- Наш уважаемый король решил посетить столицу, - с откровенным пренебрежением в голосе бросила Афила. Она недолюбливала Ньёра и всех его князей, особенно Хасима Бошефаля, и напоминала об этом всякий раз, когда разговор заходил о молодом короле. - Видать, Крысы должны разведать обстановку, найти возможных заговорщиков и обеспечить Дракону безопасность. Банальная предосторожность.

Андрас понимающе кивнул головой. Будь он королём, то тоже отдал бы приказ прочесать весь город в поиске возможных убийц или шпионов. Латаэнцы могли прятаться за каждым углом, выжидая удачного момента для нападения. Едва ли Фаларны позволят Ньёру так просто забрать себе весь Вэлн. Юг был слишком ценным союзником в войне против Фабара. Если Пеплохват выведет своих людей из этой игры, правила в которой задавали Корсаки, Латаэну придётся нелегко - с новой Империей их будут связывать лишь Залас и Елес. Все остальные границы окажутся закрыты. У Фаларнов и без того было слишком много проблем. Силы Запада крепли, Север подбирался всё ближе и ближе. Андрас чувствовал, что конец войны уже близко. Корсаки начали игру, в которой им самим суждено было проиграть. Лишь только если что-то не пойдёт не так.

Черноволосая женщина лениво потянулась и усмехнулась, отчего шрамы на её лице стали ещё более заметны. Она скрестила ноги и поправила чёрную опушку на плечах, скреплённую красной цепью, как и у всех членов Подполья. На разбойнице сейчас была традиционная для всех Крыс одежда. Правда, таковой она являлась только за счёт цвета. Так что это совершенно не мешало Гайке носить тугой чёрный камзол с красным крестом на животе, и плотно прилегавшие штаны той же расцветки. На ногах её были высокие сапоги на шнуровке, а за спиной развевался рваный смоляной плащ, больше походивший на кусок старой тряпки. Андрас поймал себя на мысли, что эта одежда очень шла Афиле. Не то, что те страшные лохмотья, в которых она ходила при Анастасии.

Сокола пугало странное чувство, возникавшее в груди при общении с этой дикой и опасной женщиной. Должно быть, Джакал чувствовал то же самое, когда рядом находилась Анастасия. Но Гайка была другой, и Талмэй совершенно её не боялся. Эта женщина была ученицей Аякса. А Кайман не брал в своё окружение людей, которым не доверял безоговорочно. Лишь одна Крыса подвела Велиуса - Лизардис. В технике обмана ученик превзошёл учителя, как говорил сам уездный князь Соколов. Он не держал на Гройена зла, а вот Андрас этому светловолосому могучему воину теперь не доверял. Впрочем, кодекс Крыс гласил, что на первом месте всегда работа, и уж потом Подполье - и Лизардис выполнил свою работу, как телохранитель и слуга молодого короля-Дракона. Он не обязан был отчитываться перед Аяксом о планах своего господина.

- Так почему ты здесь, а не с товарищами в Пастаке? - повторил Андрас и вскинул бровь.

- Не хочется, - Афила лениво зевнула и закинула ногу на ногу. Разбойница выглядела сейчас, как дикая кошка, вольная гулять там, где ей вздумается, делать то, что захочется, не беспокоясь о последствиях. Талмэй привык к тому, что все вокруг следуют правилам и всегда обращаются с ним вежливо. Эта женщина действовала по-своему, и это просто выводило Сокола из равновесия.

- Аякс никуда не посылал тебя? - удивился Андрас, не сводя с разбойницы пристального взгляда.

- Нет. Он так и сказал мне: "Делай, что хочешь". И я решила, что не отправлюсь ни в какой Пастак. Я не подписывалась служить этому королю. Он мне никто.

Андрас усмехнулся. Ему тоже хотелось бы не подчиняться Ньёру. Но Пеплохват спас его и Марсель из плена Анастасии, дал крышу над головой, когда мог оставить умирать в той комнате, объятой пламенем. Талмэи всегда следовали зову чести, и сейчас он говорил молодому Соколу, что молодой князь должен отплатить своему другу за помощь. К тому же, им с Марсель необходимо было прийти в себя после всего случившегося. И Джакалу нужно время, чтобы восстановиться после длительной комы. Его правая рука до сих пор оставалась нерабочей, так что юноша нуждался в постоянной помощи, и Марсель не отходила от него ни на шаг.

"Забавно, - подумал Андрас. - Я ведь тоже когда-то так помогал ей, когда пострадала её рука".

Работники порта поспешили к одному из причаливших кораблей. Судя по большому пёстрому флагу с крокодилом, это было судно из Бухты Келестии. Благодаря Гайке Андрас уже хорошо разбирался в местных гербах, хотя продолжал довольно часто путать одних змей с другими. Пожалуй, только кобр с их распахнутым капюшоном и огромных анаконд он узнавал без труда.

- Корабль князя Хапарта? - спросил Андрас, рассматривая герб. Юноша сильно удивился, когда Афила покачала головой. Соскочив с ящиков, женщина подошла к нему и, обхватив за плечи, указала пальцем на развевавшийся пёстрый флаг. Талмэй несколько смутился подобной близости к разбойнице, но быстро взял себя в руки.

- Крокодил изображён на фоне солнечного диска. У Хапарта он на сером полотне с лилией в зубах. Так что это, скорее всего, кто-то из его уездных князей.

- И зачем столько путаницы с гербами? - пробормотал Андрас. - Почему нельзя во всём княжестве использовать один и тот же флаг?

Гайка лишь пожала плечами и усмехнулась. Вернувшись на свои ящики, она некоторое время молчала, буравя Талмэя пристальным взглядом, как голодная кошка. Внезапно женщина снова заговорила:

- А герб Аякса? Я его никогда не видела. Обычно он использует чёрную крысу на красном фоне.

- А-а, это же герб Подполья, - Андрас махнул рукой. - К Аяксу он имеет такое же отношение, как и к тебе, и к Ламии, и к Лизардису, и вообще ко всем Крысам. Личный герб Аякса совсем другой. Кажется, у него изображен аллигатор, а сверху - сокол, распахнувший крылья. Он же мой уездный князь.

Афила задумчиво кивнула головой и вздрогнула, когда на другом конце пирса послышались оживлённые крики. Андрас обернулся и тут же расплылся в широкой улыбке. Джакал и Марсель спешили к своему кораблю. Соколиная княжна вновь была одета в свой привычный костюм, в котором она напоминала Талмэю мальчишку. На шее висел тёмно-зелёный платок, кое-как завязанный сзади - делать узлы одной рукой Марсель было очень трудно. Платье, подаренное Хасимом Бошефалем, княжна вернула обратно князю. Кобра, кажется, был очень удивлён этому поступку. Он впервые видел девушку, что предпочитала потрёпанные штаны и лёгкий поношенный корсет. С виду Марсель выглядела скорее как оборванный деревенский мальчуган с мечом на боку, нежели как благородная княжна, да ещё и волшебница. Но для Андраса она всё равно была особенной. Марсель была ему самым близким и дорогим существом на свете. Когда её не было рядом, он чувствовал себя так, словно его разорвали на две половины. Недаром люди говорили, что между близнецами существует особая связь.

Марсель заметила на другом конце пирса Андраса и, остановившись, улыбнулась ему. Что-то наскоро сказав Джакалу, девушка бросилась навстречу брату. По пути она едва не сшибла нескольких рабочих, и те принялись громко ругаться на вэлнише. Хорошо, что Соколы не понимали этого языка. Марсель буквально бросилась на шею Андрасу и стиснула его в объятиях. Юноша рассмеялся и обнял её за талию.

- Ну, чего ты? - князю казалось, что его сестра сразу вскочит на борт "Шакальей пасти" и даже забудет попрощаться. Но он, как видимо, ошибся.

- Думал, уплыву так просто? - Марсель лукаво улыбнулась и нахмурилась, когда заметила сидевшую рядом Гайку. Разбойнице молодая княжна всё ещё не доверяла. Афила же не обращала на это никакого внимания. Лениво потянувшись, она соскочила с ящиков и куда-то пошла. Андрас не стал её останавливать - сейчас он был полностью сосредоточен на разговоре с сестрой, так что даже не заметил исчезновения Крысы.

- Что, всё-таки остаёшься? - Марсель тяжело вздохнула. В глазах её промелькнула грусть, и Андрас снова обнял сестру. Сердце в его груди сжалось. Ему больше всего хотелось отправиться вместе с Марсель и Джакалом, но у него просто не было выбора.

- Да, ты же знаешь, - пробормотал Андрас.