— Добро пожаловать в мое шахматное королевство! — произнес король голосом Вадика и поправил на лице маску деда Мороза.

— А я ферзь! — воскликнул Сережа и, схватив стоявшую в коридоре лыжную палку, напустил на себя грозный вид.

Но в это время из комнаты вышел дядя Леня и сказал, что на сегодня достаточно одного короля, а то как бы ребята не натворили бед, размахивая своим «оружием». Потом, обращаясь к королю, он добавил:

— А ты, Ваше величество, сиди смирно и зонтиком не размахивай, потому что шахматному королю не положено совать нос в пекло. Шахматный король — существо робкое, он любит покой и лишь в самом конце сражения иногда показывает, что тоже не лыком шит.

Король сел в угол дивана и заскучал, а Вася с Сережей пристроились около дяди Лени. Конечно, и шахматы уже стояли на столе.

— Помните, приятели, как ферзь ходит? Прямо и наискосок во все стороны. Король тоже ходит прямо и наискосок во все стороны, но только на одно поле — шаг у него короткий. По скорости передвижения король не уступает лишь пешке, а за другими фигурами ему не угнаться. Вернее сказать, от других фигур ему убежать трудновато, потому что король чаще спасается бегством, а не преследует неприятеля (М). И все же он самая главная фигура в шахматах, потому что по правилам без короля играть нельзя. Шахматная война ведется для того, чтобы поставить неприятельского короля в безвыходное положение. Тогда — победа! У вас может быть в этот момент сколько угодно фигур и пешек, но если ваш король не в состоянии избежать гибели, вы проиграли. Вот почему король самая главная фигура в шахматах.

Вася и Сережа притихли, пораженные особым положением этой трусоватой, неповоротливой фигуры. А скучавший на диване шахматный король поднялся и голосом Вадика торжественно произнес.

— Король всех главнее. Вот!

Королю, наверное, стало жарко в маске деда Мороза, и он начал снимать с себя королевские доспехи.

— Что, нелегко быть королем?— спросил Вадика отец. — Да, шахматному королю не позавидуешь. Все время ему приходится ждать неприятностей, того и гляди нападут на него чужие фигуры. И чтобы легче было медлительному королю укрыться в безопасном месте, установили в шахматах такое правило: один раз за всю игру можно сделать рокировку. Вот еще одно трудное шахматное слово — ро-ки-ров-ка. Делается она так…

(Л) Дядя Леня снял с доски все фигуры и только белого короля с белыми ладьями оставил на местах.

Он приставил (В) одну из ладей вплотную к королю, а потом король как бы перепрыгнул через нее — так, что очутился по другую от ладьи сторону на соседнем с ней поле. Дядя Леня объяснил, что все это — и движение ладьи, и прыжок короля — считается одним ходом, что рокировку можно делать, если ни король, ни ладья еще ни разу не ходили и если после рокировки король или ладья не попадают под удар неприятельских фигур.

— А в какую сторону можно делать эту… — запнулся на трудном слове Вася.— Эту ро-ки-ров-ку?

— Да, я забыл вам, ребята, сказать — спохватился дядя Леня,— что рокировку можно делать и направо, и налево. Рокировка в сторону ферзя называется длинной рокировкой (Н).

Да вы сами видите, что эта рокировка длинней. Рокировку в сторону короля называют короткой рокировкой. Понятно?

— Понятно!— отозвался Сережа.— А какая лучше — короткая или длинная ?

— Что — короткая или длинная?— спросил дядя Леня, делая вид, что не понимает, и в глазах его мелькнули веселые искорки. Пришлось и Сереже выговорить неудобное слово.

— Рокировка какая лучше — короткая или длинная?

— Ну, это как когда… Рокировать лучше туда, где надежней пешечный заслон, где король будет в большей безопасности.

— А как короля можно съесть?— спросил Вася.

— Король не имеет права стоять под ударом. Поэтому раньше, когда нападали на короля, произносили вслух слово «шах!», что означало «король, берегись!». Шах — по-персидски царь, король. Теперь по правилам говорить «шах» не обязательно, но «шахом» продолжают называть нападение неприятельской фигуры на короля. В таком случае король обязан или уйти, или закрыться от нападающей фигуры. Вот так, например:

(А) Черная ладья объявила шах белому королю, но ходом коня с поля с1 на поле е2 от шаха можно закрыться. Есть еще способ спасти короля — съесть атакующую фигуру. Вот если бы в этом положении белый конь стоял на поле с3, он мог бы побить черную ладью и спасти (И) своего короля. Ну, а положение, в котором король находится под боем и нельзя ни уйти, ни закрыться, ни съесть атакующую фигуру, называется «мат». Смерть королю, конец игре. Нападение на короля и гибель короля — шах и мат.

— Шах и мат! Шах и мат! Шах, мат!.. — радостно закричал Сережа. Эти новые слова казались ему очень знакомыми.

— Потому и шахматы называются «шахматы»,— важно заметил уставший молчать Вадик.

— Совершенно верно, профессор,— улыбнулся папа Вадика.— Я думаю, ребята и сами бы догадались. Позиций, где королю объявлен мат, великое множество. Для начала посмотрите некоторые из них.

(П) Дядя Леня начал одну за другой показывать позиции, в которых королю совсем некуда деться.

Вася был очень доволен. Во-первых, он теперь понимал, что означает слово «шахматы». А во-вторых, все, что он узнал об этой интересной игре, получило новый смысл. Мат королю! Мат королю! Ну, берегись, Ваше величество!

Дома Вася долго вспоминал разные матовые позиции, которые показывал дядя Леня, и ему страшно хотелось самому создавать такие положения, самому обрушивать сокрушительные удары на вражеского короля.

Засыпая, Вася тихо шептал «шах и мат, шах и мат… Берегись, Ваше Величество!..»

Еще в детском саду Вася и Сережа договорились, что вечером они сыграют в шахматы по-настоящему. Теперь-то они уже все правила знают, и пора им начать деревянную войну! Интересно — кто кому поставит мат?

Вася только-только успел поужинать, как раздался длинный, нетерпеливый звонок и появился запыхавшийся Сережа. Он очень торопился и так быстро вытирал ноги, будто вступил в какую-то стремительную пляску.

Глядя на приятеля, заторопился и Вася. Шахматы были расставлены в одну минуту, и началось сражение! Двинулись вперед пешки, запрыгали кони, вышли на свои диагонали слоны, Сережа даже сделал рокировку. А Вася не успел: он так увлекся поеданием неприятельских пешек, что не заметил, как Сережа выиграл у него ладью, а потом и ферзя. Вскоре Сережины фигуры окружили Васиного короля.

— Шах!— возбужденно выкрикивал Сережа.— Еще шах! Берегись, король! Нет, сюда нельзя — по этой линии моя ладья стреляет! И сюда нельзя, это поле бьет конь!

Вася держал в руке своего черного короля и не знал, куда его поставить — все поля кругом обстреливали белые фигуры. Сережа торжествовал.

— Мат! Мат твоему королю! Ты проиграл! Давай сыграем новую. Следующую партию Вася старался играть внимательно. Прежде чем поставить фигуру, он смотрел, не попадет ли она под удар, а когда собирался менять свою фигуру на Сережину, вспоминал, какая фигура больше ценится, и решал, выгодно меняться или нет. Ну, а Сережа после первой победы стал играть слишком быстро и самоуверенно. Ему не терпелось снова дать мат Васиному королю. Вася, конечно, не говорил приятелю «поспешишь — людей насмешишь», но то одна, то другая фигура Сережи попадала под удар и исчезала с доски.

Настала очередь Васи преследовать неприятельского короля. Он нападал на него и так и эдак, объявлял ему шах за шахом, но Сережин король оказался очень вертким, и загнать его в западню Васе никак не удавалось. Казалось, даже собственные фигуры мешают ему расправиться с неприятельским королем. И только когда Вася начал оттеснять Сережиного короля на край доски, отрезая ему выход к центральным полям, стало ясно, что спастись Сереже не удастся. И правда — через несколько ходов король получил мат.