Он изрядно устал и пропитался потом, пока дошел до нее. Задрав голову, Грег разглядывал скалу и матерился себе под нос. Теперь идея взобраться на нее казалась нелепой. Буро-черный конус с трещинами и кряжистыми наростами возвышался над землей на добрую сотню ярдов. Да он трижды поломает позвоночник и дюжину раз шею свернет, прежде чем оседлает эту громадину.

Грег проскользил взглядом по камню и оцепенел. На него смотрели, буравили голодным взором. Футах в десяти над землей, на скале, затаился хищник. Буро-серая шкура сливалась с камнем.

«Хорошая маскировка», — сказал про себя капитан.

Зверь понял, что его увидели, и приподнялся на кривых лапах. В ушах Грега зазвучали слова сержанта: «Живности тут мало. Пустынные львы встречаются…» Каллордангская зверюга и впрямь походила на льва с Геи. Вот только была раза в полтора больше и грива торчала пучками.

Капитан затаил дыхание и медленно потянул из кобуры пистолет.

Лев рыкнул и грациозно спрыгнул на землю.

А Грег уже выставил перед собой бластер. Хищник явно выбрал не ту закуску.

Лев покачал косматой головой и не спеша направился к МакАлистеру. Под шкурой перекатывались мышцы. Из-под вздернутой губы показались зубы.

— Назад! — закричал капитан. Убивать не хотелось. — Назад, говорю!

Зверь не рядовой и даже не сержант. Слушаться не собирался. Он был все ближе и ближе. Глаза разгорались как уголья, с клыков капала слюна.

— Назад!

Пустынный лев прорычал, широко разевая пасть. На лапах серповидные когти размером с палец человека.

— Назад, кому говорю?! — Грег попятился.

Хищник тряхнул головой и прыгнул. Палец капитана нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Сердце обледенело. В самый последний миг Грег упал на бок и кувыркнулся через плечо.

Промахнувшийся зверь взревел и метнулся к лежащей добыче. Капитан перекатился в сторону. Прыткий лев был уже над ним. Дохнул смрадом из пасти. Слюна капнула прямо на щеку Грегу. Он в отчаянии изо всех сил надавил на спуск. Красный луч насквозь прожег брюхо зверю. Лев заскулил. И на капитана навалилась тяжелая туша. Даже вздохнуть не получалось. Сердце бешено колотилось.

Пыхтящему Грегу пришлось потрудиться, чтобы выкарабкаться из-под бившегося в конвульсиях хищника.

Они оба были заляпаны алой кровью. И оба еще живы. Хотя одному осталось совсем немного. Капитан грустно смотрел на умирающего льва. По вывалившемуся языку текла кровь. В дырке на спине виднелись оплавившиеся кости. Это лишь буромордые выродки считали, что у капитана Грегори МакАлистера нет жалости. Ошибались.

Грег вздохнул и направил бластер на голову издыхающего зверя. Десятки, сотни раз Грег держал в руках чужую жизнь.

Внезапно снова появилось ощущение чужого взгляда. Почти так же, как и там, у камня. Почти…

Между лопаток капитана побежали мурашки.

Он разворачивался, когда в спину ударило. И небо, и земля, и скала завращались.

Грег закашлялся, выплюнул кровь и выбитый верхний зуб. На языке остался соленый привкус. Второй зуб оказался щербатым, третий шатался. Капитан потряс головой. Что же с ним произошло?

Болела спина, болела голова. Он приподнялся на колено. Раздалось рычание. В нескольких ярдах от него, возле мертвого льва, стоял еще один, но без гривы.

«Самка», — догадался капитан.

Львица посмотрела на окровавленного сородича и взором чуть не прожгла человека. Тот всем телом ощутил ее гнев. Грега разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, ему было жалко львицу, с другой — эта тварь покрошила ему зубы! Капитана затрясло.

«Не будь как буромордый», — приказал он себе.

Ярость сменилась холодным расчетом.

К сожалению, Грег так и не увидел, где же валяется его бластер. Львица зарычала и пошла на него. МакАлистеру оставалось лишь схватить камень размером с кулак. Не ахти какое оружие, но другого не было.

Львица взревела и прыгнула. Яркая вспышка озарила ночь. Ударивший сверху красный луч надвое рассек растянувшегося в воздухе зверя. На землю шмякнулись кровавые куски. Грег задрал голову и… оцепенел.

16

ХЛОК-ТУ-РИИН

Светящийся окошками длинный серый флайер опустился на выложенную плитами площадку. Открылась дверь, вниз протянулся трап. Первым на землю сошел Заг. За ним поспешили другие крайты: мужчины, женщины и дети.

Над Хлок-Ту-Риином сгущались сумерки. Из-за горизонта еще выглядывало голубое солнце. Его немощное сияние разжижало небесную смоль. Желтая луна с выдранным боком была большущей. Кажется, протяни руку — и дотронешься. Бывший оннок тряхнул плечами и помотал головой. За день приключилось столько, что всякая ерунда в мысли лезла. Мягко говоря, Заг чувствовал себя нехорошо. Недавно он собирался улететь с планеты, не имея ни монеты в кармане. Если бы не помощь Форси, пришлось бы вспомнить старое ремесло — обворовать кого-то. Молодой крайт вздрогнул. Нет, на воровство он бы ни за что не пошел. Уж лучше убить сородича и забрать кошелек.

Заг смотрел на суетящихся соплеменников с чемоданами и рюкзаками. Они громко переговаривались. Некоторые уже топали к возвышавшемуся неподалеку черному зданию с огромными окнами. Размерами космопорт не уступал Обители. Бывшего оннока передернуло. Он поднял воротник куртки и зашагал вслед за женщиной и двумя горластыми детишками.

«Каллорданг, — подумал Заг. — Что же там такое? Что?..»

Он полез во внутренний карман. Под пальцами зашелестели купюры.

«Рано или поздно жирный потребует вернуть должок. И чего же попросит?.. — Молодой крайт поежился. — Ладно, придет время — будет видно. А пока…»

Возле входа в космопорт дежурил высокий полицейский с ружьем на плече. Заг втянул голову в плечи.

По счастью, замечтавшийся страж порядка не думал о преступниках. Бывший оннок придержал стеклянные двери и оказался в просторном гомонящем зале.

Вверху на больших мониторах чередовалась всевозможная информация: начиная от времени отправления кораблей и заканчивая рекламой гастролей музыкальных групп. К кассам протянулись очереди. Ряды кресел приютили путешественников. Кое-кто дремал. Некоторые предпочитали сидеть на собственных чемоданах. Возможно, надеялись, что так не украдут багаж.

Заг смотрел на мелькающие лица и морщился от галдежа. Поразительный контраст меж Обителью и космопортом. Когда же он вновь услышит ту глубокую тишь? Сердце сдавило. Заг до хруста сомкнул зубы и двинулся к вмонтированному в стену компьютеру.

На мониторе светилась приветливая надпись: «Добро пожаловать». Внизу крохотными буквами: «Все пассажиры застрахованы Межпланетным Союзом Бигока». Если он не ошибался, то этот самый Бигок месяц назад купил себе происхождение. Теперь его следовало считать Прарожденным, одним из «зеленых».

— Урррод, — прорычал бывший оннок и нажал на кнопку.

Главная надпись осыпалась звездочками. Появилась голова девушки-крайта. Из-за одной такой его и вышвырнули из Обители. Кулаки сжались. Вот она, Жажда Крови. Врезать бы этой улыбающейся девице по физиономии! Заг скрестил пальцы. Нужно успокоиться. Если разбить монитор, то это уж точно привлечет внимание полиции, и тогда поддельный паспорт не спасет.

Заг сглотнул и вновь нажал на кнопку. Лицо девицы потухло. На экране в прямоугольниках засветились надписи. Как хорошо, что у этого сервиса есть текстовый режим. Крайт улыбнулся, глубоко вдохнул и одеревенел. Внизу, справа, в прямоугольнике искрились буквы — буквы людишек. Какой идиот додумался снабдить программу вторым языком? Конечно, между крайтами и людишками вот уже два года как мир, но окажись здесь человечишка, полицейским пришлось бы его отбивать у разъяренной толпы. Впрочем, не исключено, что стражи порядка первыми бы разорвали гаду горло.

Заг до боли переплел пальцы. В Обители его немного учили языку и письменности людишек. Надпись в нижнем правом прямоугольнике предлагала перейти на чужой язык. Каким же нужно быть остолопом, чтобы запрограммировать компьютер для кровных врагов? Молодого крайта затрясло, как на морозе. И Заг, и тысячи его соплеменников надеялись: перемирие временное, придет час — и людишки за все заплатят. Их тяга к наживе с лихвой перекрывала природную Жажду крайтов. Порой, еще будучи в Обители, Заг жалел, что не попал на фронт. Вот бы бластер помощнее и… А больше ничего и не нужно. Только бы людишки попадались.