Сарки становятся сильнее, поглощая тёмную энергию в чужой смерти. А Безликие сами по себе состояли из этой тёмной энергии. И теперь Траин понимал, почему Ирэль приставила к нему Рыжую и её волчат. Сарки были идеальными убийцами Безликих, а значит, могли защитить Эйда в случае, если кто-то из этих тварей на него нападёт. Эйд даже предположить боялся, скольких тварей сожрала Рыжая, если была настолько огромна и опасна.
"Ты странная женщина, - юноша слегка запрокинул голову, обращаясь в пустоту. - Молишь меня спасти твоих детей и сама же их убиваешь".
"Я рождение и смерть. Я начало и конец. Гибель нескольких ради всеобщего блага для меня достойная цена".
"И сколькими же ты готова заплатить?"
"Это ещё не конец".
Резкий вой снаружи вырвал юношу из размышлений. Вскинув голову, он устремил пристальный взгляд на выход из пещеры и приглушённо выругался. Безликие приближались, и Эйду необходимо было что-то срочно делать. Сражаться со всеми тварями он не мог - плечо ныло от царапин, да и волчата сильно устали после сражения. Сидеть и ждать собственной смерти они тоже не могли. Оставался только один вариант.
- Левый, пойдёшь вперёд! - крикнул Эйд, накидывая на себя оленью шкуру и перевязывая низ лица тёплым шарфом. - Здесь рядом должны быть ещё пещеры. Постарайся найти одну из них. Правый, будешь рядом со мной.
Юноша не рассчитывал, что волчата его поймут - он сказал это всё чисто автоматически, не задумываясь о том, что зверям неведом его язык. Но сарки поняли его. Левый, опустив голову к самой земле, тут же направился к выходу из пещеры и скрылся за снежными вихрями. Правый же остался ждать, пока Эйд соберётся.
Когда юноша вышел из пещеры, сильный порыв ветра едва не сбил его с ног. Правый, приглушённо зарычав, оглянулся назад. Безликие были уже рядом, и даже Траин чувствовал исходившую от них тёмную энергию. Одно из существ бросилось было следом за беглецами, но среди снега неожиданно промелькнула ярко-рыжая шкура, и огромная волчица буквально протаранила чудовище своими могучими оленьими рогами.
- Рыжая! - крикнул Эйд, останавливаясь. Он не мог позволить ей драться одной против всех этих Безликих. Она была сильна, рождена для того, чтобы убивать этих чудовищ, но их было слишком много. Однако стоило юноше сделать всего один шаг в её сторону, и волчица, обернувшись, оскалилась.
- Я не оставлю тебя одну! - закричал Эйд, выхватывая меч, но сарк продолжал скалиться. Едва не завыв от немой ярости, юноша убрал оружие и отступил назад. Рыжая перевела пристальный взгляд на Правого, потом снова посмотрела на Траина. Этого было вполне достаточно, чтобы Камышовый Кот понял её просьбу. Отрывисто кивнув головой, он потрепал волчонка по холке и бросился вверх по тропе, куда убежал Левый. Рыжая же обернулась к Безликим и оскалилась, обнажая острые как лезвия клыки. Волчица была готова биться до последнего, не только за своих детёнышей, но и за мальчишку, которого преследовали эти твари.
"И сколькими же ты готова заплатить? - пронеслось в его мыслях, и откуда-то из глубины сознания хлынул ответ: - Это ещё не конец".
Эйд почувствовал, как по щекам его текут горячие слёзы, и поспешил смахнуть их. Последний взгляд Рыжей был прощальным, это понял бы даже полный дурак. Это была немая просьба - защищать волчат. Они знали путь, могли перевести его через горы. Но теперь Камышовому Коту придётся защищаться самостоятельно.
"Она вернётся, вернётся!" - прошипел про себя Эйд, не в силах верить в то, что Рыжая может проиграть. Ирэль не оставит её! Она не пожертвует одной из своих дочерей, этого просто не может произойти! Но... Адская Гончая была началом и концом, рождением и смертью. А на смертном одре все равны, даже любимейшие из детей.
В любой другой ситуации Безликие не тронули бы Рыжую, но сейчас она стояла на их пути и мешала достать лакомый кусочек, перепуганного мальчишку, что должен был умереть ещё на проклятой горе. Это был бой не на жизнь, а на смерть. Победитель получал добычу. Таковы были правила этой жестокой игры.
Эйд услышал громкий вой - прощальный клич, после которого Рыжая бесстрашно бросилась в бой. Юноша старался не обращать внимания на доносившиеся из-за спины скрежет, рычание, визги и шипение. Он должен был спастись сам и увести волчат в безопасное место. Это был единственный способ отблагодарить Рыжую за то, что она помогла ему на проклятой горе и жертвовала сейчас своей жизнью, чтобы он мог продолжать жить. И юноша не собирался теперь умирать так просто. Если Рыжая погибнет, он будет жить за них двоих. А Безликие поплатятся за всё.
Откуда-то из темноты послышался приглушённый писк Левого, и Эйд поспешил к нему. Юноша не знал, сколько они с Правым уже прошли, но издалека всё ещё доносился вой Рыжей. Волчица продолжала сдерживать Безликих, позволяя своим детям найти безопасное место. Когда снежные вихри утихли, Траин смог различить тёмно-бурую шкуру маленького сарка у одной из пещер. Идти дальше сквозь пургу было опасно.
"Они нас не найдут, - успокоил себя Эйд. - По крайней мере, пока. Они могут лишь слышать. Значит, на эту пещеру натолкнутся нескоро".
Им действительно повезло, что Безликие не могли видеть. И что у них не было нюха. Отыскать беглецов по запаху тоже было проще простого. Но Эйд всё равно боялся. Он понимал, что эти твари не так просты, как кажется на первый взгляд. Может, они и могли только слышать, но наверняка ещё чувствовали тепло человеческого тела или его жизненную энергию. Ведь именно на неё они охотились.
- О боги, вместо того, чтобы предупредить об опасности своих друзей, я сижу в какой-то чёртовой пещере, помогаю богам, которые давным-давно забыты! - взвыл Эйд, обхватив голову руками. - А я ведь даже не знаю, что там, в этом треклятом Старолесье! И ты, это ТЫ снова и снова заставляешь меня переживать чью-то смерть!
Его крик едва ли мог достигнуть Адской Гончей, но почему-то Траин был уверен, что она его услышала. Стиснув зубы, юноша уже больше не сдерживал слёзы. Он слишком многое пережил, слишком многих потерял. Ирэль следовало бы избрать для этой миссии кого-то более сильного - Алака, Ньёра, любого другого человека. Эйд был слишком слаб. Его не готовили к войне и смертям.
Правый ткнулся носом в плечо юноши, и Траин, тяжело вздохнув, приобнял волчонка. Камышовый Кот чувствовал, как трясёт маленького сарка. Левый тоже боялся, но сидел в стороне и напряжённо смотрел на вход в пещеру. Он предпочёл остаться на страже, пока его друзья отдыхают после утомительного бегства. Тем более, нюх у Левого был острее, чем у брата. Ещё одно различие между ними - первый был ловким разведчиком, второй сильным бойцом.
Метель снаружи не унималась. Солнце уже должно было взойти, но из-за снежных вихрей невозможно было рассмотреть ничего дальше собственного носа. Эйд раз за разом возвращался в пещеру, так и не найдя ничего стоящего. Рыжая не возвращалась, Безликих тоже не было слышно. Траин не терял надежды - сарк просто тяжело ранен, ей нужно время, чтобы прийти в себя. Но солнце, сделав круг по небу, уже стало клониться к горизонту, а волчицы всё не было. Если беглецы не хотели вновь столкнуться с Безликими, они должны были отправляться дальше в путь.
Но волчата отказывались уходить. Правый тихо скулил, свернувшись в клубок у тёплого костра. Левый продолжал сидеть у входа в пещеру, напряжённо всматриваясь вдаль. Метель начинала утихать, но тропу замело, и Эйд боялся, что в пути провалится в скрытую где-то среди снега щель. Ждать тоже было опасно. Нужно было отправляться немедленно, пока Безликие не нашли их укрытие. Если бы Рыжая была жива, она уже давно оповестила их своим долгим протяжным воем. Но вокруг была лишь тишина.
"Надеюсь, её жизнь была достойной ценой за наше спасение", - Эйд с ненавистью посмотрел в холодное небо, затянутое серыми тучами, не пропускавшими ни единого лучика света в это царство льда и смерти. Теперь эти каменные пики, словно зубья древнего чудовища, станут могилой для Рыжей.
