В космосе вокруг громадного маршальского крейсера вспыхивали и мелькали обломки, целые и подбитые челноками. Половина башен флагмана густо дымила. Каким-то дивом две из них еще стреляли.

Удирая от буромордых, Грег заметил далекие сполохи. Или новые звезды зажглись, или… У капитана обледенело сердце. Если это очередное подкрепление крайтов, то флоту людей уж точно не выжить.

Еще раз противно затрещало — у «Манты» Грега пробило последний, четвертый, щит. На экране начала укорачиваться желтая полоса. Медленно, но неумолимо.

Капитан лихо провел корабль мимо клочьев закопченной стали. Трое «Штурмовиков» подались следом. А тем временем вспыхивали все новые и новые «звезды». И Грег вынужденно летел прямо к ним.

Эти несколько секунд показались вечностью.

Затем шрамистое лицо капитана озарилось улыбкой. Беззубой, но улыбкой! Это были не звезды и не новые «Штурмовики». Из гиперпространства выходили десятки «Мант». Оказывается, маршал припас в рукаве козырь!

Троица «Штурмовиков» быстро развернулась и боязливо метнулась прочь.

— Вы куда, трусливые крысы?! — заорал Грег.

А потом просто закричал от радости.

Он никогда не верил в Бога, но сейчас благодарил его всем сердцем.

Наверное, на флагмане тоже заметили спасительное подкрепление. Башни принялись палить еще чаще. Одинокие «Крабы» и поредевшие клинья «Штурмовиков» отступали, чтобы, развернувшись, выстроиться в единый боевой строй. У Грега похолодело в груди. Он повел свою утомленную «Манту» к десяткам целехоньких, рвущихся в бой. Дрожащая рука капитана вдавила кнопку.

— …уничтожим буромордых! — прозвучал из передатчика чей-то голос.

— Смерть им! Смерть!!! — поддержали другие.

— Смерть!!! — заорал Грег.

Сейчас рядом с ним были его соплеменники, люди, жаждущие разделаться с заклятым, кровным врагом.

Две армады летели навстречу друг другу. Бластеры и ракеты были готовы метнуться за добычей.

Внезапно у капитана вновь появилось плохое предчувствие. Очень плохое. Запах гниющего трупа и портовой тины. Грега чуть не стошнило на приборную панель. Он кое-как вдохнул воздух. А через три сдвоенных удара сердца увидел мутноватую дымку. Она росла, приближалась.

«Каллорданг!» — обожгло капитана. От спутника, о котором все позабыли, мчалось грязно-молочное облако. Казалось, присмотрись — и увидишь средь бурлящей массы вытянутые, перекошенные от страха физиономии. Грег оцепенел. Он буквально вмерз в кресло. Все корабли разом замерли. На маршальском крейсере перестали крутиться башни. У капитана зашумело в ушах. Странное облако преодолело последние ярды, отделяющие его от челноков, и Грег услышал вопли, подобных которым не слышал ни разу за тридцать восемь лет жизни. Решетчатый передатчик на приборной панели разрывался. Десятки голосов, уже нечеловеческих голосов, скулили, визжали, ревели. Капитан в ужасе понял, что один из этих голосов принадлежит ему самому.

Облако пожирало всех без разбора — и людей, и крайтов.

Дикий хор заполнил всю рубку «Манты». Из носа Грега на клавиатуру брызнула кровь. Невыносимая боль прошла по всему телу. Капитан попробовал отпустить штурвал. Занемевшие пальцы не слушались. Потрясенный Грег увидел, как его корабль разваливается на куски. Точно чьи-то невидимые когти рвали приборную панель. По стеклу змеились трещины. Мониторы причудливо выгибались, как резиновые, и разделялись начетверо.

Кресло под капитаном рассыпалось…

Грег падал — падал туда, где его ждал Заг…