— Парни, куда вы меня завезли? — растерялся капитан.

— Сейчас все сами увидите, — пробурчал сержант. — Следуйте за мной.

Он нажал кнопку на стене, и дверь с шипением поднялась. Сизые щупальца тумана шустро пролезли в нутро флайера и принялись ощупывать скамейки, пол, потолок.

— Бесовское место, — прошептал Грег, глядя в дверной проем.

Прыжок. И под подошвами ботинок захрустели камешки. Влага осела на лице.

Пилот наконец-то додумался включить прожектор на крыше флайера. Луч света прорезал туман, вызолачивая сухую потрескавшуюся землю.

— Сержант, я не знал, что на этом дрянном булыжнике такие туманы.

— Бывают… — коротко изрек толстяк.

Грег скрежетнул зубами, повернулся и погрозил кулаком. Пускай пилот знает, что получит свое. Это где ж его так садиться учили?

— Ну, давай, показывай, сержант, что у вас тут за диво.

— За мной. — Толстяк засеменил по дорожке света.

Капитана не надо было просить дважды. Рядовые вскинули ружья и зашагали следом за ним.

Слева и справа клубился густой липкий туман. В воздухе чувствовался запах серы и каких-то пряностей. Грегу оставалось лишь хмыкать и проверять, на месте ли бластер. Под ногами шуршали камешки.

— А тут быстро темнеет, сержант, — заметил капитан.

— Ага.

— А идти-то долго? Неужто нельзя было поближе сесть?

Толстяк кашлянул и уведомил деловито:

— Там помехи зашкаливают. Могли б разбиться.

Грег сплюнул и повторил:

— Бесовское место.

Запах серы подгонял к горлу тошноту. Прямо над головой бурлил сивый туман. Разыгравшееся воображение капитана рисовало жуткие, уродливые морды. Они скалились, растягивались и рвались на клочья, чтобы через считаные секунды вылезти в другом месте. По спине Грега ползли мурашки. Толстяк семенил впереди и сопел. Позади шагали рядовые, чуть что готовые палить из лучевых ружей. Обстановка все меньше и меньше нравилась капитану.

Луч прожектора постепенно превратился в немощные отсветы посреди жирных засаленных клубов тумана. Грег расстегнул кобуру и потянул бластер. Интуиция не обманула. Впереди проступили темные фигуры.

— Ложись! — крикнул капитан и растянулся плашмя.

— Это наши люди, — спокойно проговорил сержант.

— Что? — обалдел лежащий Грег.

Из тумана вышли двое. И еще двое. Рядовые в ребристой броне и шарообразных шлемах с опущенными забралами. В руках лучевые ружья.

Капитан сплюнул и вскочил на ноги.

— Сержант, идиот, ты чего не предупредил?!

— Виноват.

— Виноват он…

Грег опять сплюнул и засунул бластер в кобуру.

Из тумана вынырнули еще двое. Они закинули ружья за плечи и сняли с поясов фонари. Пара лучей порвала туман и сошлась на гостях. Капитан, морщась, прикрыл лицо рукой.

— Кто вас учил в глаза светить, кретины?

— А ну, отставить! — приказал сержант.

Лучи тут же уперлись в землю.

— Как у вас тут? — спросил толстяк.

— Без изменений. — Из-за опущенного забрала голос рядового прозвучал приглушенно.

— Это капитан Грегори МакАлистер. Тот, кого обещал прислать нам полковник.

Шестеро рядовых закивали.

— Да показывайте, наконец, что у вас тут! — вознегодовал Грег.

— За мной, капитан.

Грег нагнал толстяка. Охрана из восьми рядовых из стороны в сторону водила ружьями.

— Послушай, сержант, — сказал капитан, — твои солдафоны словно ждут, что на нас кто-то нападет. Были уже случаи?

— Пока нет.

— Так зачем же тогда такие меры безопасности?

— Все может случиться. Все… Если буромордые прознают, что у нас здесь, то…

По спине Грега снова побежали мурашки. Запах серы мешал дыханию, раздирал легкие.

Капитан сглотнул и произнес:

— Не испытывай мое терпение. Признавайся, что здесь?

— А вот что, — сержант остановился и показал вперед.

Грег застыл на месте. Сизый туман пополз в стороны. Неужели желал, дабы он во всей красе увидел тайну шестого спутника планеты, расположенной на окраине Галактики? Разум отказывался принять то, что видели глаза. В считаных шагах от Грега над землей вздымался здоровенный гладкий черный камень с тремя слегка изогнутыми рогами. Далее он плавно изгибался и уходил вниз, расширяясь. Здесь и там торчали рога и шипы. По бокам камня земля искрилась, а ближе к середине, между самыми высокими рогами, растягивались и ветвились голубые молнии. Сотни ярдов черного, идеально гладкого камня, увитого жгутами разрядов.

Открывший рот Грег ошалело поглядел на сержанта, потом снова на камень. Потоптался на месте, сделал шаг в сторону и задал короткий вопрос:

— Что это?

Сержант пожал плечами.

Запах серы. Закашлявшийся капитан чуть не выхаркнул желудок и ошметки легких.

— И-и… и давно вы нашли это?

— Пять недель назад, — ответил толстяк.

Грег взялся за голову, осматривая камень.

— Ого… что же это за ерундовина?

— Пока никто не может дать вразумительного ответа. Увы… и ах…

— Увы и ах…

Над самыми высокими рогами начала бесноваться голубая молния. Прибавляла в толщине и потрескивала громче и громче. Синеватый свет концентрическими окружностями расходился по колоссальному булыжнику. Посередине молнии вспух жирный клубок. На протяжении нескольких секунд он менял цвет от ослепительно-белого до пунцово-красного. «Бах!» — и клубок, и молния исчезли.

Недоумевающий капитан потер лицо ладонями.

— Такое тут часто бывает, — сообщил сержант буднично.

— Да что же это за штука?

Толстяк опять пожал плечами и заговорил устало:

— В длину она тянется на полторы мили. Если наши измерения точны, то врыта она ярдов на восемьдесят-девяносто.

— Большая…

— Очень большая, капитан.

Грег неотрывно наблюдал за молниями, перекатывающимися по исполинскому камню.

— Полторы мили в длину… — прошептал он потрясенно.

— Когда мы его нашли, торчало всего несколько рогов. Начали раскопки. Техника там. — Сержант показал куда-то направо, в туман. — Дальше выкапывать не стали. Эти молнии… Мешают они. Техника не выдерживает. Да и у людей ум за разум заходит.

Грег посмотрел на сержанта и снова на камень. По гладкой поверхности шныряли молнии, и поблескивали на ней голубые отсветы.

— А ученые? — поинтересовался он.

— Да были тут. Были да сплыли.

— Как так?

— А очень просто. Восемь специалистов и охрана — еще двенадцать человек. Вот просто взяли и исчезли. Мы тут все обшарили в радиусе сорока миль. Каждый уголок, каждую расщелину… Вот просто взяли и исчезли.

— Давно?

— Да две недели назад.

Грег по привычке закусил губу.

— Ну, хорошо, — немного погодя сказал он. — А что ученые говорили? Записи какие-то оставили?

— Да есть кое-что на нашей базе. — Толстяк показал за спину. — Но разве там нормальный человек хоть что-то поймет? Цифры, цифры, цифры…

— М-да-а-а… Не зря я не люблю типов в белых халатах…

Сержант кашлянул и пробурчал:

— У меня от этой серы все внутри болит. Думал, пообвыкну. Да куда-а-а там! Тьфу!

— Да, бесовское место.

— Камень бесовский, а не место.

Сержант и капитан встретились взглядами. Младший по званию прошептал:

— Его ж ничего не берет. Даже бластер самый мощный не режет. Ни кусочка…

— Хм… — Грег призадумался.

Рядовые смотрели на командиров и камень, который трещал и искрился молниями.

— Ну и что же мне делать с этим? — Капитан показал ногой на камень.

Толстяк развел руками и пригорюнился:

— Плохо, что кассета с полковником сгорела. Там приказания были.

— Да без тебя знаю.

Грег подумал, потом спросил строго:

— Как у вас тут со связью?

— С базы иногда получается связаться с полковником. Канал шифрованный, но я все равно хочу предупредить: буромордые…

— Сам знаю, — прервал его капитан.

Он сделал два шага к камню. Тот издал что-то похожее на храп. На шипе заплясал огонек. Нарезвившись, растекся.

— Бесовская штука, — оценил Грег и вновь шагнул вперед.