Раздумья девушки прервал неожиданный хруст. Замерев, Селека подняла на волчью ведьму удивлённый взгляд. Аррага была белее мертвеца и испуганно смотрела себе под ноги, словно увидела древнего призрака или чудовищный скелет.

- Я надеюсь, что это просто кости? - Гвайр напряжённо следила за выражением лица Арраги.

- Это... скорлупа.

Выронив из рук стопку старых крик, Селека изумлённо выдохнула и бросилась к Арраге. Девушка не могла поверить собственным глазам и лишь смотрела на разбросанную по полу белую скорлупу от яиц. Присев на корточки, княжна осторожно прикоснулась к одному из осколков и почувствовала, как по руке её пронеслась таинственная энергия. В груди мгновенно вспыхнули абсолютно непохожие чувства - надежда и скорбь, счастье и печаль, решимость и стремление к свободе. Селека ощутила невероятно сильное желание ступить на край белоснежного балкона, распахнуть невидимые крылья за спиной и окунуться в тёплые воздушные потоки, унестись далеко-далеко за аметистовый горизонт в неизведанные края, где скрывались её боги и, возможно, её братья по ордену.

- Это они! - воскликнула Селека, резко поднимаясь на ноги. - Эта скорлупа от грифоньих яиц!

- Она могла пролежать здесь несколько десятков лет, - скептически произнесла Аррага и осторожно отступила назад, чтобы больше ничего не сломать. Гвайр же восхищённо осматривала обломки скорлупы. Она чувствовала, что энергия Света ещё не до конца покинула эти безжизненные осколки. Нет, ещё не всё было потеряно.

- Эти осколки свежие. Буквально несколько недель назад, - Гвайр едва могла справиться с восторгом, бушевавшим в её груди. Она была права, права! Грифоны действительно существовали, да к тому же ещё и плодились! Они наверняка вывели потомство здесь, на вершине Аурхуут. Это объясняло, что за чёрные силуэты видела Селека из окна медвежьего поместья. Но сейчас в храме-горе не было ни самих грифонов, ни их детёнышей. Куда мог исчезнуть целый выводок птенцов? Едва ли их родители позволили лунобарсам сожрать малышей. Если только были правдивы слухи о том, что молодые грифоны уже рождаются вполне сформировавшимися птицами...

Аррага изумлённо посмотрела на Селеку и принюхалась. Судя по всему, запах ещё не совсем покинул это место. Волчья ведьма нахмурилась и сделала шаг к балкону, откуда простирался невероятный вид на огромные пики близлежащих гор. Но грифонов здесь не было. Были только осколки скорлупы.

- Они определённо точно были здесь. Запах ещё не выветрился, - Аррага приглушённо фыркнула. - Но не уверенна, что кто-то живой ещё остался здесь. Если только лунобарсы и другие не менее опасные хищники. Бессмысленно искать грифонов в храме.

- И где же ты предлагаешь их искать, если не здесь? Они не могли вернуться на Медвежье плато.

Действительно, не могли. Но Аррага знала место, куда по силам было добраться грифонам. Выйдя на балкон, волчья ведьма устремила пристальный взгляд на горизонт, испещрённый голодными зубьями Великих гор. Если древние существа и могли куда-то улететь, то только туда, где их не найдёт ни один разумный человек. Туда, где они все когда-то появились на свет.

- В Сат-шибале.

Селека удивлённо посмотрела на Аррагу и нахмурилась. Сат-шибале. Снова судьба направляла молодую воительницу в это жестокое и опасное место. Земли за Великими горами не отличались дружелюбностью к выходцам из Сангенума. Те, кто отправлялись туда, никогда больше не возвращались назад. Именно поэтому долгое время считалось, что на севере за горными пиками нет ничего, кроме океана, зловещего и опасного, проглатывающего каждого, кто спускается вниз, к самой воде, к голодным вихрям волн. Но теперь Селека была абсолютно уверена в том, что всё это были сказки. За Великими горами скрывались неизведанные земли, и именно туда отправились грифоны. И Гвайр должна была последовать за ними. Ведь от этого зависела жизнь тысяч людей на Медвежьем плато и в Волчьих угодьях.

- Путь будет слишком опасным, если мы отправимся туда. Волколаки Сат-шибале не любят тех, кто приходит из-за Великих гор. А если местные найдут нас, то вполне могут принести в жертву своим жестоким богам.

- Ты говорила, что они почитают Солнце и Луну, разве нет?

- Любые боги одновременно добры и жестоки. Иначе бы они помогали каждому, кто обращается к ним с молитвой. Но между тем люди страдают, болеют, гибнут.

- Тогда у нас не остаётся выбора? - усмехнулась Селека, отбрасывая кусок старой скорлупы в сторону. Аррага взглянула на неё и усмехнулась.

- Есть только один путь.

Действительно. У них не было выбора. Лишь одна дорога - в Сат-шибале. Если они хотели спасти дорогих им людей, то нужно было действовать незамедлительно. Даже если в неизведанных землях их обеих будет ждать смерть. Но Селека не чувствовала страха. Сердце в её груди бешено колотилось в ожидании настоящего чуда. Она знала, что всё, во что она верила в детстве, было реальным. Грифоны, паладины, Ночные Певцы. Она видела это всё собственными глазами. Гвайр хотелось бы теперь посмотреть в глаза всем тем, кто уверял её, что сказки старой няни - глупые выдумки.

***

Ловкие пальцы Аделхи массировали плечи Ньёра, пока он трапезничал. Бокал вина и несколько маленьких кусочков хлеба, обмазанных нежным маслом, которое, казалось, таяло на языке. Вся пища у Хасима была особенной. Змей никогда раньше не пил таких сладких вин, не ел такого сочного винограда. Даже простой хлеб на вкус казался каким-то необычным. Для своих гостей Кобра не жалел ничего. Он даже предлагал им своих лучших наложниц. Но Моррот решил остаться верным жене (просто удивительное преображение!), а Ньёру было достаточно ловкой и умелой Аделхи, что отправилась с ним в путь, как его личная служанка. Она убирала в комнате Змея, стирала его вещи и лично пробовала всю еду, что ему приносили, чтобы будущего короля не отравили. И, разумеется, делала то, ради чего её с собой брали. Пеплохват не раз терял голову, когда вспоминал, сколь чудесна была Аделха в своей истинной стихии - в постели, обнажённая, когда её шоколадная кожа покрывалась капельками пота, а длинные чёрные волосы, убранные в косу, словно плеть метались по спине. Когда Ньёр был наедине с ней, то забывал обо всём и был готов лишь вдыхать запах её разгорячённого тела и покрывать поцелуями тёмные груди и шею.

Сейчас же Аделха просто позволяла Ньёру расслабиться и отвлечься от всех этих мыслях о войне и троне. Юноша и без того слишком много времени проводил на собраниях, что устраивали Моррот и Хасим - эти двое всерьёз занялись делом и теперь пытались найти способ заключить союз с Юхемом Броксахом, князем Афша, чтобы провести войска по его землям к Красным берегам. Они должны были выступить уже в конце месяца. Шли последние приготовления.

- А что вы сделаете с этой Анастасией, когда захватите Драмир? - спросила Аделха, продолжая массировать плечи юноши. Пальцы девушки словно обжигали кожу, заставляя её пылать. Ньёр с наслаждением прикрывал глаза всякий раз, когда куртизанка проводила рукой возле его шеи и ласково касалась лопаток.

- Думаю, что мои люди уже сами за меня решили, что я с ней сделаю, - Ньёр приглушённо усмехнулся. - Они хотят, чтобы я сжёг её в пламени. Драконьем пламени...

- Уверена, это будет прекрасное зрелище, - улыбнулась Аделха и затихла, когда Змей недовольно забормотал. Уверена она... Пеплохвату не нравилась мысль о том, что какие-то люди решили за него, что он будет делать. Сам Ньёр хотел предоставить решение Соколам - это они должны были выбирать, как поступить с Анастасией. Но южане не поймут, если судьбу захватчицы будут решать западные князья, а не их законный король. А Змей до сих пор не знал, как ему поступить. Эту женщину, решившую бросить ему вызов, он ненавидел всем сердцем. Но понимал, что Талмэи тоже захотят мстить. И он не вправе отнимать у них эту возможность.