— Не знаю, — прошептал пилот.

Космический корабль облетел вокруг шара и завис над ним.

— Какие предложения? — спросил главарь.

— Может, все-таки пальнем? — задорно предложил пацаненок. — Нельзя ракетой, так хоть из бластеров.

Барток фыркнул.

— Что скажешь. Марсель? — поинтересовался Пес.

Пилот отрицательно помотал головой.

— Понял, — кивнул главарь.

Люди со страхом и любопытством глазели на загадочный шар. Он не переставал сеять светляками и вспучиваться пузырями мутного света.

— Хотя… — призадумался Марсель. — Нельзя исключать, что разбить эту штуку — наш единственный способ выбраться отсюда.

В рубке повисла звенящая тишь. От мысли о том, что в таинственную сферу нужно стрелять, Грегу стало не по себе. Не так давно могущественные сайены попытались забрать загадочный камень. И из этого ничего не получилось.

— Ладно, — махнул рукой Пес. — Попробовать стоит.

Все уставились на него.

— Стре… стрелять? — выдавил один из пиратов.

— Попробуем. Попытка — не пытка. — Главарь вытянул из-под панели штурвал, такой же, как у Марселя. — Подойди к нему поближе.

— Есть. — Голос пилота дрогнул.

Грег оцепенел. Его нюх вновь обострился. Пахло грозой.

Глаза Эшли сверкали. Он потирал руки и облизывался, как сладкоежка.

— Не надо.

Капитан не понял, кто это сказал: он или кто-то из пиратов.

— Стоит попробовать, — настаивал Пес. — Не хочу оставаться тут навеки.

По бледному лицу Марселя заструился пот.

«Если всего раз выстрелить, то ничего страшного не случится, — произнес кто-то в голове Грега. — Это же только раз».

Капитан хотел шагнуть к пилоту, но не сумел: ноги словно вмерзли в пол.

«Аттила» приблизился к шару. Из того щедро сыпались искры. Пузыри с боков перебрались на верхушку. На их натянутой поверхности порой собирались морщины, оттуда сочилась буроватая жижа.

— Ну как тебе, Марсель? — с наигранным озорством спросил Пес.

— У-у-у-у… — протянул пилот.

— Да, зрелище занятное.

Пальцы главаря нервно потирали ручки штурвала.

— Э-э-э… Еще можно передумать, — все-таки вымучил пилот.

— Я не из тех, кто передумывает, — заявил Пес и впился глазами в сверкающий шар.

Грег почти не понимал, что происходит. Уже не чувствовал тела. Нюх выхватывал необычные запахи: один напоминал черный перец, другой — прокисшую капусту, третий — какую-то смесь гари и аромата роз…

— Сейчас мы бабахнем! — пообещал главарь.

Его руки обхватили штурвал.

Словно невидимый силач сдавил голову капитана. Он увидел, как на виске Пса выступила и запульсировала жилка. Главарь пиратов жадно глотнул воздух и поперхнулся. На шее проступили толстые синие вены, глаза полезли из орбит. Пса затрясло. Все окаменели. Из горла главаря вырвалось сипение.

Капли крови, одна за другой, упали из носа Марселя прямо на клавиатуру. Захлебываясь пеной, он потянул на себя штурвал. «Аттила» рванулся прочь. За стеклом ярко вспыхнул шар. Пять серебристых плетей рассекли мрак и понеслись вдогонку за космическим кораблем. Стонущий, хрипящий пилот норовил вывернуть штурвал вправо.

Оцепенение слетело с Грега. Он метнулся к Марселю. Уже через несколько секунд двое мужчин изо всех сил тянули штурвал.

Вжатый в кресло Пес вновь затрясся и харкнул кровью. Позади капитана пронзительно завизжал Эшли. Грега тоже затрясло. По пальцам словно молотком били, но капитан не отпускал штурвал. Не мог или не хотел. Голова отказывалась соображать.

Бугристая сфера заполыхала оранжевым. Первый хлыст налился кровью и стегнул «Аттилу». В рубке ходуном заходил пол. Эшли и два пирата упали.

Неожиданно сознание капитана прояснилось. Он потянул штурвал и заорал Бартоку:

— Помоги!!!

Плечистый пират не шелохнулся. Он был мертвенно-бледным.

Вторая плетка настигла удирающий корабль. «Аттила» дернулся от удара. Пираты кубарем покатились по полу. Грег и Марсель еле удержали штурвал. У орущего Пса из-под век и изо рта текла кровь, его продолжало трясти, руки судорожно били по клавиатуре. В хрипах пилота капитан различал «не-е-ет». Или ему просто казалось?

Еще две плети нещадно жиганули по «Аттиле». Корабль подхватило и завертело, как на гребне волны. В рубке трещало, стучало, мигал свет. Мутнеющим взором Грег видел кровь на своих пальцах, вцепившихся в штурвал. Все запахи слились в единый. В нем была Смерть. Чутье не обмануло — пленник узрел остекленевшие глаза одного из пиратов. Эта же участь ждала их всех? Капитана то знобило, то бросало в пот.

Пес надсадно заорал и двинул кулаком по клавиатуре. Во все стороны брызнули разбитые кнопки. Трясущийся главарь заголосил так, точно ему в ухо вогнали сверло. Еще один удар по клавиатуре. Затем Пса стошнило кровью и слизью.

Потерявший управление «Аттила» быстро крутился вокруг своей оси. Люди ревели и визжали. На полу, стенах, потолке алела кровь. Марселя сорвало с кресла и швырнуло на мониторы. На треснувшем дисплее растеклось красное пятно.

Пятый кнут хлестнул по кораблю, а капитану показалось, что ему по лицу. Будто кожу рассекло.

Горячая кровь потекла в рот с расколотыми зубами и на шею, пульсирующую жилами. Текла и шипела, разъедая, как кислота. Перед Грегом пролетел Эшли с выпученными от ужаса глазами. Потом пришли боль и тьма…

23

ДЕГУРИСТАН

Три здоровяка-тюремщика сопроводили Зага на улицу, где их поджидал автомобиль цвета ржавчины. Они сели в салон, на сиденья из потертой кожи. Места было мало. Меж двух конвоиров пленнику не шелохнуться.

Заспанный водитель протер глаза и, широко зевнув, спросил:

— Очередной труп на совести Хлыста?

— Погоди хоронить, — посоветовал один из конвоиров. — Этот парень только что искалечил бугаев барона.

Водитель часто заморгал и пробормотал что-то.

— Это бывший оннок, — поставил его в известность другой тюремщик.

— А-а-а, — протянул водитель. — Слышал-слышал.

— Что еще за Арена? — надоело молчать Загу.

— Скоро увидишь.

Автомобиль сорвался с места. У открытых ворот едва не сшиб старого сгорбленного крайта. Тот погрозил кулаком, заставив водителя захохотать.

Солнце оторвалось от гор на горизонте и выкрашивало землю всеми оттенками красного. По небу ползли перистые облака. Наверное, завидовали лихо несущемуся автомобилю. Из-под колес густо летела пыль. Мотор фыркал и ревел.

Загу было тесно. Но что поделаешь? Он осторожно потрогал ошейник.

— Но-но, — предупредил сидящий слева конвоир. — Не буянь.

— Да, поучи его, — посоветовал водитель. — Не хочу взрываться тут вместе с ним.

— Ошейник безопасен. Сам не рванет.

— А это еще неизвестно. Вот кто думал, что Черный Змей погибнет от руки Хаоса? Да никто. А что получилось?.. Вы не хуже меня знаете, парни…

Автомобиль продолжал нестись у подножия горы. Заг опять проявил любопытство:

— Кто такие Черный Змей и Хаос?

— Да-а-а-а, парень, — покачал головой водитель. — Совсем от жизни отстал.

— Зачем подкалываешь? — спросил левый тюремщик. — Откуда ему знать?

Водитель покряхтел и с пафосом ответил:

— Черный Змей — чемпион трех последних сезонов. Местная «звезда». Великий боец.

— Да, — покивали здоровяки.

— Три с лишним года без поражений, — заявил водитель и взгрустнул. — Жаль, выбыл из игры. Хаос его лихо отделал. Хребет сломал, голову проломил, оттяпал правую кисть, оба колена раздробил…

«Хорошенько досталось», — сказал про себя пленник. Вслух осведомился:

— Ваш Отец Лио хочет, чтобы я дрался с Хаосом?

Водитель делано расхохотался.

— Послушай, парень. А не много ли ты на себя берешь? Да против Хаоса ты и минуты не продержишься.

«Если ваш Хаос такой же самоуверенный, то это сыграет мне на руку», — отметил Заг.

— Хаос — сущий зверь. — В голосе сидящего впереди тюремщика промелькнул страх. — Он дерется ради самой драки. Противников не жалеет. Будто они его кровные враги.