ногами бывшего оннока застонал «малиновый». Заг скрежетнул зубами. Неужели бойня прервется на самом интересном месте?

— Отойди от него! — заорал телохранитель. — Или я тебе башку прострелю!

Бывший оннок медленно шагнул в сторону.

— Так-то лучше, — улыбнулся здоровяк и сплюнул кровью.

Сидевший за столиком молодой крайт в желтом плаще подскочил и заорал ошалело:

— Бей Прарожденных!

Видимо, Жажда полностью овладела им. Он, как обезумевший, бросился на Хомма. Бластер плюнул красным, и смельчак повалился на колени с дыркой в груди.

Этих нескольких секунд вполне хватило проворному Загу. Он был уже возле телохранителя. Тот все-таки успел выстрелить. Красный луч мелькнул в дюйме от Зага и прожег потолок. Быстрой подножкой бывший оннок снес здоровяка. Пистолет со стуком покатился под столешницу, куда и полез зарычавший Хомм. Заг отшвырнул ногой столик и сцепленными в замок руками огрел недруга по затылку. Телохранитель, хрюкнув, растянулся на полу. И больше не издал ни звука.