- Вот когда поднимемся - тогда и узнаем.

Селека не любила загадывать наперёд. Она прекрасно понимала, что в подобном месте ловушки можно ожидать на каждом шагу. Но девушка верила в то, что Свет защитит её. Она была паладином - значит, тоже имела отношение ко всему этому. Этот храм был священным домом для её братьев по Ордену.

Девушки продолжали идти по многочисленным коридорам, но с каждым шагом Селека чувствовала, как надежда покидает её. Вокруг не было ни единого признака жизни. Лишь молчаливые картины и барельефы провожали их пустыми невидящими взглядами, направленными куда-то вдаль. Чем дольше взбирались девушки по лестницам с тысячами ступенек, тем сильнее казалось Селеке, что они ошиблись, и грифонов здесь быть не может. А если всё это было выдумкой? Если Гвайр на самом деле померещились огромные крылатые существа, парившие у Аурхуут? Если Медвежьему плато уже невозможно было помочь? Селека помотала головой и заставила себя отвлечься от этих хмурых мыслей. Нет, этот путь не был напрасен. Даже если грифонов здесь уже нет, девушка найдёт доказательство того, что они до сих пор живы. И, быть может, узнает, куда эти величественные животные исчезли.

Совершенно неожиданно откуда-то со стороны послышался шорох. Это не было похоже на ветер, и Селека интуитивно потянулась за молотом, висевшим у неё на поясе. Что за чудовище посмело проникнуть в священное место её Ордена?

- Стой! - прошипела Аррага и ощетинилась. Обнажив острые когти, она обернулась к одному из коридоров и внимательно всмотрелась в темноту. Селека чувствовала, как бешено колотится в груди сердце, и могла себе представить, о чём думала сейчас волчья ведьма. Они были абсолютно одни посреди безжизненного коридора, не видели ровным счётом ничего, и где-то в этой темноте скрывался их враг.

Мимо Селеки промелькнула белая мышь, и девушка, облегчённо выдохнув, рассмеялась. И этого существа они так испугались?

- Это всего лишь мышка! - воскликнула Селека, с большим трудом поймав малышку за хвост. Та попыталась вырваться, но воительница не чувствовала её покусывания сквозь толстые перчатки.

- Селека, брось её! - Аррага выглядела обеспокоенной. Неестественно бледная, она смотрела куда-то за спину Гвайр, как и сотни лиц с картин на серых стенах позабытого храма. - Боюсь, мы разозлили того, кто на неё охотился.

- А на неё кто-то охотился?..

Селека почувствовала чьё-то обжигающее дыхание на своей шее и замерла. Мышь, громко пискнув, рухнула на пол и поспешила скрыться в большой расщелине. По коридору тут же пронёсся недовольный рык. Молодая княжна не видела существа за своей спиной, но чувствовала его гнев. Они с Аррагой действительно кого-то разозлили. И этот кто-то был отнюдь не маленькой безобидной кошкой.

Селека почувствовала, как резкий удар тяжёлой лапы сминает ей кости на боку. К счастью, рёбра девушки остались в порядке, она лишь отлетела на несколько метров и рухнула на холодный мраморный пол. Аррага тут же ощетинилась, и молодая княжна заметила, как по телу её промелькнула тёмно-бурая шерсть. В одно мгновение волчья ведьма превратилась в настоящего волколака. Обнажив острые когти, она бросилась на хищника, продолжавшего скрываться в темноте. Женщине потребовалось всего несколько секунд, чтобы нагнать его и вцепиться в плечо. Селека заметила, как промелькнула ярко-белая шерсть лунобарса и испуганно вскрикнула. Аррага и огромная кошка рвали друг друга когтями, не собираясь уступать. Но волчья ведьма была хитрее. К тому же, на небе уже сияла луна, и древние силы наполняли тело женщины. Когда лунобарс потерял бдительность, Аррага нанесла ему один-единственный удар, и когти её вспороли незащищённое горло врага. Тварь рухнула на мраморный пол тёмного коридора и приглушённо завыла. Кровавое пятно начало медленно расползаться под ней, и Селека, поморщившись, отступила. Второй удар прекратил страдания большой кошки.

- Она... мертва? - осторожно спросила Гвайр.

- Можешь проверить сама. Если она тебя сожрёт - я не виновата.

- Пожалуй, я воздержусь...

Селека осторожно обошла мёртвого лунобарса стороной и бросилась бегом за уходившей прочь Аррагой. Гвайр даже не хотелось знать, откуда здесь могла появиться огромная хищная кошка. Девушка хотела как можно скорее отыскать безопасное место, но ловушки поджидали их на каждом шагу. Что ещё могло скрываться за очередным поворотом, под неестественно выпирающей каменной плитой, странным факелом, не похожим на все остальные? Селека осторожно шла след в след за Аррагой и смотрела по сторонам. Это место было полно загадок, но молодой воительнице не хотелось узнавать, что прячут за собой эти тёмные стены, выстроенные руками нечеловеческой расы.

- Когда я была маленькой, то очень любила слушать сказки моей няни, - улыбнулась Селека. Ей было легче, когда в этих безмолвных залах звучал хотя бы её собственный голос. - Она рассказывала мне, что грифоны - единственные животные, которые умеют говорить. Они общаются мысленно, как волшебники и чародеи, - девушка не представляло, как это - общаться с помощью мыслей на огромном расстоянии. - Хотела бы я поговорить с грифоном!

- Поверь мне, нет существа болтливее на свете, чем грифон, - Аррага приглушённо усмехнулась.

- А ты встречалась с ними раньше?

- Слышала из рассказов, как и ты. Если уж я-то видела падение Империи Ворона, то ты можешь представить, сколько веков назад появились на свет мои родители. Тогда грифонам и драконам никто не удивлялся, а общение с этими величественными существами было обыденным делом. Помню, моя мать всегда говорила мне: "Никогда не загадывай загадки дракону и не болтай с грифоном попусту".

Она осветила факелом одну из стен и усмехнулась - на большом барельефе было настоящее подтверждение её слов. Селека изумлённо выдохнула, когда увидела изображение грифонов, драконов и людей, что тянулись к ним, подняв вверх руки. Девушка заметила и изображение Аурхуут на фоне. Только пейзаж был странным, совершенно непохожим на то, что видела Гвайр на Медвежьем плато. На высоких деревьях виднелись маленькие домишки, а дальше, в стороне, величественные города с таинственными храмами и часовнями. Нахмурившись, Селека осторожно прикоснулась к барельефу. Княжна хотела бы задержаться здесь подольше, осмотреть каждый участок таинственной картины, но в темноте снова что-то шевельнулось и зашипело. Испуганно вздрогнув, молодая воительница поспешила за ушедшей далеко вперёд Аррагой.

Они долго поднимались по лестнице, и Селеке казалось, что эти ступеньки никогда не закончатся. Чем выше взбирались девушки, тем чаще попадались на их пути огромные полотна барельефов и картин, изображавших сражения давно минувших лет. Была здесь и история зарождения Сангенума. Гвайр была сильно удивлена, когда обнаружила изображение Первых богов. Они были прекрасны и отвратительны одновременно. Бракхаракх, огромный паук, затянул небо своими острыми как лезвие сетями, а Адская Гончая распахнула пасть, и в том месте, где слюна её падала на землю, прорастали кровавые цветы. Княжна Леопардов изумлённо смотрела на всё это и чувствовала, как сердце в её груди начинает бешено колотиться. Лишь немногие побывали в этом священном месте. А они с Аррагой могли быть первыми, кто поднялся на самую вершину величественной горы Аурхуут, древнего храма, построенного, возможно, самими богами. Никогда прежде Селека не испытывала такого восторга. Хотелось остановиться и закричать так, чтобы каждый услышал, что она, княжна из рода Гвайров, покорит самую высокую башню Светлейшего и непременно найдёт грифонов. Она станет той, кто спасёт Медвежье плато от нашествия Корсаков. Беральд будет гордиться ею...

- Стой, - шепнула Аррага и сжала в руках факел. Селека испуганно всмотрелась в темноту, но потом поняла, что волчья ведьма остановилась не из-за очередного хищника, что мог напасть на них буквально из ниоткуда. Перед девушками возвышались огромные величественные двери, на которых были изображены два грифона. Их лапы соприкасались в центре, и там сверкал огромный изумруд. Казалось, он впитывал в себя любой свет, и даже факел в руках Арраги трепетал и едва не затухал.