— Мы подождём в парке, — тихонько сказал он. — Дома и дворцы нам, оленям, кажутся слишком тесными и душными. Если я понадоблюсь вам, принцесса, вам только стоит позвонить в серебряный колокольчик. — И олень, глядя на свою принцессу с молчаливой любовью, наклонил голову, чтобы Азарина могла взять колокольчик.

— Я обязательно позвоню, — пообещала Азарина. Олени одним прыжком оказались в конце аллеи, ведущей от дворцового портала, а маленькая принцесса смотрела им вслед и махала красным платочком. Казалось, они не бегут, а плывут по воздуху над цветами, так лёгок был их бег.

 — Будь добра, милая, немедленно доложить о нас своей хозяйке! — велел Волшебник заспанной служаночке, которая не спеша явилась на его требовательный стук в дверь.

— А хозяйки нет! И принцессы Озмы тоже! — пролепетала девушка, удивлённая неожиданным появлением таких ранних гостей. — Они ещё вчера отправились в Рагбад проведать принца Таттерса и Грампу.

— Вот так так! — воскликнул разочарованный Волшебник, поворачиваясь к своим спутникам. — Похоже, что мне придётся справляться со всеми трудностями одному. Ладно, что делать, могло быть хуже. По крайней мере, Озмы нет в Изумрудном городе, а значит, она не попадёт в Пыховы лапы. Эй, погоди, не закрывай дверь! — Волшебник быстро проскользнул внутрь мимо удивлённой служанки. — Глинда конечно же не будет возражать, если мы тут немного погостим без неё. А теперь, милая, как тебя зовут-то, я позабыл...

— Грета, — пискнула девушка, смущённо потупившись.

— Как бы нам, Греточка, обогреться? — хихикнул Страшила, снимая шляпу и кланяясь до земли. — Проводи-ка, уважаемая Грета, этих юных дам в подобающие их сану апартаменты, а потом слетай на кухню и скажи повару, чтоб готовил завтрак на семерых!

— Лучше на двенадцатерых! — рыкнул Трусливый Лев, подскакивая к Грете. — Из них шесть порций чур мои!

— Сию минуту, господа! Сию минуту! — пролепетала Грета и бросилась прочь так быстро, что потеряла с ноги красный башмачок.

— Да ладно уж! — засмеялась Дороти. — Мы с Джеллией знаем этот дворец как свои пять пальцев, сами найдём, где разместиться. Пойдём, Азарина, мы тебе всё тут покажем. Да хорошо бы нам немного вздремнуть перед завтраком.

Во дворце стояла полная тишина. Все фрейлины Глинды — сто красивых девушек — ещё спали и большинство слуг тоже. Помахав рукой девочкам, поднимающимся по мраморной лестнице, Волшебник отправился в Красный кабинет, где волшебница держала все свои волшебные книги, снадобья и инструменты.

Поражённая красотой и пышностью Глиндиного дворца, Азарина на каждом шагу вскрикивала от восхищения. Что касается Трусливого Льва, то для него это было не в диковинку. Он сразу разлёгся на медвежьей шкуре перед камином и захрапел. Неудивительно — он ведь не спал две ночи подряд.

У Зеленобородого Солдата был в этом дворце приятель — старый служака, муштровавший девичью гвардию Глинды. Накраул прямиком отправился к нему. Страшила хотел было пойти за Волшебником в кабинет, но остановился, чтобы заглянуть в Волшебную книгу.

Эта книга, прикреплённая золотой цепью к мраморному столику в вестибюле дворца, содержала сведения обо всех событиях, совершающихся в стране Оз. Покидая дворец, Глинда обычно запирала книгу в сундук, ключ от которого брала с собой, но на этот раз она слишком торопилась и забыла книгу на виду.

Каждый раз, как в стране Оз что-то происходило, в книге немедленно появлялась новая запись. Когда Страшила раскрыл книгу на последней странице и прочёл самое свежее сообщение, его синие глаза, нарисованные лучшей масляной краской, полезли на лоб.

«Свирепые аэрландцы из Верхних слоёв атмосферы движутся к Изумрудному городу, — прочёл Страшила и едва не свалился со стула. — Если не выступить на защиту немедленно, город падёт под натиском завоевателей». 

— Волшебник! Эй, Волшебник! — завопил Страшила, влетая в Красный кабинет. — Быстро! Немедленно! Пока не поздно! Пых наступает! Город падёт! В Волшебной книге так написано!

Страшила с размаху налетел на Волшебника и ухватился за его рукав, чтобы не упасть. Волшебник, склонившийся над длинным столом и рассматривающий какой-то сложный аппарат, поднял обеспокоенный взор. 

— Ну, ну, успокойся немного, — сказал он. — Что пользы от крика? Я ведь даром времени не теряю.

— А что же ты намерен делать? — спросил Страшила. Он так беспокоился, что на лбу у него прорезалось не меньше сорока глубоких морщин. — Ты можешь рассеять армию аэрландцев или отправить их туда, откуда пришли?

— Увы, не могу, — вздохнул Волшебник. — Для этого нужен Озмин волшебный пояс. А он, как тебе хорошо известно, находится в Изумрудном городе и надёжно спрятан в сундуке, что стоит в личных покоях Озмы.

— А ты не можешь перенести сюда этот сундук? — спросил Страшила, беспокойно барабаня пальцами по столу.

— Вот это я и пытаюсь сделать! — объяснил Волшебник, снова наклоняясь к аппарату. Он то поворачивал рычажок, то подкручивал колёсико. — Этот аппарат — не что иное, как знаменитый Глиндин трёхсторонний зентоматический переносчик, только он почему-то не работает! Я постараюсь его наладить, а ты тем временем тоже займись делом. Следи за Волшебной книгой и, как только она сообщит, что Пых высадился у Изумрудного города, сразу беги ко мне.

Не успел Волшебник договорить, как Страшилу будто ветром сдуло. Следующие два часа соломенный человек сидел, как приклеенный, за столиком у Волшебной книги и не поднимая глаз с захватывающим интересом следил за продвижением «Озтября» и летящих следом воздушников к столице страны Оз.

 В течение нескольких часов после вылета из Аэрландии Ник Рубака в точности следовал маршруту, проложенному на карте Волшебника. Ему ничего другого и не оставалось, потому что Пых сидел рядом, переводя глаза с карты на панель управления, и, если Ник хоть на волосок уклонялся от курса, аэрландский король тут же хлопал его тростью по железной голове. Ник не ожидал, что Пых так хорошо разбирается в навигации. Время шло, и его надежда как-нибудь перехитрить дотошного воздушного монарха с каждым часом таяла, как мартовский снег под лучами солнца. 

Он попробовал было увеличить скорость, чтобы воздушная армия, поспешающая следом за озмолётом на летающих палках, отстала, но и сдуватели сразу полетели быстрее. Ему не удалось стряхнуть их. Но Железный Дровосек не отчаивался. Он надеялся на то, что с приходом ночи у него появятся новые возможности. Ведь он, в отличие от Пыха, никогда не уставал и не нуждался в сне. Если Пых задремлет в кресле, Ник бросится на него, скрутит и выбросит из окна, а потом погасит все огни и устремится вперёд как можно быстрее. Тут-то воздушники его и потеряют.

На случай, если этот план не сработает, Ник надеялся ещё на высотный эффект. Не исключено, что в нижних, более плотных слоях атмосферы, воздушникам станет трудно дышать, они начнут задыхаться и падать в обморок, и им станет не до завоеваний.

Подбадривая себя надеждами, Ник высидел в пилотском кресле весь долгий день рядом с бдительно следящим за ним Пыхом. Вот и ледяной остров миновал, хотя колючки-летучки на этот раз не показались. Ник летел дальше, не давая себе труда отвечать на вопросы Пыха. Тому все хотелось побольше разведать о стране Оз и ее обитателях.

Наконец наступила ночь — на редкость тёмная и непроглядная. Луны не было, и только несколько звёздочек слабо мерцали на чёрном небесном куполе. Ник втайне радовался этому, считая, что темнота ему на руку. Он бросал через плечо быстрые взгляды на Пыха, надеясь заметить на его лице признаки усталости и сонливости. Лишь бы только король заснул, а уж тогда ему легко будет в темноте уйти от преследователей!