Катера круто развернулись.

Сергей прыгнул на мостик. Проворно закрепил вымпел на флагштоке.

В эту минуту на вражеском корабле блеснула яркая вспышка и к небу с грохотом взметнулся столб воды и дыма.

…Мчится ведущий катер.

На ветру победно плещет боевой вымпел.

На фоне вымпела — заголовок газетной заметки:

Заметка напечатана в «Пионерской правде».

Детский голос читает:

— «…Раздался взрыв. В воздухе мелькнул сбитый осколком флаг. Рискуя жизнью, Столицын бросился вперед. Волна едва не смыла юного сигнальщика за борт, но он удержался. Флаг корабля был спасен…»

Такелажная мастерская Нахимовского училища. Газету читает вслух воспитанник пятой роты Дима Зайцев — долговязый паренек, прозванный за свой рост Мачтой. Его окружили нахимовцы, с интересом слушают историю Сережи Столицына.

— Вот это парень! — прервав чтение, восторженно восклицает Зайцев. — Не растерялся!

— Настоящий герой! Молодец! Здорово отличился! — восхищаются мальчики.

— Конечно, не трудно отличиться, когда никто тебе не мешает! — обиженно замечает Федя Снежков, самый молодой воспитанник роты. — А меня мама забрала в эвакуацию…

— Ах, уж эта мама, — подмигнул Зайцев товарищам. — Помешала отличиться…

— Будьте покойны, — продолжает Снежков, — я бы тоже себя показал!

— Ладно, Федя, учтем! — говорит один из мальчиков. — Читай, Мачта, дальше.

— «…За высокий матросский подвиг Столицын награжден медалью Нахимова. Теперь Сережа будет учиться. Он мечтает стать офицером флота и снова вернуться на север к своим боевым друзьям…»

В то время, как читается эта заметка, воспитанник Борис Лавров, пристроившись у верстака, уже пишет Сергею Столицыну письмо.

Можно прочесть начальные строчки:

«Дорогой Сережа! Сегодня мы прочитали о твоем подвиге. Гордимся тобой и поздравляем с наградой…»

Зайцев кончил чтение заметки в «Пионерской правде».

— А в какое Нахимовское он поедет? — спрашивает Снежков.

— Тут не сказано, — отвечает Зайцев и снова заглядывает в газету. — А жалко…

— Столицын приедет учиться к нам, — неожиданно объявляет Борис Лавров, появившись среди мальчиков.

— Кто сказал? Откуда ты знаешь? — раздались удивленные голоса.

— Я написал ему письмо, — объясняет Борис, — и от имени роты приглашаю его в наше Нахимовское училище. И даже в нашу роту!

Ребята радостно зашумели:

— Правильно, Борис! Хорошо придумал! Моряк нам нужен!

— А Столицын — фронтовик, герой! — восклицает Зайцев.

— С таким не пропадешь, — добавляет Снежков.

В такелажную вбегает дневальный Марат Керимов.

— Внимание! Внимание! — кричит возбужденный Марат. — Последние известия!..

Все воспитанники бросаются ему навстречу.

— Что случилось?

— К нам прибыл новый командир роты! Капитан третьего ранга!

— Прибыл? Наконец-то! — обрадовался Дима. — Где он?

— Да ты погоди радоваться, — советует Марат, — пояс лучше подтяни…

— А что такое?

— Мне уже от него попало, — жалуется Марат, — за измятый воротник…

— Ого, значит боевой! — радостно восклицает Снежков.

— Боевой? — Марат сделал презрительную гримасу. — Ни одной награды!..

— Ни одной награды? — восклицают потрясенные ребята.

— Вот и дождались боевого командира! — говорит опечаленный Зайцев и затягивает ремень потуже.

— Ну, хоть вид-то у него есть? — с тайной надеждой спрашивает Снежков.

— Какой там вид! — махнул рукой Марат. — Лицо хмурое, сам — длинный, длинный… И никакого вида!

— Пойдем, Мачта, посмотрим! — предлагает Борис, но едва успевает сделать шаг, как все ребята устремляются за ним.

— Только не все! — властно останавливает их Борис и начинает отбирать тех, кто пойдет с ним.

Широкая, залитая светом парадная лестница училища. Тишина. По застланным ковровой дорожкой ступеням медленно поднимаются Сергей Столицын и мичман Булат.

Впереди, на просторной площадке лестницы, около большой скульптуры адмирала Нахимова, застыл у знамени юный часовой.

Сергей невольно останавливается и смотрит на этого стройного и подтянутого мальчика, несущего почетную вахту. Вот так будет стоять и он! Счастливый и гордый Сергей переводит взгляд на Булата, и тот отвечает ему доброй отеческой улыбкой.

Неожиданно раздается команда «смирно». Сергей и Булат замирают на своих местах.

На нижней площадке появляется контр-адмирал — начальник Нахимовского училища. Приняв рапорт дежурного воспитанника, он поднимается по лестнице и встречается с Сергеем и Булатом.

— Мичман Булат? — удивленно восклицает контр-адмирал, узнав старого знакомого, и протягивает ему руку.

— Так точно, товарищ контр-адмирал! — отвечает обрадованный мичман. — Не забыли?..

— Что вы, Иван Дмитриевич! Часто вас вспоминаю.

— Спасибо, товарищ контр-адмирал. А я вот пополнение к вам привел.

Контр-адмирал внимательно посмотрел на Сергея:

— Откуда?

— С Северного флота! Рядовой Сергей Столицын! — бойко рапортует мальчик.

— Адмиралом решил стать?

— Так точно, решил…

Смутившийся Булат подтолкнул Сергея — тот виновато взглянул на мичмана и сразу утратил бравый вид.

— Смотри, какой решительный, — улыбнулся начальник училища. — Ну что ж, адмиралы нам нужны. Сколько у нас морей?

— Тринадцать морей и три океана!

— Видишь, сколько! Значит, и адмиралов нам много нужно… А медаль Нахимова за что получил?

— За образцовое выполнение заданий командования!

— За образцовое, — задумчиво повторяет контр-адмирал. — Трудное у тебя положение, Столицын. Догадываешься?

Мальчик растерянно поглядывает на Булата, словно просит его помочь разгадать мысль контр-адмирала.

— Воевал ты образцово, — продолжает начальник, — значит и учиться обязан образцово. На то у тебя и медаль. Математику, русский, физику, историю и еще много других наук изучать должен на отлично. А иначе какой же из тебя выйдет адмирал?..

Озадаченный Сергей молчит. Контр-адмирал ласково улыбнулся ему.

— Ну, ничего, — сказал он, — воевать все-таки труднее… Пройдемте ко мне, мичман.

Начальник училища и Булат уходят.

Сергей остается один. Что-то задумав, он осматривается по сторонам, потом торопливо снимает с груди колодку с медалями и прячет ее в карман.

Коридор. Проходит группа нахимовцев. Впереди Борис Лавров. Мальчики разыскивают нового командира.

В конце коридора виден Сергей. В ожидании Булата он рассматривает выставленные здесь работы воспитанников. Под стеклянными колпаками и на стеллажах стоят модели различных кораблей, самодельные учебные приборы, макеты. На стенах развешаны картины и рисунки нахимовцев. За спиной Сергея возникает шум.

Мальчик оборачивается, видит приближающихся нахимовцев.

Заметив новичка с флотскими погонами, ребята задерживаются. Борис обходит вокруг Сергея, с любопытством оглядывает незнакомца.

— Североморец? — обращается он, наконец, к посторонившемуся Сергею.

— Североморец.

— А ты Сергея Столицына знаешь? Героя-сигнальщика с торпедного катера?

Сергей замялся, потом в его глазах мелькнули лукавые огоньки.

— Нет… не слыхал…

— Эх ты, а еще североморец! — язвительно усмехнулся Борис. — Да Столицына весь Северный флот знает. Я говорю, конечно, про настоящих моряков…

Ребята оживились. Послышались смешки.

Сергей отвернулся от Бориса.

— Столицын медалью Нахимова награжден, — сообщает новичку Снежков.

— Про него даже в газетах пишут, — добавляет Зайцев и протягивает Сергею «Пионерскую правду». — Вот, посмотри.

Приняв равнодушный вид, Сергей бегло просматривает заметку и возвращает газету.

— Не знаю, — говорит он, — не слыхал про такого…

— Ребята, да он не моряк! — насмешливо объявляет Зайцев.

Эти слова задевают Сергея.