В это мгновение Морбиус выпрямился. Сделав какой-то магический жест, он снова повис у меня на руках. В сводчатый проход откуда-то сверху опустился толстый лист металла и полностью закрыл его. В тот момент, когда он опускался, мне показалось, будто я что-то увидел под аркой. Тень… Призрак… И услышал. Да, это не было голосом, но и не было чем-то еще…

Я прислонил Морбиуса к стене и подошел к Алтайре. Она дрожала, как в лихорадке. Ничего не сказав, она только спрятала свое лицо у меня на груди.

Раздался удар по металлическому щиту. Алтайра даже не вздрогнула. Вдруг Морбиус двинулся по коридору в лабораторию. Он спешил, пытался бежать, спотыкался. Я последовал за ним. Алтайра не отставала от меня. Я догнал Морбиуса в конце коридора, у входа в лабораторию. Там все было по-старому, будто ничего не произошло. И очень тихо. Это казалось еще более ужасным, чем недавний оглушительный грохот.

Я схватил Морбиуса за руку. Он попытался выдернуть ее, но я сильно сжал ее и притянул Морбиуса к себе.

— Бежать бессмысленно, — тихо сказал я.

Лицо его было ужасным. На него стало страшно смотреть.

— Ну, признайтесь же хотя бы только самому себе, что это такое, — сказал я.

— Нет! Оно уходит… — Голос его понизился до хриплого шепота. — Уходит…

Я посмотрел в глубь коридора. Оттуда не доносилось ни звука. Но вид металлической преграды изменился. Она стала другого цвета. Не серовато-коричневого, как прежде, а красного. Она пылала. И, пока я смотрел, стала малиновой. Моего лица коснулась струя горячего воздуха.

— Нет, Морбиус, оно не уходит. Посмотрите сами, — настаивал я.

Он не хотел поворачивать голову, но я заставил его это сделать.

И тут я увидел, что все лампы в лаборатории — реле, ряды огромных центральных столбов, измерительные приборы «острова» — все они словно сошли с ума. Они вспыхивали и гасли без всякой системы. Словно в сумасшедшем танце…

— Вы чувствуете эту СИЛУ, Морбиус? — твердил я. — Она вливается в эту установку. Вливается в ВАС САМИХ! Только вы один можете что-то сделать! Вы один!..

Вдруг я почувствовал, что он стал сильным. Очень сильным. Он оттолкнул меня.

— Вы говорите, что я знал? — произнес он. — Я ничего не знал. Я и сейчас ничего не знаю…

Воздух становился все горячее. Уже не струя, а широкий поток его из коридора наполнял всю лабораторию. Я посмотрел под арку.

Металлический щит раскалился добела. Он плавился. Кипящие струйки и целые сгустки расплавленного металла падали на пол. В центре щита образовалось отверстие. Оно становилось все больше.

— Морбиус, последняя возможность! — сказал я. — Придите в себя — ПРИЗНАЙТЕ!

Он оставался неподвижен. Не думаю, чтобы он даже слышал меня. Он окаменел — окаменело его тело, его сознание…

Я взглянул в глубину коридора. Отверстия в щите уже по сути дела не было. Оно стало шириной во весь сводчатый проход. Что-то двигалось там…

Что мне оставалось делать? Быть может, Алтайра когда-нибудь поймет меня. Рука легла на рукоятку пистолета. Я вынул его. Прицелился в его спину между лопатками…

И тут Алтайра встала между нами. Встала, будто у меня в руках не было никакого пистолета.

— Джон прав, отец! — сказала она. — Ты ДОЛЖЕН это сделать!..

Она приподнялась на носки, дотянулась до его лица. Поцеловала. Она шептала ему:

— Спаси нас!.. Спаси… спаси…

В коридоре слышалось дыхание. Очень близко.

И вдруг с Морбиусом что-то случилось. Он не смотрел ни на Алтайру, ни на меня. Сделав нам знак отойти, он двинулся к выходу в коридор.

Я обнял Алтайру и повернул ее так, чтобы она ничего не видела. Но сам я заметил… Или мне показалось… Возможно, это было только неясным ощущением…

Там ЧТО-ТО было — это все, что я могу сказать. Оно стояло против Морбиуса. Огромное, невероятное, смутно вырисовывавшееся над ним — или ВОКРУГ него… Сам он был как каменный. Голова откинута, глаза устремлены вверх…

Зрение отказало мне. Голова кружилась. Было такое чувство, будто мозг стал желудком. И его — РВАЛО…

Руки Алтайры обняли мою шею.

— Не смотри, дорогой, — услышал я ее шепот. — Не смотри!..

Я отвернулся.

Было очень тихо. Или мне это только казалось? Не знаю… Потом появилось ощущение внезапного облегчения. Я поднял голову и… До сих пор не знаю, видел ли я что-нибудь. Может быть, только чувствовал. Но я ЗНАЛ, что существо, в котором стоял Морбиус, постепенно исчезает… Совсем исчезает. Морбиус все еще стоял к нам спиной. Голова его поникла. Я видел, как Сила покидает его.

Вот он повернулся. Очень медленно. Двинулся, пошатываясь. Пошел к нам. Алтайра бросилась к нему.

— Отец! Отец! — Она со страхом и почтением смотрела на него. — Все кончилось?

— Да, Алта! — проговорил он. — Да!

Он подошел ближе и добавил:

— Теперь ничто вам… не помешает.

Морбиус покачнулся. Я увидел его лицо. Я едва узнал его. Теперь это было — да, это было лицо ОЧЕНЬ ДОБРОГО человека. Силы его иссякли. Он был измучен. В глазах не видно жизни. Как будто он сгорел.

Морбиус посмотрел на Алтайру, наклонился и поцеловал ее.

— Прости меня, моя дорогая, — сказал он. — Прости меня…

Она ласково обняла его и что-то зашептала.

— Теперь позволь мне… уйти, — сказал он нежно и мягко, но что-то страшное слышалось в его голосе. Он остановил свой взгляд на мне.

Все мои чувства, которые я до сих пор питал к нему, почему-то изменились. Должно быть, он тоже понял это и улыбнулся.

— Джон, — сказал он. — Мне нужно вас на минуту.

Он медленно вышел на середину лаборатории. Каждый шаг, казалось, требовал от него неимоверных усилий. Я взял его под руку, чтобы помочь.

Но вот он остановился. Я удивился, зачем. Здесь ничего не было. Он показал на пол.

— Джон, будьте так добры, поднимите это.

Я посмотрел под ноги и увидел кафельную плиту, вделанную в каменный пол. Нагнувшись, я подсунул пальцы под ее край, поднял и увидел под плитой предмет, похожий на гигантский плунжерный выключатель. Я спросил, что это такое. Морбиус не ответил. Медленно и осторожно опустился он на колени.

— Мне надо кое-что сделать, — сказал он. Потом внимательно осмотрел выключатель. Поднял на меня глаза.

— Джон, готов ли ваш корабль к полету?

Я не понимал, чего он хочет. У меня было какое-то странное, тревожное чувство.

— Готов, сэр, — ответил я. — Вернее, будет готов через час или около того.

Он молча улыбнулся мне. Потом потянулся к выключателю и сломал печать на его рукоятке. Положив на нее руку, он всей тяжестью тела навалился на выключатель. Рукоятка опустилась. Все еще стоя на коленях, он взглянул на меня.

— Джон, — сказал он, — теперь вы должны лететь со скоростью не менее 10 биллионов миль в сутки, потому что через 24 часа Олтэи не станет… — Он помолчал. — Надеюсь, вы понимаете, что уничтожение этой планеты необходимо?

— Да, сэр! — ответил я без колебаний.

Он хотел встать, но покачнулся и упал. Алтайра опустилась рядом с ним, подняла голову, положила себе на колени.

— Отец! — позвала она. — Отец!

Мне показалось, что Морбиус умер. Но глаза его опять открылись. Он смотрел на свою дочь.

— Я рад, что все это случилось именно так, Алта, — прошептал он. — Постарайся быть счастлива, дорогая. Счастлива не в одиночку, а вместе с людьми на Земле — и забудь об этой планете…

Выдержки из краткого пособия для студентов «Третье тысячелетие» А. Г. Якимары, доктора общественных наук и т. д. (Нижеследующее взято из исправленного выпуска микрофильма, датированного Quatuor, 15, 2600 А. Д.)

«…Этот колоссальный космический взрыв, результатом которого явилась полная дезинтеграция планеты Олтэи-4, наблюдался многими астрономами Солнечной Системы. Внушающая благоговейный ужас красота этого зрелища никогда не будет забыта теми, кто оказался его свидетелем. Само собой разумеется, что этот взрыв рассматривался как природное явление до возвращения космического крейсера «С-57-Д», когда командор Дж. Дж. Адамс впервые поведал свою эпопею…».