Грег так отчаянно пытался уснуть, что поначалу не обращал внимания на черную тень. Но когда неясная фигура в пятый раз скользнула по стенке, капитан нахмурился. Он попробовал встать, однако тело окаменело. Нельзя было и пальцем пошевелить. Капитан скосил глаза, высматривая странную тень. Ее нигде не было.
Грег уже почти успокоился, когда тень мелькнула по потолку и тремя черными ручьями стекла по стене. У капитана перехватило дыхание. Из лужицы на полу вырастало нечто. Оно было таким черным, что рядом с ним мрак барака казался ярким солнечным светом. Шипы топорщились во все стороны. Создание покачивалось на острых клиновидных лапах. Сколько же их? Пять? Шесть?.. Еще больше?.. Оцепеневший Грег с трудом различил широкую, суженную книзу голову страшилища. Макушка была увенчана ворохом рогов. И вот раскрылась пасть, усеянная рядами торчащих в разные стороны треугольных зубов. Сердце капитана сжалось до боли. Спина будто вросла в койку.
Посмотрев на человека, жуткое существо помотало головой. Его шипастое тело, казалось, поглощало весь свет Вселенной. Даже в детстве Грег не испытывал такого дикого, животного страха. Напуганный почти до смерти МакАлистер углядел правее еще одно такое же создание. А слева покачивалось на острых лапах третье. Четвертое, как паук, вцепилось в потолок. У капитана украли дыхание и последнюю крупицу смелости. Страшилища разинули пасти пошире и, вскинув верхние лапы, закачались на нижних.
«Богомолы», — мелькнуло в голове у капитана.
И тут он уловил «запах», исходящий от существ. Это походило на шелест, шорох, перешептывание. Грега еще сильнее сковал страх. Сотворенные из густого первородного мрака создания разговаривали друг с другом. Их странная речь заставляла человека обливаться потом и дрожать.
И опять капитан не понял, сколько же прошло времени. Боль стальным обручем сдавила голову. Затрещал череп. Меркнущим взором Грег заметил, как страшилища прыснули в разные стороны…
С первыми лучами солнца проснулся капитан и вздрогнул. Быстро оглядел барак. Ничто не напоминало о жутких ночных монстрах.
— Приснилось?.. — прошептал Грег.
Затем потрогал простыню под собой. Еще мокрая.
— Черт…
Капитан стянул трусы и швырнул их под соседнюю кровать.
— Так приснилось или нет? — чуть слышно спрашивал себя Грег. — Приснилось или нет?
Воспоминания заставляли трястись.
— Чего пялишься?! — гаркнул капитан на Зага.
Даже не заметил, когда буромордый проснулся.
Бывший оннок без эмоций сел за стол.
Грег живо натянул штаны и занял табурет напротив крайта.
— Ты видел это? — прошептал капитан и испуганно огляделся. — Ночью… Сегодня…
Заг как-то квело пожал плечами.
— Здесь кто-то был, — еле слышно пояснил Грег. — Какие-то… существа. — Он снова огляделся.
— Тебе приснилось, — разъяснил Заг спокойно.
— Приснилось? — обалдел капитан.
— Да. Ты ждешь игр. Нервничаешь. Твой разум выходит из-под контроля. А ведь ты ждешь игр. Так?
— Так, — выдавил Грег.
— Хочешь прикончить меня, — это было то ли утверждение, то ли вопрос.
Капитан промолчал.
Жуткие существа — плод его больного воображения? Опять вопрос. И опять без ответа.
Ответственный Рук явился вскоре. Завтрак не отличался от вчерашнего: каша, рагу, яичница. Впрочем, сегодня Грег даже не понаслаждался яичницей. Виной тому было ночное происшествие. Капитан очень надеялся, что тренировка выбьет из его головы картинки с клыкастыми, шипастыми страшилищами.
По пути к частоколу всезнающий Рук сообщил, что этой ночью прибыли два корабля с желающими поучаствовать в играх в роли гладиаторов. Грег вздрогнул. А вдруг новички как-то связаны с шипастыми страшилищами?
— Ну и как они? — спросил Заг.
— Обычно чужаки слабенькие, — поморщился паренек. — На харпе мало кто сидит. Школы бойцовской никакой. Большинство в первый же день дохнет. У нас тут традиция. Игры открываются поединком чемпиона и новичков. То пятерых, то шестерых сразу выставляем. Не помогает. Всех изрубленными на куски выносят.
— А ваш Хаос уже здесь?
— Отец Лио говорит, что к полудню должен прибыть. Хлыст любит сомневаться, вот и тревожится, в какой форме чемпион. Но я-то знаю, — юный крайт улыбнулся, — Хаос — лучший воин за все времена существования Арены. Вы бы видели, во что он превратил Черного Змея! А тот-то был непобедим на протяжении трех сезонов!
— Ладно, — махнул рукой Заг. — Разберемся.
«Разберемся», — мысленно повторил Грег и взглядом чуть не прожег спину бывшего оннока.
За частоколом Хлыст выстроил всех своих бойцов и давал наставления:
— Сегодня последняя тренировка. Не подведите меня. Не вздумайте сачковать. С харпом не переусердствуйте. Не хочу, чтобы до начала игр вы искалечили себя.
Заг поморщился. Тренер продолжал:
— Этот сезон обещает быть особым. Отцу Лио подали заявки тридцать четыре вольных новичка.
Гладиаторы загомонили, начали потрясать кулаками.
— Тихо! — приказал Хлыст. — Из этих тридцати четырех шестеро — люди.
От Грега не укрылось, как сверкнули глаза буромордых.
— Я не буду пугать вас, — вещал тренер. — Вы и так прекрасно понимаете: тот, кто опозорит меня, живым с Арены не выйдет. — Хлыст стукнул рукоятью плетки по ладони. — Ну а те, кто будут лучшими, получат свободу. Я лично гарантирую. — Тренер посмотрел на Зага и Грега. — А теперь приступайте!
Бойцы разошлись по парам. Рук потер ладони и облизнулся. Его ждало интересное зрелище.
Рассеченная бровь уже не беспокоила капитана, но он не забыл, как буромордый Заг отделал его. Нельзя было допустить повторного унижения.
Человек и крайт стояли на полусогнутых ногах и сжимали мечи. Никто не хотел нападать первым.
Терпение Грега лопнуло. Он метнулся на противника. Мечи столкнулись. Стремительный Ренегат подсек капитана. Тот повалился на песок и резко вскочил. Грег и сам удивился легкости собственного тела. Улыбнувшись, бросился в атаку.
Заг увернулся от меча и двинул эфесом в лицо человеку. Каким-то чудом капитан успел уклониться и тут же рубанул противника по ногам. Бывший оннок подскочил, его ботинок расквасил нос Грегу.
Охнувший капитан кулаком вытер кровь и обрушил на недруга затяжную серию ударов. Одни Заг отбивал, от других уворачивался. Сплевывая кровь, Грег наступал. Еще чуть-чуть — и прижмет буромордого к частоколу.
Их поединок привлек внимание остальных гладиаторов. Теперь лишь двое бойцов сражались на тренировочной арене. Ноги расписывали песок дугами. Мечи выстукивали мелодию, радующую слух воина.
Капитан совершил ложный выпад. На него-то и купился Заг. Меч Грега резко изменил направление. Бывший оннок в очередной раз продемонстрировал запредельную скорость. Кончик капитанского меча лишь оцарапал бровь крайта. Грег опять сплюнул кровь и кинулся в атаку.
Заг отступал. В МакАлистере прямо-таки клокотала ярость. Каждый удар сопровождался рычанием. Хлыст, Рук и гладиаторы внимательно наблюдали за поединком.
— Ставлю на человека, — деловито заявил паренек.
Остальные промолчали.
Грег дозировал силу удара. Несмотря на то что меч деревянный, им можно было всерьез покалечить или даже убить. А Загу еще рано умирать. Два с лишним десятка зрителей — это маловато. Вот завтра будет в самый раз. Капитан ухмыльнулся и пошел в решающую атаку.
Бывший оннок уклонился от первого удара и, присев, на излете поймал второй. Затем сделал резкое вращение мечом — и вражье оружие отлетело в сторону.
— Черт! — ругнулся Грег, оставшийся с пустыми руками.
Паренек захлопал и запрыгал на месте.
— Чего радуешься? — пробасил один из гладиаторов. — Ты же на человечишку ставил.
— А бой-то классный вышел, — просиял Рук.
Капитан щедро сплюнул кровью и под неусыпным взглядом противника сделал несколько шагов и поднял меч.
Человек и крайт снова впились друг в друга взорами.
— Хватит для начала! — вмешался Хлыст. — Передохните.
Зрители недовольно заворчали.
