Все передние башни крейсера повернулись в сторону трех «Штурмовиков» и рассекли космос губительными бластерами. Два челнока разорвались моментально. Третьему пропороло бок. Подбитый корабль увернулся от следующего залпа и на полном ходу врезался в правую переднюю надстройку крейсера. Именно из нее недавно и вылетела «Манта» Грега. С замиранием сердца капитан глядел, как на толстую платформу флагмана обваливается развороченная, объятая пламенем надстройка. Извивались черные ленты дыма. Серебро искр украшало броню крейсера. Башни продолжали вращаться, отстреливаясь от все новых и новых клиньев.

У Грега появилось нехорошее предчувствие. На мониторе заднего вида вспыхнули десятки звезд. По спине капитана пробежал холодок.

Грег круто развернул «Манту». Из гиперпространства выходили «Штурмовики» и выстраивались клиньями. От их количества у капитана разбегались глаза. Такой атаки флагман точно не выдержит.

* * *

Еще один коридор привел оннока в большущий зал. Слева и справа от Хаоса мраморные фонтаны пускали жемчужные струи. В овальных бассейнах плескались пестрые пятнистые рыбки. Нахмурившегося оннока повело в сторону.

«Это уже было, — мелькнула мысль. — Было…»

Просветленный с трудом выровнял дыхание и поймал взгляд развалившегося на бордовых подушках крайта. С виду это был самый обычный крайт, среднего возраста и телосложения. Только зеленый халат с золотыми завитками выдавал Прарожденного. Обеими руками глава ПраСемейства обнимал полуголых девиц. Тончайшие голубые шелка не скрывали упругих грудей с торчащими сосками и темный треугольник пониже живота. И дабы никто не мешал здешнему хозяину развлекаться, у стен с мудреным переплетением лепнины стояло восемь телохранителей. Даже будь у них лучевые пулеметы, а не ружья, это бы не остановило оннока.

— Что? — глуповато спросил глава ПраСемейства, таращась на окровавленные сабли.

Девицы, еще недавно хихикавшие, испуганно жались к своему благодетелю.

Тот наконец-то смекнул, что незваный гость явно не чай пить пришел. Прарожденный гневно зыркнул на охранников и гаркнул:

— Убить!!!

Хаос небрежно взмахнул саблями. Словно невидимые руки потянули ружья у телохранителей. Те, выпучив от удивления глаза, норовили оставить оружие при себе. И девицы, и «зеленый» в ужасе следили за происходящим.

Оннок кивнул наискось. Одно из ружей выстрелило, и у противоположной стены упал крайт с дыркой в груди. Девицы завизжали и еще сильнее прильнули к главе ПраСемейства, одному из самых влиятельных крайтов на Хлок-Ту-Риине и во всей Галактике.

Невидимая сила повернула ружье в руках телохранителя. Дуло уставилось в подбородок. Палец нажал на спуск. Зеленый луч прострелил голову, и крайт рухнул на пол. Его товарищи заголосили, как дети. Теперь уже пожалели, что взяли в руки оружие. Жаждали выбросить, но не тут-то было. Кричащие охранники один за другим совершали самоубийства. Когда последний упал на пол, высоченный Хаос медленно подошел к горе подушек.

— Э-э… — выдавил глава «зеленых». — Что тебе нужно?

— Мы долго ждали этого, — сухо ответил Просветленный. — Наш час пришел.

Клинки взмыли ввысь и опустились. Снова и снова. Опять и опять…

Припорошенная перьями, многократно распоротая бордовая материя приютила груду кровавого мяса и костей…

* * *

Десятки «Штурмовиков», словно управляемые единым разумом, выстраивались в клинья и спешили туда, где кипела битва. Вид приближающейся армады завораживал и пугал Грега.

«Нужно что-то делать!» — подумал капитан.

«Манта» набрала скорость и после головокружительного виража пальнула по «Крабу». У бедолаги и так недоставало правой «клешни». А после прямого попадания корабль крайтов завертелся, дымя черным хвостом.

Потеря одного «Краба» никак не отразилась на воинстве буромордых. Три клина, по пять «Штурмовиков» в каждом, летели в атаку на маршальский крейсер. Расторопные «Гепарды» бросились наперерез. К сожалению, двум челнокам не управиться с врагом. Позади выстраивались три широких клина, по семь истребителей в каждом.

Грег с полудюжиной «Мант» помчался на подмогу «Гепардам». Красные и зеленые лучи с неистребимой яростью продолжали пластать мрак космоса. Грегу приходилось постоянно вертеть штурвал, чтобы выжить в этом аду. Лишь каким-то чудом капитану удавалось целиться и стрелять. Повсюду расцветали ужасающе красивые цветы. Все эти фантасмагорические розы, астры и пионы были взрывавшимися челноками. Взгляд капитана то и дело цеплялся за укорачивающиеся желтые полосы на мониторе. Задний щит пока оставался полным, тогда как передний и первый опустели, а второй был заполнен на треть и — черт бы его побрал! — никак не желал восстанавливаться. Если так и дальше пойдет, «Манта» долго не продержится.

Кружась среди обломков, черных дымных хвостов и кувыркающихся челноков — своих и вражьих, — Грег боковым зрением замечал, как неистово стреляют башни флагмана. Со всех сторон, подобно назойливым осам, на него налетали «Штурмовики». Крейсер выглядел плохо, и это еще мягко говоря. Правая передняя надстройка была разворочена, левая напоминала оплавленный огарок свечи. Основная платформа горела в нескольких местах. Громадный флагман даже не пытался удрать, недвижимо ожидая печального финала. Конечно, для своих размеров, он был быстроходным. Однако от «Крабов» ему не уйти. А от «Штурмовиков» и подавно!

— Ну, гады! — озверел капитан и потянул на себя штурвал. Невероятная перегрузка на секунды забрала зрение. В ушах загудело. На висках запульсировали жилки. — Убью! — прохрипел Грег.

Его «Манта» смело пронеслась меж широкими клиньями и лихо развернулась. Крайты зря недооценили капитана.

«Эх, ракету бы», — пожалел Грег и до боли в пальцах вжал кнопки на штурвале.

Красный луч срезал кормовую надстройку одного истребителя и разлохматил корму другого.

— Получай!!! — как ребенок обрадовался капитан.

Повторная серия выстрелов была не столь успешной. Грег лишь зацепил угловой челнок. Тот принял вызов. После головокружительного разворота, недоступного для «Мант», юркий «Штурмовик» пальнул по недругу.

Капитан резко крутанул штурвал. Зеленые лучи врага прошли в опасной близости. И тут перед носом «Манты» промчалась ракета.

— Фу-уф… — выдохнул Грег.

Хорошо, что ракета предназначалась не ему.

Он увидел вспышку слева и по серебристым кускам обшивки узнал «Гепарда». Ни скорость, ни маневренность экспериментального челнока не спасли его.

Зеленый луч чуть не разрубил «Манту» надвое. Лишь в последний момент капитан изловчился вывернуться из-под обстрела, едва не столкнувшись с «Крабом».

Грег жадно глотал воздух. Меж тем «Штурмовик» и тот самый «Краб» норовили прикончить юркого неприятеля. Сейчас капитан пожалел, что его «Манта» не такая шустрая, как пиратские «Дротики».

И вновь Грег каким-то чудом ушел из-под перекрестного огня. Прорвав дымное облако, межзвездный скат вынырнул и бластером срезал «Крабу» «клешню».

— На! Обломись!!!

Впрочем, радость была недолгой. Место покалеченного «Краба» занял еще один «Штурмовик». И парочка истребителей кинулась за «Мантой» прямиком через поле «цветов». Здесь и там взрывались корабли, летала искореженная броня. От вспышек и лучей можно было ослепнуть.

Грег нырнул и, едва лишь враги последовали за ним, потянул на себя штурвал. Затрещали суставы пальцев. Тело немилосердно вдавило в кресло. Сейчас оно казалось тверже гранита. Легкие капитана отказывались дышать. Затуманенным взором на мониторе заднего вида Грег видел преследователей. «Краб» малость отстал. К счастью, ракетами он не стрелял — истратил.

Едва лишь капитан сумел нормально вздохнуть, как тут же выровнял корабль и полетел влево по короткой дуге.

То ли враги подстроили западню, то ли это произошло случайно. Как бы там ни было, Грег угодил в окружение трех «Штурмовиков». Кольнули зеленые лучи, и затрещало, возвещая о пробитом щите. Капитан наудачу пальнул и по спирали направил «Манту» вниз. Опытные пилоты-крайты помчались в погоню.